Выйдя из комнаты, Девонсия мгновенно переместился в императорский дворец. Тратить ману на такое небольшое расстояние ему не хотелось, но ситуация была срочной. Кто-то вторгся в его личную, запретную зону. То, что нарушитель сумел пройти сквозь защитные барьеры, говорило о его серьёзной силе.

Он спустился в подземелье и встал перед местом, куда должен был проникнуть злоумышленник. Святилище в недрах дворца, вход в который он строжайше запретил.

На чёрной двери, где должны были быть скрытые печати, отчётливо проступали магические схемы. Они были разорваны в нескольких местах и тускло мерцали, теряя силу. Кто-то грубо сломал их, лишив функциональности.

Дверь с уничтоженными печатями бессильно скрипнула и подалась. Девонсия кончиками пальцев толкнул шатающееся полотно. Даже такого слабого усилия было достаточно — дверь не выдержала и разломилась. Ослабленные петли оторвались, и тяжёлое полотно с глухим стуком рухнуло на пол.

Поднялось облако пыли, похожей на пепел, которое медленно осело. В проёме чётко вырисовался силуэт высокого нарушителя.

Вторгшийся с острым, изучающим взглядом рассматривал десятки магических схем, плотно покрывавших стены, пол и потолок.

Девонсия мастерски скрыл готовую вырваться ярость под гладкой, как полированный камень, улыбкой.

«Какими судьбами, Лекс? Неожиданная наглость, считаешь старые привилегии тебе еще доступны?»

Лексиус, изучавший стену, отреагировал на его голос и обернулся. На его лице также появилась наглая, вызывающая усмешка.

«Ты оставил Ариэль в одиночестве?»

«А, ты нарочно сейчас пришёл? Полагая, что я всё ещё теряю голову из-за Ариэль?»

«Именно. Но, к моему удивлению, ты довольно быстро взял себя в руки. Не думал, что придешь так скоро...»

Лексиус язвительно усмехнулся, растягивая слова. В ответ на его холодное выражение в глазах Девонсии тоже вспыхнул опасный блеск. Видя, как тот откровенно демонстрирует враждебность, Лексиус бросил вызов, опершись ладонью о стену с узорами.

«Кажется, я ошибся».

«Нет, не ошибся. Именно поэтому я пришёл позже тебя».

Девонсия сохранил невозмутимую улыбку. Но Лексиус не поддался на его настроение. Он заметил, как взгляд Девонсии на мгновение скользнул по его руке, лежащей на стене.

Уловив важную деталь, Лексиус тихо вонзил в него отравленный клинок:

«Магия Абсолютного Порядка. Вот что это».

При этих словах лицо Девонсии на секунду окаменело. Он мгновенно снова обнажил улыбку, но Лексиус не упустил тот миг.

Правда, о которой он даже не смел помыслить, лежала прямо перед ним.

«Дев. Что ты задумал...» — слова Лексиуса оборвались. Его золотые глаза широко раскрылись. Образ Девонсии перед ним исчез в мгновение ока.

Лексиус инстинктивно протянул руку за спину. Левое запястье Девонсии было схвачено. Защитные чары сработали, и между ними вспыхнули искры.

Боль, будто разрывающая плоть, пронзила Лексиуса. Тем не менее, стиснув зубы, он рванул левую руку Девонсии на себя. Раздался треск — звук ломающихся защитных заклинаний, и левая рука Девонсии оказалась в его власти. Но на этом всё и закончилось.

Лексиусу не удалось полностью обездвижить Девонсию.

Тот свободной правой рукой схватил Лексиуса за волосы и с силой швырнул на пол. Тело Лексиуса наклонилось вперед и замерло. Видя, что бросить его вниз не получается, Девонсия резко вывернул ему голову в другую сторону. Используя не физическую силу, а ману, он заставил Лексиуса подчиниться. Наконец взгляд Лексиуса устремился к потолку. Его подбородок был задран вверх, шея изогнута.

Почувствовав чистую, безжалостную убийственную ауру, Лексиус выкрутил левое запястье Девонсии, вложив в движение всю свою мощь и ману. Защита, покрывавшая руку Девонсии, разлетелась вдребезги, и с противным хрустом кости сломались.

«Гх...» — Девонсия издал низкий стон. А затем внезапно рассмеялся.

Услышав этот леденящий душу смех, Лексиус, с трудом сдерживая ругательства, раздражённо бросил:

«Боль сводит тебя с ума?»

Но Девонсия лишь продолжал смеяться. Хихикая, словно от чего-то смешного, он, всё ещё сжимая волосы Лексиуса, прошептал ему на ухо:

«Ты с такой лёгкостью сломал мне левую руку… Я впечатлён, Лекс. Как и говорят, герой войны, и правда силён».

Лексиус скривился от тёплого дыхания в ухе. На его лице отпечаталось явное отвращение. Девонсия наблюдал за этим с безумием в глазах. В этом безумии не осталось и следа человечности. Лексиус прочитал в его взгляде жестокость, сравнимую с ужасами войны.

Девонсия тихо заговорил:

«Но я всё же сильнее. Не так ли?»

Невероятно нежный тон. Не отпуская затылок Лексиуса, Девонсия обрушил на него поток маны. Лексиус испытал боль, от которой глаза готовы были вылезти из орбит. Казалось, мозг горит. Не будь он закалён в войнах, он бы, наверное, с пеной у рта мгновенно потерял сознание.

«Ты… сволочь!» — сквозь стиснутые зубы и сдавленный стон Лексиус выплюнул ругательство.

Девонсия радостно рассмеялся.

«Рассердился?»

«Со мной… такое вытворять… Чёртов ублюдок!» — Лексиус хрипел, задыхаясь, но в его голосе кипела ярость. «Если я выйду отсюда… покровительство Крешианов… для тебя… исчезнет…»

«Не будь таким, забудь об этом, Лекс. Тогда мы останемся на одной стороне».

Ласковый шёпот звучал как проклятие. Под воздействием мощной маны Лексиус почувствовал, как часть его разума будто сгорает дотла. Из носа хлынула кровь. Боль пожирала его сознание.

Такова была мощь невероятной маны, с которой он никогда раньше не сталкивался.

«…Девонсия!»

Позвав его с последним усилием, Лексиус потерял сознание. Единственный в Империи маг Священного уровня. Герой Империи, в конце концов сломленный этой силой, рухнул на пол.

*Глухой удар.*

Девонсия пошатнулся и оперся о стену. Он потратил больше сил, чем ожидал. Раздробленное злобной хваткой Лексиуса левое запястье ужасно болело. Но сейчас не было времени заниматься лечением.

Девонсия действующей правой рукой схватил упавшего Лексиуса за воротник и приподнял. Голова бесчувственного Лексиуса беспомощно откинулась назад.

Пока что Лексиус не мог стать его врагом. Он был нужен, пока не будет улажена ситуация на юге. Поэтому Девонсия приступил к изменению памяти Лексиуса. Способ был грубоват, но, в конце концов, Лексиус ничего не вспомнит, так что сойдёт.

В таком состоянии Девонсия, удерживая Лексиуса, совершил телепортацию. Местом назначения стала не комната в общежитии, а пустая комната в резиденции Великого герцога.

Прибыв на место, он без всяких церемоний швырнул Лексиуса на пол. Неожиданная дальняя телепортация вызвала головокружение. Найдя поблизости диван, он опустился на него и медленно перевёл дыхание.

Он не мог отвезти Лексиуса в общежитие, потому что стёр у него воспоминания за два дня.

Поэтому Девонсия и отправился в резиденцию Великого герцога — место, где Лексиус был два дня назад. К счастью, он заранее выяснил его местоположение через помощников.

Когда головокружение немного утихло, Девонсия немедленно покинул это место.

Как только он ушёл, Лексиус, лежавший на полу, начал приходить в себя.

*Кхе-кхе-кхе.*

Откашлявшись, он выплюнул сгустки крови, которые вместе с неостановившимся носовым кровотечением излились на пол. В луже крови плавали обгоревшие плёнки — остатки защитных рун от зомбирования, вживлённых в нёбо и теперь сгоревших дотла.

«Проклятый ублюдок...» — Лексиус, сплёвывая остатки слизистой, скрипел зубами от ярости. Защитные руны военного образца, вживлённые на случай врагов или шпионов, пригодились таким образом.

Затылок ныл.

Ему всё ещё не верилось, что Девонсия попытался зомбировать его и стереть память.

Но пронзительная головная боль, будто мозг был в огне, подтверждала реальность произошедшего. Стиснув зубы, он поднялся.

Он попытался собрать воедино обрывочные воспоминания, которые чудом уцелели. Похоже, полностью защититься не удалось — события двух дней всплывали, как обрывки снов, с пропусками.

Сфальсифицированные результаты тестов Ариэль. Их главный зачинщик — Девонсия. Его действия. Проход в подземелье. Запретная зона…

К сожалению, в самых важных местах воспоминания обрывались.

Он никак не мог вспомнить, где именно находилась та комната в подземелье дворца. Но последняя сцена отпечаталась в памяти чётко.

Сложнейшие схемы магии Абсолютного Порядка, покрывавшие всё пространство не самой маленькой комнаты.

Лексиус знал одного мага, который был навечно изгнан за исследования магии Абсолютного Порядка. По иронии судьбы, он недавно с ней встречался. Главный маг дома герцога Мура, графиня Клаус. Кузина Ариэль.

Конечно, это не означало, что графиня Клаус и Девонсия были сообщниками. Проверив, он выяснил, что между ними нет никакой связи. Тревожило другое — оба они были близки к Ариэль.

Графиня Клаус, какой бы великой магом она ни была, не являлась магом Священного уровня и давно отошла от подобных дел. Даже если бы она стала угрозой, Лексиус мог бы с ней справиться.

Проблемой был Девонсия.

Как Великому герцогу, Лексиусу было сложно противостоять наследному принцу Девонсии как политически, так и в силовом отношении.

Отлично понимая это, Лексиус действовал осторожно.

Он не собирался бездумно враждовать с Девонсией. Сначала нужно было понаблюдать за его действиями. Поспешные шаги приведут лишь к повторению сегодняшнего инцидента. Сначала нужно было, притворяясь союзником и делая вид, что попал под воздействие, выяснить его истинные намерения.

*Нужно точно выяснить, что именно было в той комнате.*

Лексиус снова вызвал в памяти самый яркий, отрывочный образ, сохранившийся в повреждённой памяти.

Плотные, сложные символы и письмена, покрывавшие все стены. Магические схемы невероятной сложности, на порядок превосходящие любую обычную магию. Схемы священной магии, которые определённо были делом рук Девонсии.

Значение было ясным.

Он либо уже что-то сделал, либо планирует сделать. Так или иначе, это связано с Ариэль.

***

Девонсия вернулся не во дворец, а в свою комнату в общежитии. Если точнее — в ванную комнату при ней.

Из-за неожиданно больших затрат маны его ужасно тошнило и кружилась голова. Как и тогда в особняке, он схватился за раковину и изверг съеденное. После того как вышла даже желчь, тошнота утихла, но по телу разлился жар. Всё это время сломанное левое запястье ныло и пульсировало.

Проблема была не в использовании магии, а в том, что при её применении его собственная мана выходила из-под контроля.

Он более-менее рабочей правой рукой прополоскал рот и умыл лицо. Сил лечить левую руку сейчас не было. Вызывать служанку тоже не хотелось.

Девонсия грубо смахнул с лица капли воды и оперся о раковину.

«Ещё несколько месяцев...» — пробормотал он в пустоту. Затем склонил голову и несколько раз тяжело выдохнул. Обострённое болью восприятие стало острым, как лезвие. И в этот момент из-за двери ванной донеслось слабое присутствие.

Девонсия выпрямил согнувшуюся спину. С безжизненно повисшей, не вылеченной левой рукой он вышел из ванной.

В комнате его ждал не тот, кого он хотел видеть.

«Ваше высочество, вы вернулись?» — Анастасия в вечернем платье, придерживая подол, сделала лёгкий реверанс. Как можно милее и очаровательнее. Обычно в таких случаях Девонсия всегда отвечал ей прекрасной улыбкой и называл по имени.

Но не сегодня. Удивлённая молчанием Девонсии, Анастасия подняла голову.

Его лицо было холоднее, чем обычно. Более того, он даже хмурился, будто столкнулся с чем-то неприятным.

Подавленная его аурой, Анастасия замешкалась, а затем на её лице появилось обиженное выражение.

«Я… ваше высочество…»

«Я тебя звал?»

«А… Нет. Но… я… я соскучилась по вашему высочеству, пока не было занятий…»

«А где Ариэль? Она должна была быть здесь».

«Что? Ариэль?»

«Это ты её выгнала?» — Девонсия задал вопрос мягко, по слогам. Его голос и выражение лица были бесстрастны и одновременно леденяще опасны.

Давящая аура, не оставлявшая даже мысли о лжи, обрушилась на Анастасию.

«Я слышала, что Ариэль в ваших покоях… Поэтому я тоже пришла. Как ваша невеста, желая исполнить свой долг… я сказала, что буду вместо неё… и выпроводила Ариэль».

Когда она, запинаясь, выложила правду, лицо Девонсии окаменело, как гипсовая маска.

Желание остаться наедине с Ариэль, из-за которого он отослал прислугу, обернулось против него. Более того, он был так занят Скайларом и Лексиусом, что совершенно не учёл Анастасию. Кто мог подумать, что она, проведав новости, явится в общежитие на день раньше.

Это было не столько небрежностью, сколько чрезмерной беспечностью.

Девонсии было даже лень испытывать к Анастасии раздражение. Жаль было тратить на неё время.

«Уходи». — С его губ сорвалась короткая, ледяная команда.

На лице Анастасии отразилась огромная досада. Ей хотелось покапризничать, попросить его по-другому. Но сейчас было совсем не время. Анастасия не была настолько бесчувственной. У неё также не хватало смелости игнорировать его настроение. Покорно склонив голову, она быстро засеменила прочь из комнаты.

Спускаясь с третьего этажа в свою комнату, Анастасия невольно обернулась. Её взгляд устремился в другую сторону коридора — туда, где была комната Ариэль. Она вспомнила спящую Ариэль.

Анастасия крепко прикусила нижнюю губу и тихо прошептала:

«Ариэль Хакли».

Сильнейшая ревность и враждебность превратились в извращённое восхищение. Анастасия почувствовала животный импульс содрать кожу с Ариэль и надеть её на себя.