**Действительно ли Девонсия ко мне расположен?**

**И если да, то насколько искренне — на все пять сердец?**

Ариэль смотрела на него снизу вверх. Он нависал так близко, что дыхание казалось общим. Всегда учтивый, всегда скрытный, всегда словно вылепленный из фарфора и льда. Её рука сама потянулась к его глазам — к этим странным, покрасневшим сейчас у уголков глазам. Тепло, исходящее от его тела, было настоящим? Кончики её пальцев медленно, почти с нежностью, коснулись вспыхнувшей кожи.

Уголок его губ дрогнул в намёке на улыбку.

«Ты продолжаешь испытывать меня на прочность. А я, знаешь ли, не так терпелив, как кажусь».

«…Мне важно знать, искренни ли вы».

«Я всегда искренен».

«Не верю».

В отличие от той встречи в особняке, её голос не дрогнул. Опасная близость, парадоксальным образом, придала ей дерзости. Что, если та бездна, которую она в нём чуяла, не была такой ужасающей? Она жаждала докопаться до сути. Узнать правду. Была ли та вспышка на экране реальностью?

Она уже сделала первый шаг в эту игру. Теперь ей нужна была уверенность.

«Я вам нравлюсь?»

На её прямой вопрос он рассмеялся — тихим, бархатным смехом.

«Кажется, ты уже знаешь ответ», — многозначительно прошептал он и отстранился.

Давящая тяжесть, пригвождавшая её к сиденью, исчезла. Ариэль с трудом приподнялась. Он оставался рядом, и его взгляд говорил яснее слов: в любую секунду Девонсия мог вернуться на свою позицию — позицию силы. С его лица окончательно сошла даже тень улыбки, и оно стало чужим, незнакомым. Девонсия, к ее удивлению, выглядел выбитым из колеи.

«Останови».

Его голос прозвучал как лезвие. Машина замерла. Он открыл дверь и вышел в прохладный вечерний воздух, не оглядываясь.

«Терпение лопнуло. Доберёшься одна».

Тон был по-прежнему мягок, но жест был безжалостен. Он захлопнул дверь, оставив её в тишине салона.

Лимузин, везущий теперь лишь Ариэль, плавно тронулся с места.

Она осталась одна. Неловко, почти виновато оглядела внезапно просторнейший салон. Его здесь не было. И всё же она инстинктивно прижалась к дверце, подальше от того места, где только что был он. Теперь, когда адреналин отступил, накатила новая волна — холодная, тошная волна осознания. Эти бесконечные догадки о чувствах Девонсии… Но это уже не были догадки. Это было знание, которое она сама же и отвергала. Страх и неприятие заставляли её закрывать глаза на очевидное.

Но теперь отворачиваться было поздно.

Девонсия, потерявший свою королевскую невозмутимость. Жар его тела, неровный стук сердца под её пальцами. И его внезапное отступление. Всё это плохо складывалось в картину холодного расчёта.

После того, что произошло, сомнения сменились тяжёлой, гнетущей уверенностью.

*Девонсия меня не презирает. И не считает пустым местом.*

К Ариэль у Девонсии есть личный, неподдельный интерес.

И всё же в нём оставалось слишком много тёмных пятен, слишком много вопросов без ответов.

Система не присылала ни одного уведомления о росте его симпатии. Либо его данные, как и само окно, были сломаны. Либо… эти пять сердец были там изначально. Третьего не дано.

Если верно последнее, это значило, что Девонсия испытывал к ней эту пугающую степень привязанности с самой первой встречи, с первого взгляда.

*Разве такое возможно? Чтобы столь глубокая симпатия родилась из ничего?*

Нет. Гораздо логичнее было считать, что система дала сбой.

На этом предположении и решила остановиться Ариэль.

*Но даже так… что-то не сходится. Почему именно он? Почему не Скайлар с его простодушной прямотой или не Лексиус с его навязчивой опекой? Что я такого совершила для Девонсии?*

Необъяснимость этой привязанности пугала больше, чем сама её сила.

*А если система не ошиблась?.. Значит, я уже на его маршруте. На маршруте, где в конце меня ждёт только тьма.*

Ледяная полоса страха пробежала по спине.

***«При вступлении на индивидуальный маршрут персонажа рост симпатии других персонажей значительно замедляется».***

В памяти внезапно всплыла давно забытая строка из руководства.

Теперь Ариэль отчаянно *хотела*, чтобы система не чинилась. Хотя бы до тех пор, пока она не разберётся с Рейшином. Это чувство было сродни тому, если бы она сидела на бочке с порохом, зная, что фитиль уже тлеет. И как назло, завтра этот фитиль должен был добраться до взрывчатки — вступал в силу смертельный штраф. Сколько она сможет продержаться в состоянии постоянной опасности?

Среди всех этих чёрных мыслей мерцал один-единственный проблеск света.

Теперь ей не нужно было тратить силы на завоевание Девонсии.

*Вот только он теперь мой официальный покровитель. Избегать его не получится…*

Тревога, липкая и навязчивая, шептала ей что-то на ухо, мешая дышать.

***

За знакомым фасадом студенческого общежития раскинулась густая, бархатная синева ночи.

Едва её нога коснулась земли, Ариэль столкнулась с Девонсией. Он ждал. Его золотые волосы, подсвеченные огнями здания, казались неестественно яркими на фоне темноты. Он сделал шаг навстречу, и на его лице расцвела та самая, выверенная до миллиметра улыбка. Он всегда знал, как произвести нужное впечатление.

«Прости за ранее. Я был несдержан».

«Всё в порядке».

Ариэль автоматически склонила голову в почтительном поклоне. Она ощутила, как его взгляд на мгновение стал тяжелее. Но вместо слов он просто протянул руку. Ариэль замешкалась на долю секунды, затем её пальцы скользнули по его ладони. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — тёплым, ободряющим.

«Составишь мне компанию за ужином?» — спросил он.

Дежавю. Та же ситуация, что и в особняке. И так же, как тогда, у неё не нашлось правдоподобного предлога для отказа. Симулировать недомогание, мучиться от голода в одиночестве — казалось глупой и ненужной жертвой. К тому же он был тем, кого обмануть было невероятно сложно.

«Вы делаете мне честь».

Её кивок был едва заметен. Улыбка на его лице стала немного шире, немного настоящей.

Они вошли в безмолвные холлы общежития бок о бок. Пустынные коридоры, в которых, казалось, не осталось ни души, давили на Ариэль. Создавалось ощущение, что они — последние люди на земле.

Их шаги отдавались эхом в тишине. Девонсия, подстраивавшийся под её неспешный ритм, остановился перед высокой белой дверью в конце правого крыла третьего этажа.

Он повернул массивную золотую ручку. Дверь открылась беззвучно, открывая взору пространство, отделанное белым мрамором и причудливой лепниной.

Личные апартаменты наследного принца. Место, поражавшее не столько роскошью, сколько… необитаемостью. Здесь не чувствовалось жизни.

Он провёл её к столу в центре комнаты, усадил и занял место напротив. Лишь тогда, словно по мановению волшебной палочки, появились служанки — бесшумные, эффективные — и начали сервировать ужин.

Пока сменялись семь изысканных блюд, Девонсия не сводил с неё глаз. Всякий раз, когда Ариэль подносила ко рту кусочек, в его взгляде вспыхивало что-то сложное, не поддающееся расшифровке. Он делился с ней лучшими кусками со своей тарелки. Когда она пыталась вежливо отказаться, он лишь мягко настаивал, и его улыбка не оставляла места для возражений.

И когда настал черёд десерта — воздушного шоколадного мусса — он отрезал на её тарелку кусок, размером с её ладонь. Ариэль замерла с вилкой в руке.

«Ваше высочество… Это слишком много».

«Разве? Мне казалось, тебе нравится шоколад».

«Даже если так, это ваша порция. Это невежливо».

«Невежливо? — Он едва заметно нахмурился. — Я делюсь тем, что у меня есть, потому что хочу. Никакой невежливости».

«……»

«Если нравится — ешь. Не нужно церемоний».

Его тон был неподдельно тёпл, почти нежен.

«…Благодарю вас».

Она не смогла устоять. Десерт таял во рту, сладкий и идеальный. Она съела всё до крошки. Он угадал. Его пугающая проницательность проявлялась во всём: за весь ужин он безошибочно определял, какие именно блюда и даже какие кусочки внутри них вызывали у неё особый восторг.

Девонсия был заботлив, но в этой заботе сквозила властность. Он был опасен, но эта опасность манила. Он мастерски сочетал кнут и пряник, обладая абсолютной властью и умением ей пользоваться.

И сейчас Ариэль находилась в эпицентре его… не благосклонности. Внимания. Особого, избирательного, всепоглощающего внимания.

Осознание этого вызвало в ней опасный, головокружительный подъём. Девонсия был вершиной пищевой цепи в этом мире. Единственным магом Священного уровня. Той силой, что могла смести любую преграду на её пути.

А значит…

*Если я попрошу… он защитит меня?*

Её руки задрожали. Она опустила вилку на безупречно чистую тарелку.

*Он же… он относится ко мне хорошо. На все пять сердец. Разве не так?*

За окном, на которое она бросила беглый взгляд, теперь царила непроглядная тьма.

Завтра было уже здесь.

С первыми лучами солнца вступал в силу тот самый штраф. Угроза смерти станет её постоянным спутником.

Страх сдавил горло. Неважно, как сильно она пыталась сохранить маску спокойствия — внутри всё сжималось от животного, первобытного ужаса. Ужаса, которым нельзя было поделиться. Одиночества, которое придётся нести в одиночку. Приближение часа «икс» сорвало все внутренние замки. Слабость и отчаяние искали лёгкий выход и нашли его.

«Ваше высочество…» — её голос предательски дрогнул.

Девонсия повернулся к ней. Его взгляд был тёплым, глубоким, полным готовности принять на себя любое её бремя.

«Да, Ариэль? Говори». Он произнёс это так, словно эти два слова могли растворить все её печали.

Она открыла рот, словно загипнотизированная, словно её вытолкнули на край пропасти. И в тот самый миг, когда слова готовы были сорваться…

Его взгляд, до этого не отрывавшийся от неё, внезапно изменился. Что-то в нём выключилось. Лицо застыло, улыбка стала механической. Его разноцветные глаза, обычно такие выразительные, уставились в пустоту, словно он видел что-то далеко за стенами этой комнаты.

Ариэль, уловившая перемену, уже хотела окликнуть его, когда тишину разорвал резкий стук. *Тук-тук-тук.* Голос служанки прозвучал встревоженно и торопливо:

«Ваше высочество, из дворца срочное сообщение…»

«Я знаю. Сейчас».

Его ответ был сух и холоден. Он поднялся, и на его лице на мгновение мелькнуло искреннее, почти человеческое раздражение. Но оно тут же было задавлено, спрятано под привычной маской. Он взглянул на Ариэль, и на его губах появилась кривая, почти виноватая улыбка.

«Мне нужно отлучиться. Прости».

«Всё в порядке. Не беспокойтесь».

«Хорошо…»

Его шаги звучали неохотно. Дверь закрылась за ним с мягким, но окончательным щелчком. Тишина в опустевшей комнате стала гулкой, давящей.

Ариэль обхватила себя руками, пытаясь сдержать дрожь. Губы её побледнели.

*Чуть не сорвалась. Чуть не попросила его.*

Какой бы высокой ни была цифра в системе, он оставался ненадёжным. Страх на время отключил её разум, заставив искать спасения у того, кто, возможно, и был источником всех бед. Её чуть не затянуло в эту воронку. Вспоминая, до чего она едва не дошла, Ариэль с силой закусила губу. Как она могла даже на миг подумать о доверии к человеку, который и стал причиной её нынешнего кошмара?

Её взгляд упал на левое запястье. На чёрный браслет. В памяти всплыли лица: Скайлар, тщетно пытавшийся разбить его своей грубой силой. Ариэлла, признавшая своё бессилие с истинным сожалением.

Дисбаланс в её мане, проклятие неверного выбора, кошмар первой развилки — всё это начиналось здесь, с этого холодного металла на её коже. Даже если в нём и была защита, он навсегда останется для неё символом плена.

*И человек, подаривший его, так же ненадёжен.*

Мысль пронеслась в голове ледяным, ясным клинком.

*У Девонсии нет счастливого финала.*

Следовательно, любое сближение с ним — это шаг в пропасть. Доверять ему было не просто глупо. Было смертельно опасно.

«Я справлюсь сама», — прошептала Ариэль в гнетущую тишину комнаты. И в этот раз это прозвучало не как надежда, а как клятва. Клятва, данная самой себе в кромешной тьме.