Словно той встречи несколько дней назад и не было. Он произнес это спокойно, и понять было невозможно — притворяется или и правда не помнит. Узнавать правду Ариэль не хотелось, да и ворошить прошлое не было ни смысла, ни желания.

— Приветствую ваше высочество.

Ариэль почтительно склонила голову, тихо изучая Девонсию. Его лицо было безмятежным. Будто тот, кто несколько дней назад — с дико горящими глазами, искажённым безумием лицом и голосом, похожим на звериный рык — сжимал её в объятиях, был лишь миражом. Он разительно отличался от ненормального в тот день. Это был привычный, невозмутимый наследный принц.

Девонсия жестом подозвал её ближе. Движение уже казалось знакомым. Со спокойным лицом Ариэль подошла, протянула брошь-лилию и вновь поклонилась.

— Благодарю за разрешение на аудиенцию.

— Для тебя — всегда.

Ласково улыбнувшись, он обхватил её вытянутую руку и мягко согнул в локте. Пальцы, попавшие в его ладонь, сами собой сжали брошь.

— И её можно не возвращать. Пригодится, когда будешь уходить.

Ариэль слегка замешкалась, но забрала руку назад. Хотя подарок от Девонсии вызывал смутную тревогу, отказаться она не могла. Чтобы ускользнуть от внимания Лексиуса, эта брошь была необходима.

— Благодарю за заботу.

— Ладно. Хватит церемоний, присядешь рядом?

Ариэль убрала брошь и опустилась на диван рядом с ним. Мысль о том, что они сидят так близко, слегка беспокоила, но сесть больше было некуда. Их взгляды встретились на опасно короткой дистанции. Разноцветные глаза Девонсии изящно сузились. Ариэль изо всех сил старалась сохранять спокойствие, не отводя взгляда.

— По какому же делу ты почтила меня визитом? — спросил он.

Ариэль на мгновение заколебалась, отложив главную цель. Просить с порога об одолжении артефакта казалось непростительной наглостью.

— Я не видела вас в Академии и забеспокоилась… поэтому пришла.

— Беспокоишься обо мне? Неплохая ложь.

Тоном человека, который видит всё насквозь, он уколол её совесть. Красивые слова на него не действовали.

Ариэль опустила голову и тихо выдохнула.

— На самом деле… я пришла, чтобы попросить вас об одолжении.

— О чём?

Девонсия слегка наклонился к ней. Его голос звучал невероятно мягко, будто он был готов согласиться на что угодно.

— Я хотела бы одолжить один магический артефакт.

— Какой именно?

— «Истребитель Первоисточника».

Девонсия спокойно выслушал её и нажал на серебряный звонок, лежавший на столе. Вскоре послышался сдержанный стук в дверь и голос, знакомый и Ариэль.

— Вы звали, ваше высочество?

Микаэль Зераон. Помощник наследного принца.

— Принеси «Истребитель Первоисточника».

— «Истребитель Первоисточника»… Вы уверены?

В голосе Зераона, переспрашивавшего, слышалось недоумение и лёгкое недоверие.

Девонсия бесстрастно кивнул.

— Да. Принеси сейчас же.

— Слушаюсь.

Шаги за дверью удалились и вскоре вернулись.

— Заходи с ним.

Дверь открылась, и вошёл Зераон. Он осторожно держал в руках нечто длинное и тонкое, завёрнутое в чёрный бархат. Глядя на свёрток, Ариэль почувствовала необъяснимый холод, пробежавший по спине.

Зераон почтительно передал свёрток Девонсии. По его лицу было видно, что даже держать этот предмет — тяжёлая ноша.

Девонсия же взял его, не изменившись в лице.

— Хорошо поработал.

— Да.

Едва предмет сменил руки, Зераон тут же удалился. Девонсия тут же протянул свёрток Ариэль.

— Вот, что ты хотела.

Ошеломлённая Ариэль приняла завёрнутый предмет. Сквозь ткань ощущался холодный, почти скользкий металл. Леденящая аура проникла через ладонь в самое нутро. Это было нечто выходящее за рамки обычного. Теперь она понимала — именно это хотел Рейшин.

— Б-благодарю вас.

— Не за что.

— Когда мне следует вернуть его?

— Вернёшь, когда исчерпаешь нужду. Или можешь оставить себе.

— Что? Я не могу… Как только дело будет закончено, я сразу же верну его.

— Хорошо. Тебе ещё что-то нужно?

— Нет! Этого вполне достаточно. Я даже не знаю, как отблагодарить вас за такую милость…

— Я собирался сказать, что всё в порядке и не стоит благодарностей, но, слушая тебя, мне самому захотелось чего-нибудь попросить.

Он лёгким движением коснулся кончиков её пальцев, сжимавших артефакт. Даже от этого мимолётного прикосновения она вздрогнула. Его томно опущенные глаза странно блеснули.

— Насколько далеко ты готова зайти?

— Насколько…?

— Я, знаешь ли, немного жаден.

Теперь его взгляд, уже прямой и не скрывающий интереса, притягивал её. Медленно наполняющиеся странным светом разноцветные зрачки вызывали знакомый, леденящий страх. Хриплый голос, руки-удавки, загадочные слова и то признание — всё всплыло в памяти с болезненной ясностью.

Ариэль задрожала. Из ослабевших пальцев артефакт начал выскальзывать. Драгоценный предмет был уже на грани падения.

Рука Девонсии молниеносно поймала «Истребитель Первоисточника» в воздухе. Он снова вложил артефакт, всё ещё завёрнутый в бархат, в её ладонь.

— Шучу. Просто бери.

На его лице не осталось и следа недавней странной напряжённости. Лишь привычная, светская улыбка.

Ариэль поднялась с места и низко склонила голову.

— Благодарю вас!

— На этом твои дела закончены?

— Да. Простите, что отняла ваше драгоценное время.

Она почти побежала к двери, пятясь, не поворачиваясь к нему спиной.

Девонсия молча наблюдал, как она удаляется. В его позе, в его взгляде читалась безграничная надменность властителя, снисходительно отпускающего свою собственность.

— Я ещё даже не начал трапезу, а она уже боится.

***

Брошь-лилия в руке Ариэль вспыхнула ослепительно белым светом. Пространство сместилось, и она очутилась в своей комнате в общежитии.

— Как я и думала… — тихо выдохнула она, и её лицо стало серьёзным.

Мана броши, подаренной Девонсией, не была отражена браслетом. Следовательно, мана Девонсии проходила через защиту беспрепятственно.

От этой леденящей душу истины всё её тело содрогнулось.

— Так вот почему… он так легко одолжил это?

Дрожащими руками Ариэль осторожно положила магический артефакт на стол. Завёрнутый в чёрный бархат предмет излучал странный, сухой холод, словно глыба льда в пустоте. Невидимая, но ощутимая аура невероятно мощной, почти проклятой маны.

Даже она, с её скудными знаниями об артефактах, понимала — это нечто выдающееся, опасное.

И она получила это так просто.

И не только это.

Побелевшие кончики её пальцев положили брошь-лилию рядом со «Истребителем Первоисточника». Теперь сомнений не оставалось. Эта брошь тоже была создана не просто так. Она была создана только для Ариэль, чтобы заполучить её. Форма лилии — ведь и цветок, который она ему когда-то дала, был лилией.

Её передёрнуло от ошеломляюще «особого» обращения Девонсии. Пугала сама способность создавать и управлять такими вещами, сама мысль о том, какую петлю он постепенно затягивает у неё на шее.

*Осталось совсем немного… Совсем чуть-чуть, и всё закончится… Просто подожди меня, Ариэль.*

Что же «осталось»? Отчего должно «закончиться»?

Охваченная внезапным страхом, Ариэль отчаянно захотела поскорее найти Рейшина. Но пока нельзя. Чтобы избежать бдительного взгляда Лексиуса, нужно было ждать рассвета.

Её глаза беспокойно скользнули к окну, где небо только начинало розоветь от предзакатного солнца. Время тянулось невыносимо медленно.

***

Рассвет в Академии был временем почти абсолютной тишины. Большинство занятий начинались после десяти, и мало кто выходил в столь ранний час. Особенно в районе уединённого флигеля учебного корпуса — места, куда в обычные дни не ступала нога студента.

Считая это удачей, Ариэль бесшумно открыла дверь флигеля. Проверив телефон, она убедилась — Рейшин на верхнем этаже. Осторожно неся завёрнутый артефакт, она поднялась по скрипящим ступеням. Уже собираясь постучать в старую деревянную дверь, услышала из-за неё глухой голос:

— Открыто.

Это был он.

Ариэль толкнула дверь и вошла. *Скрип.* Звук старых петель прозвучал в тишине зловеще.

Рейшин, сидевший на матрасе, накинул на плечи сброшенную ранее рубашку. Его обнажённый до пояса торс, покрытый отливающей медью кожей, скрылся под белой тканью.

Стоя у порога, Ариэль поспешно опустила глаза.

— Я принесла то, о чём вы говорили.

*Скрип. Глухой стук.*

Прежде чем последовал ответ, раздался шум. Неизвестно когда приблизившийся Рейшин протянул руку мимо неё и захлопнул дверь.

— Чтобы ничего не просочилось наружу. Сначала запрём, потом поговорим.

Из-за сократившейся дистанции его низкий голос звучал прямо у неё над ухом. Ариэль вздрогнула от внезапной близости, и он тут же отступил. В его движении не было заботы — скорее, лёгкое раздражение её реакцией.

Закрыв дверь, он снова опустился на матрас. Ариэль осторожно приблизилась и опустилась на колени на голый пол. Рейшин молча протянул руку. Она без промедления передала ему свёрток.

Он одним движением сдёрнул чёрный бархат. Обнажилось серебристое лезвие, от которого тут же повеяло пронизывающим, неземным холодом. Длинный и острый, как игла хищного насекомого, клинок. «Истребитель Первоисточника».

Рейшин взял предмет без рукояти голой рукой. Повертел его, изучая, затем положил обратно на ткань. После чего достал из щели между матрасом и стеной плотную пластину и протянул её Ариэль. На тёмно-зелёном фоне был вытиснен серебристый силуэт оленя, а в центре чёрным — имя «Солем».

Ариэль осторожно приняла карточку.

— Это Знак Солема?

— Да.

— А приём… когда он состоится?

— Первого декабря. Покажешь Знак привратнику у Северных ворот владений герцога.

— Поняла.

— Тогда можешь идти.

— Да…

Сделка была заключена с пугающей, безликой эффективностью. Его поведение, настолько деловое, что в нём не оставалось ни капли человеческого тепла, заставило Ариэль молча поклониться и выйти.

Он оказался человеком без щелей, без слабостей, без точек для сближения. Эта мысль слегка подавила её. Она и сама не была мастером светских игр. Мысли о том, как «завоевать» такого, как он, вызывали лишь глухое отчаяние.

*Даже если я получу покровительство Солема, это не сделает его ближе. Время против меня.* Единственной надеждой оставался «Период повышенной симпатии» — награда с первой развилки. Но хватит ли его?

*В конце концов, главной преградой на пути к особой концовке был и остаётся он.*

Погружённая в эти мрачные мысли, она вышла из флигеля. И в тот же миг персонаж, о котором она на время забыла, возник перед ней как живое воплощение помехи.

— И где же ты пропадала?

Глубокий голос разрезал утреннюю тишину, заставив вздрогнуть.

Высокий силуэт, бесшумно отделившийся от предрассветного мрака, заставил Ариэль инстинктивно отшатнуться.