Даже бесстрастное лицо графини побелело, когда она поспешила навстречу. Наследный принц принял её приветствие с привычной непринуждённостью.

Ариэль уже который час пряталась под окном своей комнаты, приоткрыв створку в тщетной надежде подслушать. Слова доносились лишь глухим, бессвязным гулом.

«Зачем он?» — прошептала она, съёжившись на полу и глядя на Кэннон.

Та наклонилась, и её шёпот прозвучал как приговор: «За вами, барышня».

«… Скажи, что это не так».

«Разве это что-то изменит?»

Ариэль молча обхватила колени. Увы, всё говорило в пользу правоты горничной.

В дверь постучали: его высочество требует её присутствия. Пожелал заранее, до начала семестра, отвезти в общежитие. Невыносимая, душащая своей тяжестью милость от нового покровителя.

Она перестала прятаться. Каждый шаг по лестнице отдавался в висках тяжёлым стуком. Перед глазами плясали цифры и сердца — тот проклятый профиль. Пять сердец. Она тысячу раз пыталась убедить себя, что это глюк, ослепление, бред. Но картинка врезалась в память с болезненной чёткостью.

*Больше трёх. Точно больше трёх.*

Значит, для него она не просто удобная фигура на шахматной доске. Его чувства — если это они — превосходили даже ясную, прямую симпатию Скайлара.

*Не может быть. Не верю. Этого не должно случиться.*

Внутри всё кричало от отказа. Согласно правилам, четыре сердца означали вход на личный маршрут.

Маршрут Девонсии. Маршрут без хороших концовок. Все они были стёрты в первой же развилке.

С ледяным лицом она подошла к парадным дверям. За ними ждал он.

Служанка, заметив её окаменевшее выражение, замерла в нерешительности, не смея коснуться ручки.

Медлить было нельзя. Ариэль сделала глубокий, шумный вдох, наполняя лёгкие до боли.

«Открывай».

Дверь распахнулась, впустив вечерний свет.

В саду, окрашенном в цвета заката, стоял Девонсия. Он обернулся, и улыбка тронула его губы — отработанный, безупречный жест.

Сердце Ариэль упало. Она заставила ноги двигаться вперёд, склонив голову в формальном поклоне.

«Ваше высочество».

«Ариэль. Здравствуй».

Его тёплый, почти интимный тон заставил застыть воздух в холле. Она чувствовала на себе взгляды слуг — изумлённые, полные пересудов.

Она резко зажмурилась на секунду, пытаясь стереть из памяти розовый туман сердец, плывущий перед мысленным взором. Когда она открыла глаза, смотреть на него прежним взглядом — как на опасную, но отстранённую фигуру — было уже невозможно. Каждый его жест теперь виделся сквозь призму этой ошеломляющей цифры.

Он изящно протянул руку. Отказаться при свидетелях было немыслимо. Его пальцы закрылись вокруг её ладони — влажное, прохладное прикосновение. Он повёл её к лимузину, усадил в салон и занял место рядом.

Лёгкий кивок водителю — и машина бесшумно тронулась с места. Графская усадьба растворилась в сумерках.

*Щёлк.* Негромкий звук опустившейся перегородки отрезал их от мира. Тишина салона стала плотной, герметичной. Воздух густел от смеси бергамота, кедра и непроизвольного напряжения, исходящего от неё самой.

«Я скучал», — его голос прозвучал тихо, словно признание, не предназначенное для чужих ушей.

Ариэль, уставившаяся в тёмную ткань своих колен, невольно вздрогнула и подняла на него глаза.

Он улыбался. Та самая улыбка — совершенная, выверенная до микрона. Но теперь в ней она с болезненной остротой искала следы искренности.

«Рад тебя видеть. Даже больше, чем ожидал».

«Вы… очень любезны, ваше высочество. Благодарю вас». Слова вышли запоздалыми, деревянными. Смотреть прямо на него было пыткой. Рациональная часть мозга отчаянно цеплялась за спасительную версию: это всё игра, тонкий расчёт, маска. Так было проще. Так не надо было сходить с ума от вопроса «почему?».

Но сейчас эта версия трещала по швам.

*Он говорит это потому, что… чувствует? Все эти намёки, этот внезапный визит, эта смесь отстранённости и внезапной близости — всё это… правда?*

Но тогда почему… почему в его истории не осталось ни одного светлого пути?

«Я тебя напугал?» — спросил он, слегка склонив голову набок.

«Нет… Конечно, нет».

«Но ты вся напряглась. Словно увидела призрака».

Он улыбался, играл свою роль: немного снисходительный, немного загадочный, всегда контролирующий дистанцию. Позволяя себе чуть больше, чем обычно, но не переступая черту.

«Просто… неожиданная честь. Я не думала, что вы лично… удостоите меня таким вниманием перед семестром». Ложь прозвучала плохо, она это осознавала.

«Честь?» Он мягко рассмеялся. «Тогда, может, сделаем такие встречи менее неожиданными? Буду заезжать чаще».

«…Если вам будет угодно».

«Мне угодно. А тебе?»

Он внезапно наклонился вперёд, сократив дистанцию до опасной. Подушечки его пальцев, холодные и идеально гладкие, коснулись её щеки.

Ариэль отпрянула, ударившись затылком о мягкую обивку. Он не стал преследовать, лишь тихо фыркнул, и в этом звуке было что-то новое — лёгкая, почти подлинная досада.

«Ариэль, Ариэль… Говорить неправду с таким лицом — бессмысленно».

Он откинулся на спинку, и снова на его лице была та же неизменная, слегка насмешливая маска. Но теперь она видела мельчайшие трещины на ней. Или ей так хотелось думать?

Молчание повисло тяжёлым грузом. Ей нужно было знать. Нельзя было больше жить в этом тумане. Стратегия избегания провалилась. Оставалось одно — атака.

Она должна была выманить его из-за крепостных стен. Увидеть хоть что-то настоящее.

«Девонсия». Она назвала его по имени, без титула, впервые.

Он медленно перевёл на неё взгляд. Удивление в его глазах было мгновенным, но подлинным. Хорошо. Но этого мало. Нужно было больше.

«Спасибо, что приехал».

«Повторюсь: буду приезжать. Если захочешь».

«Хочу».

«…»

«Я буду ждать».

Она заставила себя улыбнуться, глядя прямо в его глаза. Играя в игру, правила которой не понимала до конца.

Он замер. Улыбка не спала с его лица, но в глубине разноцветных глаз что-щелкнуло, будто переключился невидимый тумблер. Прозрачная плёнка любезности вдруг испарилась, обнажив стальной, оценивающий взгляд. Одновременно едва заметная краска выступила у него на скулах — тонкий румянец ярости или азарта.

«Серьёзно?» — его голос стал тише, но приобрёл металлический оттенок.

«Серьёзно, Девонсия».

Он тихо засмеялся. Звук был красив, как звон хрусталя, и так же холоден.

«Я же просил… не испытывать мое терпение».

Его рука молнией сомкнулась на её запястье. На левом. Металл браслета врезался в кожу. Боль была острой и отрезвляющей. Прежде чем она успела вскрикнуть, он наклонился, заполняя собой всё пространство. Его лоб коснулся её лба. Другая рука обвила талию, опрокидывая её на сиденье. Мир перевернулся.

«Ваше выс…!»

Её крик захлебнулся. Он был уже над ней, пригвождая своим весом. Ладонь с силой упёрлась в обивку рядом с её головой. Запах бергамота стал удушающим.

Он смотрел на неё сверху. Никакой игры, никакой светской маски. Взгляд был прямым, полным неразбавленного авторитета. Взгляд того, кто привык владеть и повелевать.

«Зачем ты это делаешь?» — спросил он шепотом, вызывающим холодный ужас.

«Я не…»

«Лжёшь. Снова. Сегодня ты вся — сплошная фальшивая нота. Что случилось?»

Его глаза сузились, превратившись в две тонкие, опасные полумесяцы. В них не было любопытства — лишь леденящий, хирургический интерес к причине неполадки.

Она попыталась вырваться, оттолкнуть его. «Простите. Я… я не в себе. После всего…»

«Всё в порядке», — перебил он, и его голос внезапно смягчился, став ещё более опасным. Он не отстранился. Наоборот, приблизился ещё, прижав её локти к сиденью, полностью обездвижив.

«Чего ты хочешь, Ариэль?» — его шёпот обжёг её ухо. «Обладать мной? Поставить на место? Заставить танцевать под свою дудку?»

*Пять сердец. Пять сердец. Пять сердец.* Мысли метались в панике.

«Я… я не смею…»

«Но я мог бы позволить», — продолжил он, и в его голосе впервые прозвучала странная, срывающаяся нота. «Знаешь, я ненавижу, когда мной пытаются манипулировать. Но с тобой… с тобой, кажется, я готов сделать исключение».

Это прозвучало почти как признание. Отчаянное и пугающее.

«Почему?» — выдохнула она, и в её голосе была неподдельная, глухая растерянность. Она больше не могла в это верить. Не могла принять.

Он прижался губами к её виску, и его слова потеряли всякую связность, превратившись в горячий, прерывистый поток:

«Почему? Хороший вопрос. Почему я храню твой дурацкий цветок? Почему настаиваю на праве быть твоим покровителем? Почему устраиваю эти глупые ужины и мчусь сюда, ломая график?» Каждый вопрос был выдохнут с силой. «Почему, Ариэль? Дай угадаю. Потому что…»

Он замолчал, будто слова застряли у него в горле, слишком тяжёлые, слишком настоящие.

В тишине салона заглушающе громко стучало сердце. Его? Её? Они слились в один сумасшедший, неистовый ритм. И в этом хаосе Ариэль с ужасом поняла, что боится уже не плохой концовки.

А того, что услышит ответ.