Ариэль стиснула зубы. Если сейчас объявить ещё один запрет, он тут же вывалит на неё десяток других двусмысленных фраз, от которых кровь стынет в жилах.

Она молча вытянула руку и навела прицел.

Магический снаряд сорвался с пальцев.

Лексиус, не переставая улыбаться, без труда рассеял каждый из них.

— Я от тебя без ума.

Лексиус бросил эту фразу так же буднично, как если бы комментировал погоду, прямо посреди ужина.

Ариэль едва не подавилась. Она поспешно прикрыла рот ладонью и, давясь, проглотила еду.

— Старший…

— И это тоже в запретный список?» — он сиял бесстыдной улыбкой. Выражение лица было невыносимо самодовольным. До раздражающего.

В последнее время Лексиус стал откровенно напорист. Признания в симпатии сыпались одно за другим, а при каждом удобном случае он перехватывал руку Ариэль и прижимался губами к тыльной стороне ладони. Чем сильнее она возмущалась, тем настойчивее он становился, словно наслаждаясь её реакцией.

Ариэль ничего не ответила и поскорее закончила трапезу. Штрафные санкции и необходимость завоевания не позволяли ей дать ясный отпор, что было отдельным мучением.

Стоило ей подняться, как Лексиус тоже встал. Идя вперёд, она с невольной иронией подумала, что он следует за ней, как хорошо выдрессированная крупная собака.

У выхода из столовой распахнулась дверь — и в проёме появился знакомый силуэт.

Скайлар.

Он давно не показывался, и теперь возник в тёмно-бирюзовой форме. Лицо осунувшееся, с глубокими тенями — отметинами усталости, казалось ещё более резко очерченным.

Ариэль остановилась. Их взгляды встретились лоб в лоб. Слишком внезапно. Она собиралась поздороваться, но в памяти всплыло имя Хелены — и голос предательски сорвался, так и не сложившись в слова.

Пока Ариэль колебалась, Скайлар прошёл мимо, словно не заметил её вовсе. Когда он вошёл в центр зала, к нему подошла служанка и передала папку с бумагами.

— Это всё?

— Да. В общежитие пришло только это.

— В следующий раз всё, что связано с академией, отправляйте сразу во дворец.

— Поняла, ваше высочество.

— Скайлар.

Лексиус окликнул его в последний момент. Ярко-голубые глаза холодно повернулись в его сторону.

Перехватив этот взгляд, Лексиус усмехнулся и нарочито приблизился к Ариэль, будто выставляя её напоказ.

— Давно не виделись. Даже не поздороваешься?

— Мы никогда не были настолько близки, чтобы здороваться.

— Со мной — пусть. Но с Ариэль мог бы. Разве нет?

— Зачем тратить время?

Ответ был ледяным. Без тени эмоций — словно они не стоили даже усилия. Скайлар резко развернулся и покинул зал. Казалось, в воздухе остался лишь звук от его шагов.

Ариэль стояла, будто лишившись души. Его отстранённость ранила, даже зная, что это, вероятно, наигранно. Значит будет теперь вот так, раз всё окончено? Она ведь прекрасно знала: в окне симпатии в телефоне по-прежнему горели три сердца. Она понимала, что он делает это нарочно — и всё равно чувствовала себя подавленной.

Есть в общем зале сегодня было ошибкой.

Лексиус, заметив её настроение, притянул Ариэль к себе, обняв за плечи.

— Не обращай внимания.

Его тихий голос отозвался прямо в ухе. Он был прав. Ариэль медленно выпрямилась, возвращая лицу спокойствие.

«Уровень симпатии Скайлара уже достиг цели. Лексиуса — тоже. У Девонсии он зашкаливает до тревожного уровня.…

Остаётся только Рейшин».

Прошло две недели.

Жизнь Ариэль стала на удивление спокойной. Она выработала иммунитет к провокационным признаниям Лексиуса и понемногу привыкала к демонстративному игнорированию Скайлара.

О местонахождении Рейшина по-прежнему ничего не было известно, но Ариэль не торопилась. Через месяц должен был состояться праздник основания академии, и в списке участников от их общежития значилось его имя. Значит, шанс появится.

Появление конкретной возможности принесло облегчение. Ариэль продвигалась в атакующей магии, уже владела несколькими заклинаниями на уровне, пригодном для практики. Телефон молчал — тревожных уведомлений не приходило.

Единственное, что настораживало, — Девонсия. С первого дня семестра он искал её, но вот уже три недели как исчез.

В шесть вечера, выходя из библиотеки после самоподготовки, Ариэль на мгновение задумалась… и тут же отбросила мысль.

«Скайлар занят. Девонсия, наверное, тоже».

Если они сами не появляются — тем лучше.

Лексиус отлучился по делам, и Ариэль впервые за долгое время осталась одна. Это ощущение свободы расслабляло. Долгое молчание телефона притупило бдительность — даже страх перед штрафом ослаб.

Потянувшись, она неспешно вошла в свою комнату.

Шторы были задвинуты, внутри царили тьма и тишина. Кэннон ушла готовить ужин, и в комнате не было ни звука.

Ариэль нащупывала выключатель, когда дверь за её спиной внезапно захлопнулась. Комната вмиг погрузилась в полную темноту.

Она резко обернулась. Ни сквозняка, ни причины… И в этот момент чьи-то руки обвили её плечи и талию. Тело за спиной оказалось твёрдым, горячим.

— Ариэль.

Хриплый голос. Горячее дыхание скользнуло по шее, заставив кожу покрыться мурашками.

Она судорожно втянула воздух, сжимая дрожащие пальцы.

— Ваше высочество?..

— Да. Я скучал.

Голос был лишён привычной утончённости — словно скрежет металла. Он явно был не в себе.

— Я долго болел. Не мог прийти.

Неописуемое давление. Его дыхание у горла усиливало страх. Он сжал объятия, прижимая её спиной к своей груди.

Ариэль распахнула глаза. Воздуха не хватало. Слишком сильное, удушающее объятие лишало возможности двигаться.

— Ваше высочество… пожалуйста, отпустите…

— Мне всё ещё плохо.

Девонсия произнёс это жалобно словно капризный ребенок, прямо у её уха.

— Я должен был отдыхать… но ты слишком сблизилась с Лексом…

— Вы… всё знали?

— Да.

Он поднёс её руку к губам и поцеловал тыльную сторону ладони — туда, куда всегда целовал Лексиус. Ариэль застыла. Девонсия словно стирал чужой след, долго прижимаясь горячими губами, прежде чем отпустить.

— Осталось совсем немного… Потерпи. Подожди меня, Ариэль.

Это была не просьба — мольба, вырвавшаяся из сдавленного горла.

Вот так. Ворвавшись в её комнату, насильно удерживая её… и при этом умоляя так жалобно.

Ариэль чувствовала себя так, будто её просили подержать в руках бомбу с таймером.

— Чего именно вы хотите, чтобы я ждала?

Вместо ответа Девонсия крепко прижал её к себе, уткнувшись лицом в плечо.

— Я люблю тебя.

От этого кипящего, нечеловеческого шёпота по её коже пробежали мурашки.

Его признание не имело ничего общего с игривыми ухаживаниями Лексиуса. Это было иное. Трясина липких, тёмных чувств. Ловушка, из которой нет выхода, стоит лишь ступить внутрь. Она почти слышала, как щёлкают зубы хищника, готового вцепиться в её тело.

Страх ударил волной.

Нужно было бежать. Немедленно.

Ариэль резко вырвалась и ударила его локтем в грудь. Ослабленный Девонсия отшатнулся, едва удержавшись за стол. Он рассмеялся — хрипло, неприятно.

В темноте его силуэт казался чудовищным.

Она отступала к двери.

— Ваше высочество… что вы делаете? Что вы знаете… и почему?..

— Скажу — убежишь.

— Что?..

— Потом.

— Когда?!

— Когда ты уже не сможешь.

Девонсия издал хриплый звук, похожий на звериный рык. Это прозвучало как отчётливая угроза. Как предупреждение.

Наследный принц, всегда бывший олицетворением изящества, теперь казался огромным хищником.

Та его сторона, которую никто в Империи не видел.

Та, которую не видела и она.

Но, как ни невероятно, в этом чудовище Ариэль почувствовала сильное дежавю. Одновременно её охватила бешеная спешка. Беспокойство, притупившееся за последнее время, нахлынуло на неё с новой, сокрушительной силой.

Он протянул руку к её окаменевшей фигуре, сделав шаг вперёд, словно снова желая заключить её в объятия.

В тот миг, когда Ариэль в ужасе отпрянула, раздался стук.

«Тук-тук»

— Госпожа?

Голос Кэннон.

Такой желанный звук!

Как будто это было заклинанием щита, рука Девонсии опустилась. И затем… он просто растворился в воздухе, телепортировавшись прочь.

Дрожащими руками Ариэль открыла дверь. Свет из коридора ворвался внутрь, освещая комнату. На том месте, где только что был его силуэт, не осталось и следа. Словно дурного сна, от которого не остаётся ничего.

Убедившись в этом воочие, из неё будто выбили всю опору. Ноги подкосились, и она рухнула на пол.

Кэннон с испуганным лицом подбежала и помогла ей подняться.

— Госпожа, вы в порядке?

— …Да.

— Выглядите, будто видели призрака. Что-то произошло?

—Нет… Всё в порядке.

Ариэль отмахнулась, пытаясь изобразить подобие улыбки.

Но внутри всё было иначе.

«Осталось совсем немного… Совсееем чуть-чуть, и всё закончится… Просто подожди меня, Ариэль».

Хриплый голос Девонсии снова и снова звучал у неё в голове.

Времени не было.

Нужно во что бы то ни стало достичь особой концовки к концу первого года, к своему первому «дню рождения» здесь, и сбежать.

Охваченная паникой, Ариэль отчаянно повторяла это про себя, снова и снова.

『Объект цели находится поблизости.』

『Рейшин ди Соллем

Уровень симпатии: отсутствует

Текущее местоположение: Академия, учебный корпус — флигель』

Как только локация Рейшина сменилась на известное место, Ариэль покинула общежитие. Эта информация стала результатом бессонных ночей, проведённых за изучением экрана. Недостаток сна она компенсировала дремотой днём. Это вызывало некоторое подозрение у Лексиуса, но он ничего не спросил.

Ариэль была готова на многое ради встречи с Рейшином.

Было то время, что находится на грани рассвета. Воспользовавшись самым тихим моментом, когда большинство ещё спали, она выскользнула из общежития. К тому же Лексиус как раз находился во дворце, что значительно облегчало задачу.

Когда она добралась до флигеля, тёмный край неба уже начал светлеть до синевы.

У двери флигеля Ариэль потрогала браслет на левом запястье.

Ариэлла сказала, что это часть мощного защитного заклятия.

Значит, барьеры флигеля не должны быть для неё преградой.

Заранее приготовленным ключом она открыла запертую дверь. Старый механизм жалобно скрипнул, пропуская её внутрь.

Затхлая внутренность флигеля. Сделав глубокий вдох, Ариэль подняла глаза.

Высокая винтовая лестница и тёмный потолок. Даже глядя на них, у неё не закружилась голова. Сознание, в отличие от прошлого раза, было ясным. Похоже, защитный эффект браслета действительно работал.

Забавно: благодаря Девонсии у меня появился шанс встретить Рейшина. — С горькой усмешкой Ариэль ступила на лестницу.

«И какого чёрта ты здесь?»

В момент, когда её бдительность ослабла, прозвучал набат. Над её головой раздался властный, не терпящий возражений голос.

Она подняла голову — и в следующий миг Рейшин спрыгнул вниз, преграждая путь.