Прошло около пяти минут, как начался настоящий ливень. Капли были такими крупными, что зонт почти не помогал. Одежда промокла насквозь, и вскоре вода поднялась уже до щиколоток. И всё это время казавшееся близким поместье не становилось ни на шаг ближе.

Ариэлла шла по широкой, казалось бы, дороге, как по лабиринту. Шла прямо, затем внезапно поворачивала направо, снова шла прямо. Пройдя несколько минут, сворачивала налево, а потом и вовсе разворачивалась. И в тот миг пелена молочно-белого тумана, застилавшая глаза, будто смыло дождем. Небо очистилось, прояснилось, и грохочущий ливень прекратился.

Ариэлла сложила зонт.

Под ярким солнцем предстал белоснежный замок с высокими шпилями.

«Добро пожаловать, графиня Клаус, леди Хакли».

Служанки герцогского дома открыли парадные ворота, чтобы встретить их.

Внутри, несмотря на большие окна, в которые лился свет, было странно холодно и безлюдно.

Ариэль направилась в ближайшую гостевую комнату, чтобы переодеться в сухое. Войдя, она увидела, что служанка герцога уже приготовила одежду. Это было простое, строгое белое платье без украшений.

Переодевшись и захватив с собой телефон, Ариэль под руководством служанки сразу же отправилась в приёмную.

«Леди Хакли прибыла».

«Прошу войти».

Из-за двери донёсся голос, предположительно, герцога Мура. Служанка распахнула двустворчатую дверь в приёмную.

Открылась огромная шестигранная комната.

Ариэлла, сидевшая на бирюзовом диване, помахала Ариэль рукой. Рядом с ней была женщина в чёрном платье. Её белые, как серебро, волосы были аккуратно убраны и подняты высоко, а лицо скрывала чёрная вуаль. На груди сверкала брошь в виде ласточки-бабочки.

Несомненно, это была герцогиня Мур.

Ариэль подошла к ней и склонила голову.

«Я Ариэль Хакли из графского дома Хакли. Для меня честь предстать пред вами, ваша светлость герцогиня Мур».

«Герцогиня Мур. Рада познакомиться, леди Хакли».

Вопреки своему статусу, герцогиня обратилась к Ариэль на «вы». На лице девушки мелькнуло удивление.

«Ваша светлость, прошу обращаться со мной как с младшей».

«Нет. Талантливый маг заслуживает уважения. Для дома, ведущего за собой магов, это естественный долг. Не обращайте внимания на формальности и присаживайтесь, леди».

Герцогиня мягким, но твёрдым тоном ответила и указала на диван напротив. Ариэль, не зная, как возразить, коротко кивнула и села.

Герцогиня Мур сразу перешла к делу.

«Я слышала, вы ищете наставника по магии».

«Да. Я поняла ограниченность самостоятельного изучения и искала того, кто мог бы обучать меня, в основном, практическому применению».

«Понимаю. Тогда у вас есть желание поучиться в доме герцога Мура?»

«Конечно. Было бы огромной честью получить такую возможность».

Ариэль тут же ответила с напряжённым лицом.

Герцогиня ненадолго задумалась, а затем продолжила.

«Ариэлла говорила, что вы обладаете выдающимися способностями. Что ж, раз вы перевелись под покровительство его высочества наследного принца, я тоже склонна так думать».

«Я лишь благодарна за такую высокую оценку».

«В связи с этим, что вы скажете о том, чтобы обучаться магии под руководством Ариэллы?»

«Это было бы для меня честью. У меня нет причин отказываться».

Ариэль ответила без колебаний. Ариэлла была тем, кто вывел формулы, связанные со Священным уровнем. Да, она прикоснулась к запретному, но это лишь доказывало её выдающееся мастерство.

«Тогда решено. Ариэлла, с сегодняшнего дня занимайся с леди».

«Да, я приложу все усилия». — Ариэлла склонила голову перед герцогиней.

Как только их короткий диалог завершился, Ариэль осторожно окликнула герцогиню.

«Ваша светлость».

«Прошу, леди».

«Чем и в каком размере следует оплачивать ваше наставничество?»

«Дом герцога Мура щедро поддерживает тех, в ком видит будущего великого мага. Такова заветная традиция нашего дома, ведущего магов. Поэтому мы не будем требовать какой-либо платы».

Это были неслыханные условия. Ариэль, улучившая редчайший шанс, в радости низко склонила голову.

«Я… благодарю вас!»

«Надеюсь, вы раскроете свой талант и станете великим магом. Ариэлла, проводи леди в тренировочный зал».

«Да, ваша светлость».

Ариэлла коротко кивнула герцогине и поднялась с дивана. Ариэль тоже встала, следом за ней, не забыв ещё раз поклониться герцогине.

Затем она последовала за Ариэллой, шедшей впереди.

Пройдя длинный коридор и холл, Ариэль наконец достигла тренировочного зала. За двустворчатой красной дверью открылось огромное пространство, отделанное мрамором.

В центре этого пространства, бессильно опустившись на пол, сидел юноша. Его волосы цвета пепла, мокрая от пота шея и помятая блуза говорили о том, что он только что практиковался в магии.

«О, ваша светлость! Вы здесь?» — воскликнула Ариэлла, и юноша, опираясь на пол, медленно поднялся. Его тусклые, цвета пепла глаза посмотрели на Ариэллу. Затем, увидев за ней Ариэль, он опустил взгляд.

«У вас гостья».

Раздался спокойный бархатный голос.

«Да. Новая воспитанница, которую будет поддерживать наш дом. Она же моя кузина».

Ариэлла с живостью представила Ариэль.

Глаза юноши украдкой скользнули к ней.

Почувствовав его взгляд, Ариэль сделала шаг навстречу и поклонилась.

«Очень приятно. Я Ариэль Хакли из графского дома Хакли».

«Да… Приятно познакомиться».

Юноша не представился. После приветствия он лишь изредка поглядывал на Ариэль. Со стороны это могло показаться застенчивостью.

Ариэль осторожно разглядывала его. Выделялись ровные брови, мягкий разрез глаз и изящная линия носа — правильные, аккуратные черты лица. По возрасту он, казалось, был примерно с Ариэль.

Почувствовав её взгляд, юноша замешкался и слегка отвернулся.

«Мне уже пора, я пойду вперёд».

Не встречаясь с ней глазами, он направился к двери. Ариэлла посторонилась в дверном проёме. Ариэль, следуя её примеру, тоже быстро уступила дорогу. Тогда юноша слегка кивнул.

«…Пользуйтесь с удобством».

Коротко бросив это, он почти побежал прочь быстрыми шагами.

Юноша, предположительно, сын герцога Мура, вёл себя нехарактерно пассивно для отпрыска великого рода. Как и герцогиня, он обращался к Ариэль, чей статус был ниже, на «вы». Его поведение, столь отличное от реакции знатных особ, которых Ариэль встречала до сих пор, казалось свежим.

Взгляд Ариэль устремился вслед его удаляющейся спине.

В этот момент…

*Вжжжж!*

Тело Ариэль вздрогнуло и застыло от неожиданной вибрации телефона. Она вздрогнула от испуга.

Ариэлла с удивлением склонила голову, видя её бурную реакцию.

«Вам холодно? Вы дрожите».

«А… Нога на мгновение онемела… Ничего страшного. Уже прошло».

Ариэль быстро отшутилась и вошла в тренировочный зал. Ариэлла закрыла за ними дверь.

Неизвестная ситуация заставила Ариэль занервничать, и в голове роились вопросы.

*Почему сработал телефон? Сейчас же поблизости нет цели… Даже если бы и была, я же отключила оповещения о приближении?*

Ариэль отчаянно хотела поскорее проверить значение той вибрации. Но прямо сейчас она не могла этого сделать. Ариэлла стояла напротив. Показывать телефон ей, опытнейшему магу, было опасно.

Ариэлла готовилась к уроку. С улыбкой на лице она вынула из кармана платья кристаллический шар размером с кулак.

«Итак, давайте измерим базовые параметры маны и определим направление обучения. Начнём с самого основного — её высвобождения!»

Так начался столь долгожданный практический урок.

Ариэль насильно отогнала от себя мысль об уведомлении, заполнившем её голову. Сейчас нужно было сосредоточиться на этой с трудом полученной возможности. Она медленно высвободила ману.

Урок Ариэллы казался неторопливым, но был тяжёл. Её метод обучения заключался в концентрации на одной сильной стороне и её развитии. В отличие от Лексиуса, который обучал многому, чтобы быстро применять в бою, она требовала высокой степени точности и совершенства.

Ариэль продолжала упражняться в выпуске маны уже два часа.

Кристаллический шар, извлечённый Ариэллой, парил в воздухе, постоянно меняя цвет. Пока Ариэль практиковалась, Ариэлла то и дело проверяла кристалл.

Кристалл в основном светился чёрным, и каждый раз выражение лица Ариэллы становилось загадочным.

Последовательные выбросы маны Ариэль оставляли на мраморном полу чёрные опалённые следы. Только тогда Ариэлла объявила перерыв. Ариэль, тяжело дыша, прислонилась к стене. Ноги болели, и ей хотелось сесть куда угодно, но, к сожалению, в тренировочном зале не было стульев.

Ариэлла внимательно разглядывала места, куда попадала мана Ариэль. Оставшиеся там опалины уже начали медленно бледнеть.

Ариэль молча смотрела на очищающийся пол. Всё в этой комнате — разрушенное или опалённое — быстро восстанавливалось. Говорили, что это место, где даже малейшее разрушение изначально давалось с трудом. То, что Ариэль, находившаяся на базовом уровне, оставляла опалины, было крайне необычным случаем.

Ариэлла сказала с блеском в глазах:

«Чистота маны высока, а количество и вовсе подавляющее. И при этом ты получила оценку «Особая защитная магия»?»

«Да. Так было указано в результатах теста».

«Правда? Странно… Судя только по объёму маны, должны были дать более высокую оценку. Может, её нестабильность понизила уровень?»

«У меня действительно такой большой объём маны?»

«Если честно, его трудно даже измерить».

Ариэлла приблизилась к Ариэль и с серьёзным видом подчеркнула это. Её глаза сияли почти опасно. Ариэль, почувствовавшая неясную угрозу, отступила на шаг.

Только тогда Ариэлла отклонилась назад.

«Ах, я, кажется, слишком приблизилась? Прости. У меня такая привычка — набрасываться, когда вижу что-то магически невероятное…»

«Всё в порядке. Просто… мне интересно, что моё количество маны настолько велико, что вызвало у тебя такую реакцию».

«Ты можешь этим гордиться! Такой объём маны почти беспрецедентен…»

*Тук-тук-тук-тук!*

Нетерпеливый стук в дверь прервал её.

«Кто там?»

«Госпожа Ариэлла, это Теодор из отдела безопасности. Снаружи появился незваный гость. Думаю, вам стоит срочно выйти».

«Он пробил барьер?»

«Да, и с первого раза!» — это означало появление могущественного носителя маны.

Глаза Ариэллы заблестели, и она распахнула дверь. Мужчина, стоявший перед ней, в испуге отступил. Она спросила взволнованным голосом:

«Где незваный гость?»

«Сейчас приближается к главным воротам поместья».

«Поняла. Я займусь им. Теодор, убери людей подальше».

«Есть».

Мужчина по имени Теодор кивнул и побежал по коридору.

И в тот же момент — *БАМ!* — раздался оглушительный грохот. Теодор, направлявшийся к главному входу, в ужасе бросился обратно. Он стремительно промчался мимо Ариэллы и Ариэль к чёрному ходу. Его легкомысленные и быстрые шаги гулко отдавались в коридоре, а затем стихли.

В наступившей на мгновение тишине послышалось *кап-кап* — звук падающих капель воды и чёткие шаги.

Готовясь встретить нарушителя, Ариэлла попыталась спрятать Ариэль внутри тренировочного зала. Но та, наоборот, удержала её и вышла вперёд. Потому что силуэт, медленно приближавшийся из дальнего конца коридора, был до боли знаком.

С широко раскрытыми от изумления глазами Ариэль вышла в коридор и встретила нарушителя лицом к лицу.

Его чёрный мундир был промокшим насквозь, словно от дождя. Он откинул со лба мокрые огненные волосы и встретился с ней взглядом. Ухмылка, исказившая его губы, не могла быть более угрожающей.

«Что ты здесь делаешь, Ариэль. Я измучился, пока добрался». Низкий, ядовитый бас Лексиуса окликнул её. Скрыто-ласковые интонации были подобны затишью перед бурей.