Увидев браслет во всех подробностях, Ариэлла вздрогнула. Не оттого, что не знала его силы, а оттого, что не ожидала просьбы снять его.

Невероятный концентрат маны, который она ощутила при первой же встрече.

«Прости, но это… не проклятие и не помеха. Это нужно не снимать, а разрушать силовой магией».

Она осторожно объяснила ситуацию. Выражение лица, ещё недавно сиявшее гордостью мастера снятия, сменилось растерянностью.

«Да и это мне не под силу. Это магический артефакт невероятной сложности, собранный с помощью подавляющей маны. Чтобы его сломать, нужен уровень, далёкий от обычного. Скажу честно — я не смогу его разрушить. Никто не сможет. Разве что… его высочество наследный принц, единственный в Империи маг Священного уровня».

Увы, Ариэль уже пробовала обращаться к *нему*.

«Это дар его высочества наследного принца. Просить его об этом… будет сложно».

«Это дар его высочества?»

«Да».

«Но зачем тогда снимать…? Этот артефакт… Ариэль, это своего рода защита…»

Ариэлла запнулась и замолчала. Артефакт и правда был мощным защитным устройством. Но также было правдой и то, что он вызывал дисбаланс в мане Ариэль. Защита, подаренная наследным принцем, была для неё и проклятием.

Лицо Ариэллы заметно побледнело. Какой бы одержимой магией она ни была, перед фигурой наследного принца ей приходилось отступать. Перед единственным в Империи магом Священного уровня…

Видя её окаменевшее выражение, Ариэль медленно вынула из кармана кое-что ещё.

«Тогда у меня к тебе другая просьба, Ариэлла».

Взгляд Ариэллы упал на руку Ариэль. Сиреневые глаза застыли на белом, тонком прямоугольном предмете.

Ариэль продолжила:

«Это ещё один дар его высочества наследного принца».

Ложь лилась гладко.

Зная её страх перед фигурой принца, Ариэль была уверена: кузина не посмеет отнять телефон силой и не станет разглашать его существование. Но её одержимость магией не позволит пройти мимо такого уникального артефакта.

«Но с ним есть проблема. Что-то вроде перегрузки, вызванной помехой».

«…Вы хотите, чтобы я её сняла?»

«Да. Я не могу осмелиться сказать его высочеству, что с его даром что-то не так. Но пользоваться им в таком виде неудобно. Я хотела бы, чтобы ты сняла помеху тайно».

Ариэль изложила суть просьбы.

Выражение лица Ариэллы снова испортилось. Застывшие черты, бледность. Но в её глазах мерцала не скрытая жажда любопытства.

Суждение Ариэль было верным. Ариэлла не могла отказаться от такого предложения.

Ариэль включила телефон и открыла профиль Девонсии с ошибкой. В таком виде она протянула его Ариэлле. Та не смогла разобрать, что было на экране, но мощная мана, исходящая от устройства, была ощутима.

Дрожащей рукой Ариэлла потянулась к телефону. Ариэль отдала его.

Ариэлла молча разглядывала переданный предмет.

В руках лежал загадочный артефакт, от которого исходила странная, незнакомая мана. Интенсивность, с которой она не сталкивалась за всю жизнь. Совсем иная, чем у браслета, но столь же подавляющая. И наряду с этой силой — ощущение мощной, искривлённой помехи.

Она оказалась в ситуации, где могла дать волю своему дару, и не смогла скрыть восторг.

Острые магические схемы материализовались у неё в ладонях. Структура таинственного белого предмета была душаще сложной и требовала колоссальных затрат маны. По сложности эта задача находилась на самом верху среди сотен заказов на снятие, которые она выполняла.

Но, думала она, это не займёт много времени. Артефакт был сложен до головокружения, но само искажение не было столь уж масштабным. Нужно было лишь вложить чуть больше маны.

В тот миг, когда Ариэлла, следуя схемам, высвободила ману, что-то густое и липкое хлынуло ей в бронхи. В воздухе повеяло резким, металлическим запахом. Жар вспыхнул во всём теле, заставив её задрожать. Симптомы магического шока.

Ариэлла выплюнула то, что скопилось у неё во рту. Немалое количество крови хлынуло из её носа и рта.

Кровь отхлынула от лица Ариэль. Раскрывшийся от шока рот выдохнул её имя:

«Ариэлла!»

Ариэлла не могла ответить. Пошатнувшись, она выронила телефон и рухнула на пол.

Ариэль бросилась к ней, пытаясь поддержать. Ариэлла, стоя на коленях, продолжала выплёвывать кровь. Она пострадала от защитных систем артефакта, а перегрузка маной довершила дело, затуманив сознание.

Но терять сознание было ещё нельзя. Истекая кровью, Ариэлла прошептала:

«Ариэль… этот артефакт…! Проверь! Снятие удалось, но ненадолго! Быстрее!»

Ариэль, всё ещё поддерживая её, перевернула упавший телефон. На экране всё ещё светился профиль Девонсии.

『Девонсия фон Элиос Леблетан

* Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥♥

* Текущее местоположение: Императорский дворец (расстояние слишком велико для точного отслеживания)』

Окно системы завибрировало, экран замигал, а затем быстро сменил изображение.

『Девонсия фон Элиос Леблетан

* Уровень симпатии к вам: [НЕДОСТУПНО] (Временная ошибка: отображение уровня симпатии задержано).

* Текущее местоположение: Императорский дворец (расстояние слишком велико для точного отслеживания)』

На экране вновь появился привычный профиль с ошибкой, а мерцание прекратилось.

Раздался глухой стон. Истекающая кровью Ариэлла наконец потеряла сознание. Ариэль, не выдержав её веса, рухнула на пол вместе с ней.

«Кэннон!»

Ариэль отчаянно крикнула. Вскоре дверь распахнулась, и в комнату вбежали Кэннон со служанками. Началась суета, смешанная с испуганными возгласами.

***

Когда ситуацию удалось взять под контроль, Ариэлле оказали первую помощь и уложили спать в гостевой комнате.

Графиня с изумлённым лицом потребовала объяснений. Ариэль соврала, что сама упросила нездоровую Ариэллу показать ей магию. Это было близко к правде, поэтому ложь не была полной.

Графиня не стала сильно допытываться. Она лишь слегка отчитала Ариэль за невежливое и опасное поведение и отослала в её комнаты.

Ариэль попросила вызвать её, когда Ариэлла очнётся, чтобы извиниться, и поднялась по лестнице.

Вернувшись в свою комнату, она почувствовала, как с неё спадает маска хладнокровия. Конечности задрожали.

Профиль Девонсии… на мгновение ошибка исчезла.

*Я видела! Я видела это!*

Ариэль хотелось закричать. Не от радости. Крик был бы похож на вопль от шока.

Всего на миг, но уровень симпатии был виден. Там определённо были сердца. Миг, но она разглядела чётко. Как минимум три.

Нет, если быть точной…

Она глубоко вдохнула. Вспомнив промелькнувшее на мгновение окно симпатии, она почувствовала, как сердце будто остановилось.

Она выдохнула и прошептала:

«Пять». Похоже, их было пять.

***

За день до начала нового семестра в Академии.

В огромном подземном зале герцогской резиденции Солем стояла кровать, похожая на большой ларец. Каркас был обтянут чёрным бархатом. В ней, словно мёртвый, спал золотоволосый юноша.

К нему приблизился кто-то, чьи шаги гулко отдавались в тишине.

В тёмном пространстве ярко вспыхнул и погас свет, режущий глаза. Затем над юношей, лежащим на черном бархате, нависла тень.

Юноша, лежавший без движения, внезапно судорожно вдохнул. Затем поднял веки. Открылись золотые глаза, в которых мерцали сложные магические схемы. Они встретились с хозяином нависшей тени.

Перед ним стоял мужчина, похожий на юношу лишь цветом кожи и глаз. Хозяин резиденции Солем, герцог.

«Время вставать».

Голос герцога, как всегда, был безжизненным и сухим.

«Как состояние?» — вопрос, тоже всегда один и тот же.

«В порядке».

Ответ Рейшина тоже не менялся. Он ненавидел этот заезженный диалог.

Внезапно нахлынувшее чувство вырвалось с его губ:

«Хотя бы раз… Не могли бы вы проявить беспокойство?»

«Я каждый раз спрашиваю о состоянии. И делаю всё, чтобы не было осложнений».

«Я не об этом».

«Тогда о чём? Ты ждёшь похвалы за должное?»

«Да, похвала тоже хороша. Но я не капризничаю просто так, чтобы меня похвалили. Суть в том, отец, волнуетесь ли вы обо мне *вообще*?»

«Ты — будущий глава дома Солем. Беспокоиться о тебе естественно. Разве не потому я отринул старшую дочь, Эледру, и выдвинул тебя в наследники?»

«Разве не только потому, что моя мана подходит Солему?»

«Что ещё нужно сверх этого?»

«Титул главы дома — не та награда, которой я желал. Где уважение ко мне, к тому, кто больше половины года мучается от ужасного недосыпа, а затем погружается в сон на целый месяц? Вот чего я хочу!»

Рейшин выдал несвойственную ему тираду. Просыпаясь после долгого сна, он всегда был раздражителен, но редко высказывал это вслух.

Однако на этот раз всё было иначе. Ему до тошноты надоело, как одержимому чудовищным паразитом, отдавать свою ману и погружаться в сон. Его бесила «честь» быть сосудом, бесила глупая зависть и ревность кровных родственников.

«Всего два месяца в году».

Но его отец был холоден.

«Это то, что делали все главы дома с незапамятных времён. Капризами тут ничего не добьёшься. Жаловать уважением за исполнение долга — смешно».

«Неужели так трудно добавить хотя бы «молодец»?»

«Ты слишком долго ноешь. Быстрее вставай и спускайся».

Герцог повернулся к сыну, всё ещё сидящему с рукой у лба, и ушёл.

Рейшин перевёл дыхание и с трудом поднял торс. Он проспал весь август. Тело после долгого сна было тяжёлым. Благодаря поддерживающему устройству пролежней не было, но проблема была в затуманенном, будто подводном, сознании.

Пошатываясь, он поднялся с кровати и, опираясь на стену, вышел. Растрёпанные золотые волосы спадали на лицо, а боло—галстук болтался на перекошенном теле. Он сорвал с шеи галстук-бабочку в виде оленя и швырнул её на пол. Запах парфюма, въевшийся в сорочку, ударил в нос.

Он проспал весь месяц в том же мундире. В той же одежде, в которой был во дворце, его поместили в этот подземный зал на август. Не нашлось никого, кто переодел бы его во что-то удобное. Он сохранился таким, каким был в тот день.

Полное забвение.

Можно сказать, что поддерживающее устройство избавляло от лишних хлопот, но даже так это было чересчур.

В этом не было ни новой горечи, ни печали. Были привычка и пустота. Поэтому теперь ему было лень тратить эмоции. Жаль было лишь времени, отнятого этой дремотой и сном.

Рейшин, в помятом мундире, заковылял вверх по лестнице. Проклятые оковы Солема тяжёлым грузом лежали на его плечах.

***

День перед началом нового семестра, послеполуденное время.

К резиденции графов Хакли подъехал чёрный лимузин из императорского дворца. Из него вышел Девонсия в безупречном строгом костюме.

Перед этим внезапным явлением подавляющей власти воздух в графском доме застыл.