Он в мгновение ока преградил путь к лестнице и впился в незваную гостью налитыми кровью глазами. Ариэль, глядя на этот взгляд — столь отличающийся от прежнего, полного безразличия, подумала об угрозе смертельной опасности.

— Мне нужно кое-что обсудить с вами.

— Исчезни.

— Не могу. Простите.

Её спокойствие будто взбесило его. Он резко бросился вперёд. Сильные пальцы сомкнулись на её тонкой шее.

— Я сломал бы тебе шею, — ледяным, ровным голосом пообещал Рейшин.

Но выражение лица Ариэль не изменилось.

— Я знаю, что вы не сделаете этого.

— Я серьёзен.

— Я нахожусь под покровительством его высочества наследного принца. Если вы убьёте меня, положение вашей светлости, герцогского сына, сильно пошатнётся.

— Ты угрожаешь мне?

— Да.

— Нагло.

Рейшин выразил гнев совершенно бесстрастно. Пальцы, сжимавшие её шею, усилили хватку. Ариэль сдавленно кашлянула. Дышать становилось всё труднее.

Однако вскоре давившая на её горло рука медленно ослабла.

Он отпустил Ариэль и отступил.

— Ты упомянула наследного принца не только для угрозы.

Ариэль молча кивнула, касаясь шеи, на которой уже алели следы пальцев.

Взгляд Рейшина скользнул с её шеи на левую руку. Чёрный браслет. Доказательство того, что её слова — не пустой звук.

Молча развернувшись, он начал подниматься по лестнице. Немая уступка — готовность выслушать. Ариэль быстро последовала за ним.

Самый верх флигеля. Они достигли старого, захолустного помещения, обставленного лишь матрасом.

Рейшин опустился на скрипящий матрас и взглянул на Ариэль. Та опустилась на колени на голый пол.

— Я хотела бы, чтобы вы стали моим партнёром на Празднике Основания Академии.

— Чушь.

Он отрезал это без тени улыбки. Ариэль ожидала такого.

Праздник Основания — торжественный приём, проводимый в парах, с участием множества высокопоставленных особ, а потому привлекающий большое внимание. Среди студентов Академии он считается гораздо более важным событием, чем обычные светские вечеринки. Естественно, то, с кем ты идёшь, также имеет огромное значение.

Именно поэтому Ариэль хотела составить пару с Рейшином. Партнёр на таком празднике с высокой вероятностью не останется разовым явлением. Но это, конечно, было лишь с её точки зрения.

Графиня Хакли, предоставившая ему рекомендацию, могла считаться союзником. Но это не означало, что он будет считать союзницей и её дочь, с которой едва знаком.

А теперь — составить пару с такой на торжестве, в котором он и сам редко участвует? Тем более с той, к кому, как известно, неравнодушен Скайлар.

Для него, ненавидящего всё утомительное, не было ни малейшей причины связываться с Ариэль.

Чтобы убедить его, Ариэль заговорила:

— Я не прошу об этом просто так. Я выполню любое ваше условие.

— Любое?

— Да.

— Даже если придётся просить наследного принца?

— Да.

— Понимаю. Значит, не просто болтовня, что ты под его защитой, — пробормотал Рейшин, разглядывая её с пронзительной остротой, словно обретая уверенность. Его золотые глаза, будто что-то высчитывая, опустились вниз.

Ариэль спокойно ждала его условий.

Через мгновение его взгляд, устремлённый вниз, наконец встретился с её.

— У наследного принца среди магических артефактов есть нечто под названием "Истребитель Первоисточника". Принеси его.

Уже одно название звучало зловеще.

— Могу я спросить, что такое "Истребитель Первоисточника"?

— У меня нет обязанности объяснять.

Он одним махом отказался от подробных разъяснений.

Перспектива просить у наследного принца нечто, о чём она даже не знала, была неприятна, но Ариэль не была в положении, чтобы торговаться.

— Хорошо. Если я принесу его, вы согласитесь быть моим партнёром?

— Забудь про партнёрство. Я предложу нечто получше.

— Что-то получше…?

— После Праздника Основания в резиденции Солема состоится большой приём. Ежегодное мероприятие дома Солем. Там соберётся большая часть высшей знати Империи, ты и сама понимаешь, что его не сравнить с каким-то академическим праздником.

— Вы предлагаете… приглашение на этот приём?

— Нет. Я дам тебе Знак Солема. Это не приглашение, поэтому в день приёма тебе придётся пройти испытание. Но если пройдёшь, получишь право на постоянное покровительство Солема.

Ариэль погрузилась в молчаливое раздумье.

Её насторожило слово «Знак», а не «приглашение».

Строго говоря, Знак был игрой с высоким риском и высокой наградой. Как уже говорила графиня, испытания, предлагаемые Солемом, могли угрожать жизни. Однако награда в случае успеха была столь огромной, что размышления Ариэль затянулись.

Подавляюще щедрая награда — постоянное покровительство Солема — не была тем, от чего можно легко отказаться. Это сильно отличалось от простого получения приглашения.

*В конце концов, угроза жизни преследует меня и сейчас…*

Вспомнив о штрафных санкциях, Ариэль перевела взгляд на браслет на запястье. Мощное защитное заклинание, дар Девонсии, ощущавшееся как проклятие.

*С ним, возможно, я не умру на испытании.*

Хотя она не знала, что это будет за испытание, защита браслета явно могла стать страховкой.

После недолгих раздумий Ариэль открыла рот:

— Я принесу "Истребитель Первоисточника". Взамен дайте мне Знак Солема.

— Срок — до Праздника Основания. Если просрочишь, считай, что сегодняшнего разговора не было.

— Хорошо. Где и когда нам встретиться?

— Здесь. Время не имеет значения.

— Да. Я вернусь как можно скорее.

Сделка была заключена.

Ариэль покинула флигель и направилась в общежитие.

Небо уже светлело красками раннего утра.

Тем не менее, Академия ещё спала. К счастью, она ни с кем не столкнулась по пути.

***

Во время занятий по «Практике атакующих заклинаний» Лексиус внезапно заговорил:

— Говорят, сегодня на рассвете ты куда-то выходила.

Его слова остро задели больное место, но Ариэль, не меняясь в лице, ответила:

— Просто вышла прогуляться.

— В такое время?

— Было о чём подумать.

Его глаза сузились. На лице читалось подозрение. Однако он не стал допытываться дальше. Похоже, одних подозрений было недостаточно для допроса.

Недовольно сомкнув губы, он бросил на Ариэль колкий взгляд.

Что бы там ни было, Ариэль сосредоточилась только на безудержном выбросе маны. Такое бесстыдство уменьшало шансы быть раскрытой. С каменным лицом она протянула руку, собирая ману. Мощность была в десять раз выше обычной.

*Достаточно ли этого для самообороны?*

Уверенности не было. Чувствуя неудовлетворённость, Ариэль увеличила мощность. Собравшийся в шар сгусток маны стал ещё больше.

— Довольно! — резко крикнул Лексиус.

Ариэль, уменьшая количество маны, повернула голову. Он, стоявший в десяти шагах, с нахмуренным лицом приблизился.

— Я же говорил не перенапрягаться.

— Я не перенапрягалась. Просто немного увеличила мощность.

— Ты увеличила её в десять раз, а потом ещё больше, чем вдвое.

— Первоначальный выброс был маленьким. Даже увеличенный в десять раз, это не так уж много, и это не так утомительно, как обратный отток.

Поскольку она продолжала возражать, его брови гневно сдвинулись. Даже перед такой угрожающей аурой Ариэль не отступила.

— Если нужно, я могу увеличить ещё в десять раз…

Он, смотря на неё сверкающими глазами, рассеял барьер. Слова Ариэль оборвались.

Собранная в её руках мана мгновенно рассеялась.

Без барьера нельзя было использовать атакующие заклинания.

Увидев внезапно исчезнувший барьер, один из ассистентов подбежал и спросил, что случилось.

— Возникли проблемы?

— Леди Хакли перенапряглась. Полагаю, на сегодня занятия стоит прекратить.

— Ох…! Перенапрягаться никак нельзя! Понял. Прошу сюда.

Ассистент, особенно чувствительный к вопросам безопасности, согласился, даже не проверив состояние Ариэль. Он ненадолго остановил занятия и расчистил для них путь. Действительно, обременительная забота. Она почувствовала на себе взгляды.

Ариэль, опустив голову, быстро направилась к выходу. Став против воли причиной остановки занятий, она чувствовала себя неловко и виновато.

Выйдя с тренировочной площадки, Ариэль с недовольным лицом посмотрела на Лексиуса.

— Вы черезчур опекаете.

Услышав полный недовольства протест, Лексиус склонил голову набок и сверху вниз взглянул на неё.

— И это ты называешь чрезмерной опекой?

— Вы следуете за мной целыми днями, не даёте как следует использовать ману, допрашиваете по каждому поводу — и это не чрезмерная опека?

— Вот невежда. Если бы я по-настоящему опекал, на этом бы не закончилось.

— А на чём бы тогда закончилось?

— Если скажу честно, ты будешь меня ненавидеть.

— …Не может быть..

— Правда. Услышишь — упадёшь в обморок.

Он игриво усмехнулся. Но, похоже, это была не совсем шутка.

Ариэль не стала спрашивать дальше. Уже было удивительно, что они успели переброситься такими словами на людях, в 12-м корпусе Академии.

Сев в подъехавшую машину, они напрямую отправились в общежитие.

Лексиус последовал за Ариэль прямо до двери её комнаты. Та, поворачивая ручку, сказала:

— Теперь всё в порядке. Вы тоже идите.

— Мне есть что сказать.

Ариэль отпустила ручку и обернулась. Он стоял, прислонившись к подоконнику, засунув руки в карманы брюк. Освещённый сзади солнцем, его лицо с глубокими тенями источало грубую, необузданную силу. Он напоминал не рыцаря, а бандита; не героя, а злодея.

— Возьми меня партнёром на Праздник Основания.

Лексиус потребовал место партнёра с такой осанкой и аурой, будто собирался вымогать деньги.

Просьба не была неожиданной. Было даже естественно, что он, проводящий с ней целые дни, захочет быть с ней и на празднике. Ариэль охотно кивнула.

— Хорошо, старший. Спасибо, что предложили.

— Что это ты так сговорчива?

— А есть причина не быть сговорчивой?

— Нет, просто…

Лексиус, слегка смутившись, уставился на Ариэль. Когда она уже начала подозрительно относиться к его реакции, он, улыбнувшись, отступил.

— Увидимся завтра.

Его поведение было подозрительным, но Ариэль не стала вникать. У неё было много других дел, о которых нужно было беспокоиться.

*До праздника ещё целый месяц. Но до этого мне нужно встретиться с Девонсией и получить эту штуку — "Истребитель Первоисточника".*

С серьёзным лицом она вошла в комнату и достала телефон.

`Цель для завоевания находится далеко.`

`Девонсия фон Элиос Леблетан

* Уровень симпатии к вам: [НЕДОСТУПНО] (Временная ошибка: отображение уровня симпатии задержано).

* Текущее местоположение: Императорский дворец (расстояние слишком велико для точного отслеживания)`

Показывалось его местоположение — уже несколько недель он не покидал дворец.

Несмотря на неприятную последнюю встречу, ради сделки с Рейшином она должна была встретиться с ним.

С решительным лицом Ариэль нажала на звонок в комнате. Вскоре появилась служанка. Та самая, которую Девонсия приставил к ней лично.

— Я хочу встретиться с его высочеством наследным принцем. Тайно передайте ему, пожалуйста.

— Хорошо.

Служанка, не задавая ни единого вопроса, сразу согласилась.

Прошло около десяти минут, и вернувшаяся служанка держала в руках маленькую чёрную шкатулку.

Передавая шкатулку Ариэль, она сказала:

— Сожмите то, что внутри, и высвободите ману. Тогда вы сможете переместиться в место, где возможна аудиенция.

Закончив передачу, служанка опустила глаза и быстро покинула комнату.

Оставшись одна, Ариэль тут же открыла полученную шкатулку. Из чёрного нутра сверкнула серебряная брошь в форме лилии.

*Предмет для мгновенного перемещения к Девонсии*

На мгновение в голове мелькнул вопрос, почему именно лилия, но она отложила его.

Ариэль сжала брошь и высвободила ману.

Брошь, распознав её ману, испустила яркий свет.

Браслет, отражавший ману Ариэллы, без какого-либо сопротивления принял ману броши.

Охваченная светом, Ариэль мгновенно переместилась. Перед глазами предстал вид огромной, погружённой в полумрак комнаты.

Просторное помещение с небольшим количеством мебели. Спальня наследного принца, где она уже бывала.

Девонсия, возлежащий на софе в солнечных лучах, проникающих сквозь шторы, повернулся в сторону гостьи. Свет запутался в шелковых складках его одеяний. Схватившись за спинку, он медленно приподнялся, и накинутый на него белоснежный халат мягко зашуршал. Сонными, ленивыми глазами он взглянул на Ариэль, стоявшую в нескольких шагах. И нежно улыбнулся.

— Давно не виделись.