Вернувшись в комнату, Ариэль столкнулась с неожиданной ситуацией. Обстановка говорила сама за себя.

В отсутствие Кэннон другая служанка не просто прибралась. Она **изъяла** всё. Каждый предмет чёрной школьной формы бесследно исчез. В шкафу одиноко висел лишь белый комплект, отороченный вызывающе яркой золотой вышивкой.

Лёд пробежал по спине. Ариэль попыталась протестовать, но служанка даже не подняла на неё глаз, её движения оставались безжизненно-чёткими.

«Отныне полагается носить белую форму, барышня».

«Но… я предпочитаю чёрную.».

«Белую. Таково прямое указание его высочества наследного принца».

Ну конечно.

Имя, которое Ариэль и ожидала услышать, сорвалось с губ служанки.

Оно прозвучало как приговор, поставив жирную точку. Давление началось ещё до этого «звонка», и Ариэль почувствовала, как невидимая петля затягивается у неё на горле. Теперь она ясно осознала, что значит быть «под покровительством» Девонсии.

Её изолировали. Белый цвет — не просто униформа, это предупреждающий знак для окружающих:

*«Не приближаться. Собственность короны»*.

Ариэль тихо вздохнула.

Как же утомительно — такое поверхностное мышление. Неужели он правда думает, что она носит чёрное лишь потому, что хочет завести друзей? Чёрный был её щитом, способом стать невидимкой. Белый же делал мишенью.

Случайные знакомства, даже простые беседы — всё это теперь должно было умереть, задавленное тяжестью этого белоснежного шелка.

Она закрыла глаза, пытаясь подавить волну горечи. Его логика была удушающей и тотальной.

Служанка, закончив, склонилась в бесстрастном поклоне и вышла, оставив её наедине с этой навязанной парадностью. Вежливость обёртки не делала яд внутри менее горьким.

В тот миг Ариэль отчаянно захотелось увидеть Кэннон — единственное *своё* существо в этом чужеродном пространстве.

Когда поздней ночью Кэннон наконец добралась до общежития, Ариэль сорвалась с места и, не раздумывая, обняла её. Кэннон на мгновение замерла от неожиданности, но молча приняла эту вспышку нежности.

***

Начался новый семестр. Как и в прошлый раз, первая неделя отводилась на составление расписания. Однако, поскольку это был второй семестр, месячного адаптационного периода, как в начале года, уже не было.

Ариэль действовала быстро.

Её расписание превратилось в манифест выживания: «Магические дуэли», «Боевое применение магии» и «Практика атакующих заклинаний». Никакой теории, никаких отвлечённых предметов. Три острых клинка, которые она точила против надвигающейся тени. Если бы её мир всё ещё вращался вокруг «завоевания», она бы никогда не избрала этот путь. Но сейчас её миром правила иная цель.

Штрафные санкции. Риск смерти.

Эти слова пульсировали в её висках постоянным, тревожным ритмом, отгоняя сон и окрашивая сны в оттенки кошмаров.

*«Когда? Как?»* — вопросы без ответов сводили с ума. Обещанное предупреждение системы было слабым утешением — угроза могла материализоваться одновременно с ним.

Её выбор практических занятий был тактикой отчаяния. Это была игра с вероятностью, где ставкой была её жизнь. Там, где выше риск получить травму, выше был и шанс, что штрафные санкции проявят себя. Но там же была и строжайшая безопасность, и дежурные медики. Ариэль надеялась использовать эту опасную зону как полигон, чтобы хоть как-то подготовиться. Правда она не обманывала себя: полноценной защитой это не станет. Но хотя бы позволит не впасть в ступор, когда придёт время.

Заняв место в пустом классе за час до начала «Практики атакующих заклинаний», она прислонилась к прохладной стене. Белая форма жгла кожу, будто прожектор, выхватывающий её из толпы.

Тяжёлые шаги, властное присутствие, заполнившее пространство рядом, заставило её вздрогнуть. Она подняла голову.

Лексиус стоял, глядя на неё. Не сверху вниз, а прямо, изучающе. На его лице не было обычной насмешливой ухмылки, только странная, непроницаемая серьёзность.

«Старший? Вы… тоже на этот курс?» — её голос прозвучал неестественно ровно.

«Нет».

«Тогда…»

«Искал тебя».

Его прямота была как удар.

«Как вы… неужели слежка?»

«Какая ещё слежка. Ты ходишь по предсказуемым маршрутам, как заводная»

«…»

«Всё ещё не оставила идею об атакующих заклинаниях? Взяла да и записалась».

«Да. Взяла и записалась. Это ладно, старший, а почему вы меня искали?»

«Ты же сама просила: не отходить ни на шаг. Или уже забыла?»

Он ответил без улыбки, с лёгкой досадой.

«…Вы серьёзно?»

«С сегодняшнего дня так и будет.»

Она замерла. Когда Лексиус внезапно становился серьёзным, это обычно была ложь. Когда же он вёл себя небрежно и безразлично — вот тогда это чаще всего была правда. А значит, и сейчас он, скорее всего, говорит искренне.

Тишина повисла между ними, густая и многозначительная. Ариэль чувствовала, как в груди что-то сжимается — странная смесь облегчения и новой, острой тревоги. Он предлагал щит. Но щит в руках Лексиуса мог сам стать оружием.

*Придя в себя, Ариэль зашевелила губами:

«Вы правда будете всё время со мной?»

«Ты же сама просила».

«Но разве это возможно? А ваше расписание?»

«Раз первым делом спрашиваешь об этом, значит, в глубине души всё-таки хотела, чтобы я присматривал за тобой?»

«…Не буду отрицать».

Ариэль честно признала. В отличие от Девонсии, в Лексиусе была определённая доля надёжности, и он уже не раз помогал ей. Даже когда она столкнулась с трудностями в тренировках защитной магии из-за штрафных санкций, первой её мыслью был он. Если такой человек предлагал защиту, отказываться не было причин.

Штрафные санкции уже действовали.

Ей не хотелось боли. Ещё меньше — смерти.

Девонсия вызывал подозрения, к Скайлару обращаться за помощью было неуместно, а с Рейшином трудно даже заговорить. Если и просить кого-то о помощи в опасной ситуации, то Лексиус был лучшим вариантом. С ним рядом большинство угроз можно было бы преодолеть относительно спокойно.

*У меня нет роскоши отказываться.*

К тому же его защита даст ей время — время вырасти и научиться справляться самой.

«Спасибо», — сказала она тихо. Это было искренне.

Он отвёл взгляд, сделав вид, что рассматривает интерьер класса.

«Что за маскарад?» — его голос вновь приобрёл лёгкий, язвительный оттенок, когда он кивнул на её форму.

«Приказ свыше. От наследного принца».

«А. Этот».

Одно слово — «этот» — прозвучало как плевок. Вся его неприязнь, всё накопившееся раздражение спрессовались в этом слоге. Его лицо на мгновение исказила гримаса глубокого отвращения. Он резко выдохнул, и этот выдох сорвался в короткий, беззвучный смешок над самим собой — над тем, что его всё ещё так цепляли эти мелкие уколы.

Ариэль растерянно наблюдала за этой немой игрой эмоций.

Лексиус почувствовал её взгляд, но не стал ничего объяснять. Его мысли были далеко. Он откинулся на спинку стула, и его золотые глаза, обычно такие яркие, потускнели, утонув в тяжёлых размышлениях.

Девонсия теперь официально стал покровителем Ариэль. Он вытеснил Скайлара. Лексиус представлял, как это произошло: намёки, давление, игра на слабостях. Использование Ариэль как разменной монеты. Подлость метода вызывала у него тошноту.

*Зачем?* — этот вопрос гвоздём засел в его голове. Зачем наследному принцу, обладателю абсолютной власти, опускаться до таких мелочных игр? Чтобы найти ответ, нужно было быть в эпицентре. Рядом с ней.

Почти всё, что делал Девонсия, так или иначе касалось её.

А ещё… это было удобно и по личным причинам.

Уголок его рта, против его воли, дрогнул вверх. Он быстро прикрыл его рукой, сделав вид, что поправляет воротник.

***

Тем временем в кромешной тьме своих покоев Девонсия горел.

Сломанные кости ещё не срослись. Накануне он потратил слишком много магии, восстанавливая комнату, разгромленную Лексиусом.

К счастью, магическая схема была восстановлена, а защитные и запечатывающие чары стали даже крепче прежнего.

Теперь оставалось лишь дождаться, когда восстановится магия.

За плотными шторами, на кровати, он ворочался, пропитывая простыни холодным потом. Тяжёлое дыхание перемежалось с приглушёнными стонами.

Боль в сломанном запястье была острой, ноющей, но он не звал ни врача, ни мага. Показывать такие раны было опасно. Даже если заставить всех молчать, скрыть ранение наследного принца полностью невозможно. До императора это дойдёт.

Тогда начнётся расследование, и некоторые из его деяний могли оставить следы.

Поэтому Девонсия сослался на недомогание и заперся в спальне, избегая любых встреч.

Время тянулось мучительно медленно.

Иногда приходили Михаэль или Сиена, но даже им он не позволял войти. Больной наследник был невыносимо раздражителен и никого не желал видеть.

Кроме одной.

Девушка семнадцати лет с гладкими длинными чёрными волосами, бледным лицом и печально опущенными тёмными глазами. Та, что сегодня по его приказу ходила по Академии в белой форме. Затуманенный жаром взгляд Девонсии вспыхнул странным светом.

*Ах, как я хочу её видеть.*

Яркое, неистовое желание поднялось из глубин.

«М-мм…»

Стоны прорывались сквозь стиснутые зубы. Лёжа на боку, он вцепился правой рукой в простыню.

Ему хотелось немедленно отправиться в её комнату в общежитии. Но если он встретит её сейчас, он не знал, на что может пойти. Он мог только надеяться, что к тому моменту, когда накопится достаточно маны для телепортации, он будет в здравом уме.

Он не хотел сломать её.

***

После недели адаптации расписание утвердили.

Ариэль не изменила ни одного пункта. Расписание Лексиуса, как тень, идеально легло поверх её.

Он сдержал слово с пугающей, военной пунктуальностью. Он стал её постоянным спутником, тенью, телохранителем и тюремщиком в одном лице. Он сопровождал её от порога комнаты до учебных корпусов, присутствовал на каждой лекции (вызывая недоумённые взгляды преподавателей), делил трапезу и даже выбирал место для самостоятельных занятий. Его присутствие было плотным, всепоглощающим, не оставляющим места для частной мысли или вздоха.

На первой же практической дуэли он встал напротив неё как её спарринг-партнёр.

Легко отбив её неуверенный выпад, он не стал сразу контратаковать. Вместо этого он замер, изучая её.

«Любопытно. Я ожидал больше паники», — произнёс он, и в его голосе сквозил неподдельный интерес.

«Паника — плохой советчик в бою», — выдавила она, сосредоточившись на следующем заклинании.

«Я не о бое. Я о себе. О том, что я здесь. Рядом. Постоянно».

Его слова сработали точнее любого магического удара. Она споткнулась, следующий сгусток маны ушёл в потолок. Лексиус даже не взглянул на него, мановением руки растворив угрозу.

«По реакции сразу всё видно.», — констатировал он, и в его глазах вспыхнуло что-то похожее на удовлетворение.

«Нельзя так внезапно…»

«Внезапно? После того как ты получила от меня предложение руки и сердца, мое присутствие кажется тебе «внезапным»?»

«Старший!» — её шёпот был полон настоящего ужаса. Она инстинктивно оглянулась, ища чужие взгляды.

Он нахмурился, раздражённый её страхом.

«Здесь барьер. Никто не слышит».

«Всё равно…»

«Если будешь бояться каждого шороха, как ты собираешься жить? Не то что сражаться».

«Тогда… давайте установим правила. Запретные темы. Например… «помолвка»», — предложила она, отчаянно пытаясь вернуть хоть какой-то контроль.

Усмешка тронула его губы.

«Хорошо. Запрещаем «помолвку». А что насчёт… «женитьбы»?»

«И её!»

«А «я тебя люблю»?»

Тишина. Ариэль почувствовала, как кровь приливает к щекам.

«…И это», — прошептала она.

«Жаль. А это мне нравилось говорить»

Он откровенно усмехнулся, в его взгляде был игривый огонёк. Он наслаждался её смущением, её реакциями.

В этот миг Ариэль поняла: его защита — это не просто помощь. Это тоже форма обладания, просто более сложная, чем у Девонсии. И вырваться из этих объятий будет не легче.