*Кап-кап.* Звук падающих на мрамор капель отдавался в тишине коридора оглушительным эхом.

Они стояли втроем: Лексиус, Ариэль и Ариэлла.

Молчание нарушила Ариэлла, сделав шаг вперед.

«Приветствую ваше высочество».

Она склонила голову. Лексиус смерил её взглядом, полным раздражения, и брови его сдвинулись.

«С дороги».

«Не соблаговолите ли вы сначала навестить герцогиню, ваше высочество?»

«Герцогиня получит письмо. Договорённость нарушила именно её сторона».

«Между вами существовала договорённость?»

«Да. И именно поэтому я всё ещё демонстрирую ангельское терпение».

Его золотые глаза, едва сдерживающие гнев, метали опасные искры. Ариэлла уже было отступила, но выдохнула сокровенное:

«Ариэль — моя кузина».

«Мне известно».

Лексиус отстранил её движением плеча и встал перед Ариэль. Та лишь пожала плечами и прислонилась к стене. Ариэль, смущённо глянув на неё, подняла глаза на Лексиуса, заслонившего собой весь мир.

«Ваше высочество, мои дела ещё не завершены...»

«Ариэль, у меня нет на это времени».

«...»

«Обсудим в карете».

Выражение его лица было серьёзнее, чем когда-либо. Ариэль, подавленная пронзительным золотым взглядом, молча кивнула и позволила увести себя. Его пальцы впились в её руку, когда он повёл её прочь из герцогской резиденции.

У главных ворот ждал белый лимузин великогерцогского дома. Лексиус втолкнул Ариэль на заднее сиденье и грузно опустился рядом.

«Поехали».

Экипаж рванул с места, уносясь по прямой, как стрела, дороге, которая открылась после падения барьеров.

Лексиус провёл ладонью по лицу, сметая усталость. Его одежда всё ещё была промокшей насквозь.

Ариэль наблюдала за ним, полная тревоги.

Он заговорил первым, не выдержав её взгляда.

«У наследника Мура проблема с маной. «Мазеджон» — так это называется. Мана истощается внезапно и не восстанавливается. Он — словно пустая скорлупа. Потому герцог и сгребает под свою крышу всех, в ком чует силу, без разбора».

От его слов по коже Ариэль побежали мурашки. Вспомнился жадный блеск в глазах Ариэллы при упоминании её запасов маны, и ужас нахлынул запоздалой, ледяной волной. Теперь она понимала, почему графиня Хакли смотрела на кузину с таким подозрением. А та казалась ей спасительным якорем.

Но теперь и этот якорь стал ненадёжным.

Лексиус не стал бы пугать её беспочвенно.

Ариэль сплела дрожащие пальцы.

Нельзя было утверждать наверняка, хотела ли Ариэлла использовать её как материал для опытов. Но и отрицать эту возможность было нельзя. Мало что в Ариэлле внушало доверие. Кровные узы — не более чем формальность для почти незнакомых людей. Доверять Лексиусу было более естественно.

«Я проявила легкомыслие. Благодарю, что приехали за мной, ваше высочество».

Закончив, она ощутила на себе холодный, оценивающий взгляд. Ариэль встретилась глазами с Лексиусом, чьи брови были гневно сведены. Его голос прозвучал низко и неумолимо:

«Так необходимо было ехать на край света, чтобы учиться жалким атакующим заклинаниям?»

«Тогда научите меня вы, ваше высочество».

«Я обещал тебе защиту».

В его тоне клокотала едва сдерживаемая ярость.

Ариэль понимала причины его гнева. Во-первых, её упрямое стремление найти нового учителя. Во-вторых, слепая опрометчивость, с которой она шагнула в логово Муров, не зная их репутации. И, вероятно, её постоянные попытки действовать в одиночку, вопреки его обещаниям, тоже не пришлись ему по душе.

Но это были *его* проблемы. Для Ариэль же главным был дамоклов меч — риск смерти в следующем семестре как расплата за провал. Довериться Ариэлле было опрометчиво, но освоить хоть какую-то боевую магию казалось минимумом необходимой обороны.

Окажись у неё возможность учиться самостоятельно, она не поехала бы в резиденцию Муров.

Она задыхалась, отчаянно цепляясь за любую соломинку. У такой Ариэль не было ни сил, ни желания подстраиваться под переменчивое настроение Лексиуса. Тем более — персонажа с тремя заполненными сердцами.

«Вы же не сможете быть рядом со мной весь день, ваше высочество».

«Если ты захочешь — я сделаю это возможным».

«Мы оба знаем, что это не так».

Она ответила с ледяным спокойствием. Он не стал спорить.

Он и правда не мог, как бы ни пылали его чувства. Титулы Имперского Героя и Великого Герцога — не пустые слова. У Лексиуса и без того было больше, чем достаточно обязанностей.

Первой отвернулась Ариэль. Прервав разговор, она позволила мыслям вернуться к назойливой вибрации телефона, прозвучавшей в тот миг, когда она смотрела вслед пепеловолосому юноше. Её тёмные, затуманенные глаза уставились в окно.

Гнев Лексиуса, оставшийся без цели, беспомощно рассеялся. Он тяжело вздохнул.

«Ты ведь знаешь, что ты мне нравишься?»

Плечи Ариэль дёрнулись. Сделав вид, что не расслышала, она продолжила смотреть в бегущий за стеклом пейзаж. Лексиус пристально наблюдал за её профилем.

«Ладно. Может, и к лучшему, что ты молчишь».

«...»

«Хоть так эта пытка надеждой продлится дольше».

Пробормотав это с раздражением, он сбросил промокший до нитки мундир на пол кареты. Рубашка, прилипшая к телу, обрисовала мощный торс, широкие плечи и рельеф мышц. Его пальцы потянулись к пуговицам, но он взглянул на Ариэль. Та продолжала смотреть в окно с пустым, отсутствующим выражением лица.

С нервным рывком он сдёрнул и рубашку, швырнув её следом за мундиром. Полностью обнажённый по пояс, он откинулся на кожаную спинку сиденья, наблюдая за Ариэль краем глаза. Но, чёрт возьми, она, казалось, вообще не замечала происходящего.

***

Лимузин великогерцогского дома высадил Ариэль у графской резиденции и скрылся в сумерках.

Графиня Хакли лично вышла на встречу, обменявшись парой формальных фраз. Ариэль ответила уклончиво и поднялась в свои покои. К её облегчению, это не вызвало подозрений.

Вернувшись домой в белом платье, она вспомнила, что оставила свою обычную одежду в герцогском доме.

Телефон был при ней, а одежда не имела значения. Погладив сквозь ткань кармана холодный корпус устройства, она вошла в комнату.

Оставшись наедине, её накрыло лавиной отложенных тревог.

Лексиус изрядно смутил её сегодня. То неожиданно напомнил о своём признании, то разоблачился по пояс. Хотя о его полунаготе она догадалась лишь задним числом, осадок остался.

Его поведение ставило её в тупик. Хорошо ещё, что её мысли были заняты уведомлением на телефоне, позволив сохранить маску равнодушия...

«Кстати, об этом уведомлении...» Что означала та вибрация, когда она смотрела вслед наследнику Мура?

С любопытством, слегка разбавленным страхом, Ариэль включила телефон.

`Новая цель для завоевания добавлена.`

`Цели для завоевания:

* [Девонсия фон Элиос Леблетан]

* [Скайлар фон Айтер Леблетан]

* [Лексиус Крешиан]

* [Рейшин ди Солем]

* [???]`

Ариэль не поверила глазам. Текст на экране вызвал не шок, а глухое раздражение и досаду.

*Новая цель? Сейчас?*

Она ещё даже не справилась с Рейшином. Как можно думать о ком-то новом? Видимо, когда абсурд заходит слишком далеко, наступает странное спокойствие — Ариэль даже не поморщилась. Она ткнула пальцем в новую строку.

`???

* Статус: Герцогский сын (единственный сын герцога Мура, одного из основателей Империи)

* Возраст: ???

* ???

* Уровень симпатии к вам: ???

* Текущее местоположение: ???`

`Данная цель является скрытым персонажем. Завоевание не обязательно.`

Окно системы, сплошь усеянное вопросительными знаками. Сообщение во всплывающем окне принесло слабое облегчение.

«По крайней мере, не обязательно».

Не нужно искать встреч. Даже если они произойдут, не придётся лебезить и выслуживаться.

Но облегчение было недолгим. Появление новой цели игнорировать было нельзя.

«Скрытый персонаж...»

В романтических симуляторах такие персонажи обычно были окутаны тайной или изначально недоступны. Буквально *скрытые*. Их маршруты открывались только после выполнения особых условий или достижения других концовок.

Ариэль прищурилась, разглядывая скудные данные нового профиля. В отличие от остальных, чья информация открывалась сразу, здесь её почти не было.

Единственная зацепка — статус единственного сына герцога Мура. В памяти всплыл образ юноши с волосами цвета пепла из тренировочного зала. Вероятно, это и был он.

Значит, его возраст должен быть сопоставим с остальными. Но его не было в списках Академии. Будь он законным наследником Мура, его имя красовалось бы в Первом общежитии рядом с Рейшином и Анастасией.

«По словам Лексиуса, у него «мазеджон»... состояние истощённой маны».

Если это правда, то наследник Мура не мог быть студентом. Какой бы высокий статус он ни имел, в Академию без маны не принимали.

Значит, она не столкнётся с ним, если не вернётся в герцогскую резиденцию.

«Благодаря Лексиусу я поняла свои склонности, а Ариэлла показала основы контроля. Теперь я смогу справиться сама».

Ариэль твёрдо решила больше не искать учителей.

С домом Муров тоже покончено.

Именно на следующий день после этого решения в её комнате вновь появилась Ариэлла, с прежним навязчивым предложением наставничества. Судя по спокойной реакции слуг, включая Кэннон, она получила разрешение графини.

Подойдя к Ариэль, она под благовидным предлогом вернула оставленную одежду. Но в сияющих сиреневых глазах по-прежнему пылал тот же хищный интерес к её мане и таланту — жажда отшлифовать алмаз, найденный в грязи.

Ариэль настороженно приняла свёрток. При виде кузины всплыли в памяти слова Лексиуса.

«Говорят, наследник Мура болен «мазеджоном», и потому герцог собирает магов».

«Вы слышали об этом».

«Да».

«Но я клянусь, у меня и в мыслях не было использовать тебя как материал! Я рекомендовала тебя исключительно из-за твоего дара. Как можно растрачивать такой потенциал впустую!»

Ариэлла горячо уверяла в своей невиновности. И это, вероятно, была правда. Лгать так искусно не было необходимости.

«У меня вопрос... Чем именно ты занимаешься у Муров? Ставишь опыты над собранными магами? Ищешь и обучаешь таланты? Или... и то, и другое?»

«Хм... Я причастна к обоим направлениям. Но моя основная роль — не учитель и не экспериментатор. Скорее... специалист по снятию проклятий? Если точнее — целитель».

«Лечишь «мазеджон»?»

«Именно. Да. Меня наняли специально для лечения наследника. Раньше были иные задачи, но сейчас это главное».

«Ты, значит, вроде врача?»

«Не совсем. У меня особый дар — мана, специализированная на магии «снятия». Она устраняет вредоносные эффекты: проклятия, помехи, порчи. Я стираю ненужное и возвращаю объект в исходное состояние».

«В исходное состояние... Это работает и на предметах?»

«Ещё бы! Это моя стихия».

«На *любых* предметах?»

«На любых. Форма не имеет значения».

*Форма не имеет значения.* Мысли Ариэль немедленно устремились к телефону. Точнее, к окну профиля и глюку в шкале симпатии Девонсии.

*Может ли «магия снятия» исправить ошибку в системе?*

Если да, то этот навык был бесценен. И заодно, быть может, помог бы снять и этот чёртов браслет.

«Как овладеть магией снятия?»

«Ей нельзя «овладеть»... Тут всё решают врождённая предрасположенность и талант. Это крайне редкая и специфическая дисциплина».

Значит, самостоятельное обучение исключено. Придётся нанимать специалиста. Или...

Ариэль нахмурилась, затем осторожно спросила:

«...Ты говорила, что в этом искусна?»

«Превосходна! — с гордостью воскликнула Ариэлла. — Магов снятия можно пересчитать по пальцам. А такого уровня, как я, не было за всю историю Империи!»

Это звучало правдоподобно — иначе герцог Мур не стал бы её удерживать. Она была уникальным специалистом.

Ариэль отчаянно хотелось доверить ей телефон.

Но раскрывать свою главную тайну было безумием.

После мгновения колебаний она решилась на пробный шар. Закатав рукав, она выставила вперёд левую руку.

«А это сможешь «снять»?»

Чёрный браслет, туго обвивающий её бледное запястье, предстал перед сиреневым взглядом Ариэллы.