Белоснежная визитка была жесткой на ощупь. Серебристая вязь выводила фамилию и титул, а на фоне замерла в изящном полете черная ласточка-бабочка.

Ариэль приняла карточку из рук Кэннон и замерла, широко раскрыв глаза.

— Герцог Мур… Один из Трех Великих Домов? *Тот самый*?

— Скорее всего, да.

— Неужели он сам согласился стать моим наставником?

— Признаться, я сомневалась. Боялась, что это мистификация, потому и не решалась сказать. Но теперь… похоже, это правда.

Кэннон молча указала на оборотную сторону.

Ариэль перевернула карточку.

**«По рекомендации графини Клаус приглашаю Ариэль Хакли».**

— Графиня Клаус? Кто это и почему… — Ариэль вопросительно взглянула на горничную.

Та необычно заколебалась, слегка покусывая губу. Затем, глубоко вздохнув, словно собираясь с духом, заговорила:

— Графиня Клаус. Полное имя — Ариэлла Клаус. Она закончила Академию первой в своем выпуске… а ныне служит верховным магом в доме герцога Мура. И приходится вам двоюродной сестрой.

— Моей кузиной?

— Да. Дочь старшей сестры вашей матери. Ваша троюродная сестра по материнской линии.

— Но зачем она меня рекомендует? Да еще в дом Мура?

— Точного ответа у меня нет. Но ваша мать и Ариэлла связаны кровными узами, и их отношения всегда были… особыми. Возможно, она следила за вашими успехами и решила помочь.

Не успела Ариэль вымолвить «Что ж, стоит рискнуть и согласиться…», как визитка в ее руках вспыхнула ослепительным светом. Луч окутал девушку, но лишь на миг. Свет погас, едва коснувшись ее, а сама карточка почернела и начала тлеть.

Ариэль в испуге выронила ее. Не достигнув пола, визитка рассыпалась горсткой пепла.

— Что это было? — выдохнула она.

В тот же миг в комнате вновь вспыхнул знакомый свет, и появилась женская фигура в платье с обилием кружев. Струящиеся черные волосы обрамляли лицо, удивительно похожее на лицо Ариэль.

Нежданная гостья в готическом платье с высоким воротником, с изящным зонтиком в руке, ступила на паркет на высоких каблуках.

— Так ты и есть Ариэль?

Бледное лицо с открытым высоким лбом озарила мягкая улыбка. Женщина приблизилась, и Ариэль увидела ее сиреневые, невероятно яркие глаза.

— Графиня Клаус?

— О, не стоит церемоний. Зови меня Ариэлла.

— Ариэлла… Как вы… почему вы здесь?

— Я пыталась призвать тебя, но заклинание дало сбой. Честно говоря, такого просто не может быть… Ариэль, что это за защита на тебе? Ты отразила мою ману!

Она произнесла это с веселой, оживленной улыбкой, а ее взгляд уже скользнул с лица Ариэль на ее левую руку.

— У тебя что-то на левом запястье, под рукавом, да?

— Что? А, это…

— Какой мощный отклик! Говорили, ты связана с императорской фамилией… Неужели это тоже их работа?

Ариэлла смотрела на нее с пытливым, почти жадным интересом ученого, нашедшего редкий артефакт.

Ариэль в растерянности отступила на шаг. Она узнала о существовании кузины всего несколько минут назад, и вот та уже здесь, забрасывая ее вопросами. Это сбивало с толку.

Вместо ошеломленной Ариэль вперед вышла Кэннон.

— Графиня Клаус.

— Кэннон, сколько лет, сколько зим! Как ты выросла! — Ариэлла всплеснула руками, ее манера была наполнена неподдельной радостью. — Я помню тебя вот такой, — она провела ладонью на уровне груди. — Лет десяти, не больше?

Кэннон ответила сдержанной улыбкой и почтительным поклоном.

— Мне тоже очень приятно вас видеть. Однако, кажется, барышня немного ошеломлена. Не сочтите за труд, не могли бы вы сначала удостоить беседой графиню?

— Ах, точно! Выходит, я ворвалась в дом тётушки без предупреждения. Кэннон, проводи меня, пожалуйста.

— Конечно, ваша светлость.

Кэннон открыла дверь, выступая вперед.

Ариэлла сделала шаг назад от Ариэль и слегка кивнула, как бы извиняясь.

— Прости за столь внезапное появление.

— А… Да. Ничего.

— Какая ты добрая. Спасибо, Ариэль.

Оставив на губах легкую улыбку, Ариэлла вышла из комнаты.

***

Графиня приняла Ариэллу без особой радости. Впрочем, при таком визите трудно было ожидать иного. Однако даже с этой поправкой реакция хозяйки дома казалась чрезмерно холодной — в ее сдержанности чувствовалась личная антипатия.

Тем не менее, разговор состоялся. Его темой была Ариэль.

Беседа длилась больше часа. Графиня говорила мало, в комнате в основном звучал оживленный голос Ариэллы.

Когда дверь в гостиную наконец открылась, хозяйка дома с выражением полусмирения на лице подошла к дочери и спросила, готова ли та отправиться с кузиной в дом герцога Мура для обучения магии. Ариэль, для которой время было на вес золота, ответила немедленным согласием.

Так она оказалась в карете, мчавшейся вместе с Ариэллой к герцогской резиденции.

Провожавшая их графиня выглядела холоднее, чем когда-либо. Хотя теплотой она не отличалась, такой ледяной отстраненности Ариэль еще не видела. К дочери та обычно проявляла сдержанную нежность, но с Ариэллой все было иначе.

Причину этой неприязни кузина объяснила уже в пути.

— Я — маг, чье имя вычеркнуто из официальных реестров Империи.

— Вычеркнуто? Вас не признают?

— Именно. Официально меня не существует. Сколько бы я ни преуспела в магии, это не будет учтено. Со мной обращаются как с пустым местом.

— Но сейчас вы — верховный маг дома герцога Мура.

— Это… особая договоренность, действующая лишь в пределах его владений. Его светлость признает мой талант, но для Империи я — никто. Сам факт моей работы у герцога — строжайшая тайна. Ариэль, прошу, сохрани ее.

— Конечно. Но… почему вас вычеркнули?

Ариэль вопросительно посмотрела на кузину. Та ответила спокойно и прямо:

— Я попыталась прикоснуться к магии Абсолютного Порядка.

Причина была шокирующей. Ариэль не смогла скрыть изумления.

Магия имела строгую иерархию: уровни Общий, Особый и Священный, каждый — с третьего по первый ранг. А выше, в недосягаемой выси, пребывал Абсолютный Порядок.

Класс предрасположенности определялся в соответствии с этой лестницей, но указывал лишь на средний потенциал. Благодаря усилиям или особому дару можно было овладеть магией уровня выше.

Однако большинство магов с трудом осваивали свое. Особенно велика была пропасть между ступенями, где менялось само название уровня. А магия Абсолютного Порядка стояла особняком. Ее называли силой бога-творца, способной перевернуть основы мироздания. Абсолютное табу.

Ариэлла призналась, что попыталась прикоснуться именно к нему. За это все ее записи и были преданы огню…

— Вы… маг Священного уровня? — тихо спросила Ариэль.

Ариэлла рассмеялась.

— Единственный маг Священного уровня в Империи — его высочество наследный принц. Мой уровень высок, но с ним и сравнивать нельзя.

— Тогда как… зачем?

— Я не применяла ее. На это моих сил не хватило бы. Даже у меня не было такого безрассудства. Мной двигало простое любопытство. Это же вершина…

В глазах Ариэллы, когда она говорила об Абсолютном Порядке, читалась опасная одержимость. Стремление к познанию недостижимого, сродни безумию.

— Я пыталась исследовать и систематизировать его, вывести формулы. Сделать неструктурированную священную магию четкой и понятной. Именно это стало причиной изгнания. Официально — за «угрозу для устоев Империи ввиду высокой точности расчетов».

— …

— Но теперь я этим не занимаюсь. Можешь не беспокоиться.

Ариэлла горько улыбнулась. На ее лице читалось сожаление, и это позволило Ариэль понять: кузина действительно оставила свои попытки. Иначе в ее глазах не было бы такой тоски.

И поэтому Ариэль смогла начать доверять ей. Хотя бы немного.

***

Владения герцога Мура находились в значительном отдалении от столицы.

От графской усадьбы, уже удаленной на два часа езды, нужно было двигаться еще три часа на запад. Однако Ариэль достигла резиденции менее чем за час.

Едва карета пересекла границу графских земель, Ариэлла заставила ее парить над дорогой. Колоссальный расход маны ее, казалось, не смущал — причиной она назвала собственную склонность к укачиванию.

Едва экипаж остановился перед герцогским замком, Ариэлла легко выпрыгнула из него. Ариэль последовала за ней.

Их встретил густой, молочно-белый туман.

Девушка замедлила шаг. Видимость была нулевой. Лишь тусклые огни замковых окон мерцали вдалеке, как далекие звезды. Место дышало зловещим безмолвием.

Ариэлла достала из багажника фонарь и раскрыла зонт.

— Скоро будет дождь.

— Пока, кажется, ничего… Далеко идти?

— Честно, я редко хожу пешком и не уверена. Обычно мы пользуемся туннелями телепортации, но, кажется, твоя мана сейчас блокирована. Вряд ли ты сможешь ими воспользоваться, так что поспешим.

Подняв фонарь, Ариэлла крепко прижала Ариэль к себе, взяв ее под руку.

— Держись рядом. Защитные барьеры резиденции сбивают с пути.

Зловещее предупреждение прозвучало почти небрежно. Ариэль кивнула и крепче ухватилась за руку кузины.