— Это катастрофа, - выдохнула я, схватившись руками за голову. – Это просто… это конец света. Наша судьба предрешена.

— Хватит драматизировать, - равнодушно отозвалась Викар, передавая кучеру деньги за проезд.

— Я не драматизирую, это действительно катастрофа! – всплеснула руками я. – Сколько недель мы провели на том корабле и все недели потрачены впустую!

— То, что ты не смогла вспомнить какую-то там схему ещё не означает конец света, - добавил Эдари, спрыгивая с повозки. – Просто прими уже свою старость.

— Это не «какая-то там схема», это основа механизма, который спасет тебя в случае, если я потеряю контроль! О боги, как я могла её забыть?

Две недели на корабле до Атриэля, ещё пара дней на повозках через половину материка, и за всё это время я так и не смогла даже приблизительно вспомнить карту нитей Антропоса, которая должна была отпечататься у меня в голове! Раньше, даже если поднять меня посреди ночи, я с легкостью бы нарисовала её и добавила подробное описание, а сейчас не могу даже в общих чертах представить! Как такое вообще возможно? Я провела долгие месяцы за изучением материала и составлением карты, мне была известна каждая нить и её положение, в эту технику пришлось внести так много правок и так много изменений, что я помню каждый неудачный вариант нитей, но сейчас, когда мне эти воспоминания нужнее всего, они, как на зло, исчезли.

Просто невероятно. Похоже, разрушение памяти всё-таки начинает сказываться, при чем самым неприятным и раздражающим образом. Из всех возможных воспоминаний оно решило начать с самого нужного.

— Это ужасно, - выдохнула я, - нельзя продолжать путь без нитей Антропоса. Мне нужны учебники по биологии и схема женского, взрослого человеческого тела, при чем как можно скорее!

— В Авреле купим, - ровно ответила Викар. – Тебе действительно так необходимо вживить в себя пару сотен нитей?

— Да, необходимо, - без промедлений отозвалась я. – Нельзя предугадать, что произойдет дальше, нельзя рассчитывать ни на что, пока у меня не появится четкой уверенности в том, что в случае неожиданной ситуации, будет защита, которая предотвратит дальнейшие разрушения.

Непонятно почему, но Викар посмотрела на меня странным взглядом, в котором показалось недовольство. Прошу прощения? Я о её же безопасности волнуюсь, а она недовольна??

— К тому же, нитям нужно время, чтобы срастись с телом – минимум полгода! Чем быстрее будет выполнена основа техники, тем лучше, - продолжила говорить я. – Нельзя медлить.

— Что ж, пока что тебе придется полагаться на себя, - с непонятным раздражением в голосе отрезала Викар и, не прилагая к этому никаких объяснений, отправилась по тропе на вершину холма, к которому нас подвез кучер.

Да что с ней не так?

Я посмотрела на Эдари и встретилась с таким же непонимающим взглядом. Вместе мы пожали плечами и последовали за Викар к вершине холма откуда, как нам поведали случайные собеседники, начинается «священный» путь в храмовый город.

Как оказалось, Аврель не приемлет у своих границ никакого транспорта, и это произошло по двум причинам. Первое – Башня Святых жертв, из-за которой страже приходится тщательнее следить за приезжими, и раз уж по документам этого сделать не получается, то они хотя бы не позволят провезти в город порох, яд и прочие опасные вещества. Торговцам, чтобы представить свой товар за границами поселения, вероятно, приходится проходить целый бюрократический ураган, а также, когда они наконец выбивают разрешение на въезд, тщательную проверку всего привезенного целым отрядом стражи. Второе – сам Аврель и Первозданный храм, который, фактически, управляет городом, а также его политика, которая гласит: «лишь пройдя долгий путь, человек сможет обрести покой и просветление, с коими он вступит в город и направится к Идеалам». Если по-простому – храм считает, что человек должен пройти где-то десять километров пешком, прежде чем окажется «просветленным» у границы города, что… довольно странно на самом деле, но не мне судить о религиозных взглядах.

В итоге, кучер, которому мы заплатили за поездку до Авреля, довез нас до ближайшего холма, откуда начинают свой путь все приезжие, а дальше предстоит идти пешком. Не самая плохая новость, на самом деле, я к долгим прогулкам уже привычная, мои спутники, вероятно тоже, да и погода сегодня приятная – солнечная, более жаркая, чем на Островах воды, но не настолько, чтобы покрыться испариной и изнывать от жажды. Вид вокруг тоже приятный. Аврель расположен на равнинной части материка, практически вплотную к океану, а потому окружают нас, с одной стороны, просторные, зеленые степи, продуваемые теплым ветром, а с другой – ровная линия бескрайних вод, омывающих берега. Дышать тут стало на удивление легко.

Я, решив, что пока стоит отложить волнение из-за нитей Антропоса, позволила себе сделать глубокий вдох и насладиться тем, как воздух приятно треплет волосы, после чего опустила взгляд на равнины, простирающиеся внизу. Там же нас ожидает заветный храмовый город, а также башня, которая словно шпиль возвышается над ним.

Аврель с расстояния кажется не особо большим поселением, что неудивительно, учитывая то, что тут в основном живут монахи и рабочие. Лишенный высоких стен и внушительных, огромных построек, открытый для всех желающих, неброский, простой, но в то же время в какой-то степени очаровательный город, за которым приятно наблюдать со стороны. Аврель – это улицы, состоящие из невзрачных домов, которые в большинстве своем мало чем отличаются друг от друга, а от того и сильнее становится контраст с главным достоянием города – Первозданным храмом, что возвышается над этими домами, словно огромный камень над мелкой галькой.

Первозданный храм – это, как ни странно, первый храм Семерых, построенный на материке после завершения Рассветного восстания, а потому и ценится он как настоящая историческая реликвия. Согласно некоторым легендам, ходящим в народе, этот храм приказали построить сами Идеалы, также, как и приказали позже основать Коллегии, но, честно говоря, в это мало верится, как минимум потому, что послание, в котором говорилось о создании Коллегий, было задокументировано, а вот послание, касающееся создания храма – нет. Однако многие верят, и считают, что это здание обладает какой-то великой мощью, а если прибавить к этому ещё и Башню Святых жертв, находящуюся совсем рядом, то картина выстраивается складная: великое, просветленное место, где связь с богами достигает невиданных масштабов.

Ну, честно говоря, издалека Первозданный храм похож на ограненный булыжник. Конечно, с расстояния десяти километров мало что можно точно разглядеть, но, если судить по тому силуэту, который виден сейчас… что ж, внешне это здание не соответствует своей репутации. Хотя, может, в самом Авреле я возьму все свои слова обратно и буду восхищаться архитектурой строения.

Невольно взгляд скользнул с храма на ещё одно достояние Авреля – Башню Святых жертв. Она находится не на материке, а в океане, на небольшом островке, расположенном относительно недалеко от берега и, если мне не изменяет память после всех прочитанных исторических материалов – а изменять она мне начинает довольно часто в последнее время – то башня занимает чуть ли не восемьдесят процентов от этого островка, остальные двадцать прибрала себе стража, которая обосновала там целую базу для защиты Слышащих. Сама по себе башня невероятно высокая, даже отсюда она выглядит такой большой, что, кажется, достает до небес. Если Первозданный храм – крупный камень посреди гальки, то Башня Святых жертв – шип, вонзенный в землю. Как говорят жители Авреля, она настолько высокая, что видна из любой части города. Несмотря на своё скептическое отношение ко всему, что связано с Идеалами, не могу отрицать – это вызывает определенное впечатление, правда не из-за богов, а из-за людей, сумевших возвести что-то столь поражающее.

— Идем, - бросила Викар, начав шагать по тропе, ведущей в Аврель. – Чем быстрее доберемся, тем лучше.

Я молча двинулась за ней, не переставая разглядывать город вдалеке. Никогда в нем раньше не была, в основном потому, что в юности крайне редко выезжала за пределы архипелага земли, а после смерти родителей стало уже не до того. По слухам монахи того храма это чуть ли не всемогущие целители, которые могут спасти от чего угодно, но слухи на то и слухи, что в них не стоит верить. Понятия не имею что там за силы у монахов Первозданного храма, но очень сомневаюсь, что меня они спасут. Хотя, попытаться в любом случае стоит.

— Ты была в Авреле раньше? – спросила я, поравнявшись с Викар.

— Пару раз, - ответила та. – По делам Коллегии. Не самый приятный город.

— В каком смысле? – вскинула брови я.

— Когда стража объединяет силы с храмом, проповедующим отказ от всего материального, это неизбежно ведет к проблемам, - пожала плечами Викар. – Торговых лавок где-то с десяток на весь город, одна или две таверны в центре, а одежду можно купить только раз в месяц, когда приезжают торговцы. В добавок жители города, которые практически все набожны и будут готовы прибить за любой намек на неуважение к храму.

Что ж… ладно, в какой-то мере претензии Журавлика понятны, хотя чего ещё следовало ожидать от города, вся жизнь которого строится вокруг богов.

— Но там ведь можно раздобыть научные книги, да? – нахмурившись, уточнила я.

Викар не ответила, заместо этого вновь посмотрела на меня этим странным, недовольным взглядом, как будто я сейчас не по поводу литературы спросила, а лично убила её любимую собачку и выбросила подвеску с пеплом в океан.

— Что не так? – склонив голову на бок, поинтересовалась я. – Почему ты так смотришь?

Несколько долгих секунд Викар молчала, напряженно поджав губы и явно раздумывая над чем-то очень сложным, после чего всё же вздохнула и сказала:

— Это обязательно?

— Что?

— Эти… нити Антропоса. Тебе обязательно вживлять их в себя?

Я вскинула брови, не сумев сдержать своего удивления. О чем она? Обязательно ли вживлять в себя нити, которые смогут оставить меня от разрушений и неконтролируемых убийств??

— Конечно обязательно, - твердо ответила я. – Только не говори мне, что ты против этого.

— Я не.., - Викар замолкла, снова поджав губы, как будто не может заставить себя произнести хоть слово.

Она сильнее нахмурилась и заметно вздрогнула, будто в её мыслях возникло что-то, от чего по коже пробежали мурашки. Некоторое время Журавлик молчала, собираясь с силами, после чего, крепко сжав зубы, выдавила:

— Тебя разорвало. Как… как чертово насекомое.

О. Вот оно что.

— …так уж необходимо, - с промедлением произнесла я. – Это не оставило мне ни единого шанса, чтобы продолжать действия, и…

— Ивис, ты кричала, - Викар резко остановилась и посмотрела на меня пристальным взглядом, от которого на мгновение стало не по себе. – Тебе было больно, и страшно, и… и я никогда раньше не видела, чтобы человек мучался так сильно. Даже Яван… он хотя бы не осознавал свои последние минуты, а ты… ты ведь осознавала всё. Ты осознавала, что с тобой происходит, и понимала, что будет дальше.

Она испустила дрожащий вздох и сжала ладони в кулаки так сильно, что костяшки побелели. Я хотела что-то сказать, как-то смягчить ситуацию, но в конце концов не смогла выдавить из себя ни слова, потому что, по сути, Журавлик права. Даже в том состоянии, в котором я тогда пребывала, охваченная агонией и безумием, мне было известно, что будет дальше. В тот момент, когда перед моими глазами предстали нити, вырвавшиеся из собственной руки, буквально всё внутри застыло в леденящем ужасе.

Викар, похоже, моё молчание ничуть не успокоило.

— Неужели нет другого способа обезопаситься? – спросила она. – Тебе обязательно нужно вживлять в себя нити, которые превратят твои последние минуты в мучения?

— Если бы был другой способ, я бы его использовала, - тихо ответила я. – Но на данный момент этот – самый надежный.

— «Самый надежный»? – пораженно повторила Викар. – А что, если однажды тебе понадобится использовать ряд сильных заклинаний с помощью рук? Что, если нити Антропоса на это среагируют? Что тогда?

Тогда… что ж, это будет очень неловкая смерть.

— Вероятность этого крайне мала, - заметила я.

— Но она есть, - развела руками Журавлик. – И тогда, несмотря на то, что ситуация будет под контролем, ты все равно погибнешь ужасной, даже для темного мага, смертью. Ты действительно уверена в том, что оно того стоит?

— У каждой системы есть недостатки, и в данном случае я не считаю эти недостатки настолько существенными, чтобы отказываться от рабочего механизма сдерживания, - покачала головой я. – Если бы не нити Антропоса – ты была бы мертва, также, как и множество бойцов Коллегии земли, которые были на том острове.

На этот раз замолкла Викар, видимо не зная, что противопоставить этому аргументу.

— Журавлик, я была бы рада, если бы мне не пришлось пихать себе под кожу десятки нитей, - продолжила я. – Но Тьма есть Тьма и у меня нет другого сдерживающего фактора, на который я могла бы положиться. Вы не сможете меня быстро убить, особенно с учетом всей это истории с Идеалами, которые не давали мне умереть на Островах земли, так на что же мне, по-твоему, надеяться? На то, что у меня будет достаточно силы воли, чтобы побороть безумие? Или на то, что благодаря великой удаче никто из вас не пострадает? На что?

На какое-то время мы погрузились в молчание, прерываемое лишь воем ветра, проносящегося по зеленым степям. Викар всё ещё не выглядит убежденной, хотя, очевидно, что мои слова не внушат ей много доверия, но проблема в том, что тут не в доверии дело. Я и сама не верю в нити Антропоса, это слишком жестокая техника, чтобы к ней можно было испытывать хоть сколько-то положительные эмоции, однако несмотря на это, они – единственное, что может остановить меня после потери контроля. Острова земли прекрасно показали то, что сила воли не имеет никакого веса, когда на другой чаше – безумие, подстегиваемое Тьмой и упоением собственными силами. Они также прекрасно показали то, насколько маги неподготовлены к бою против человека, который смог использовать Тьму систематически, а не просто бездумно разрушая всё, что видит.

После потери контроля темного мага может убить либо он сам, либо никто.

— А что будет с твоими учениками? – вопрос Викар вывел меня из раздумий.

Я моргнула, приходя в себя, после чего смятенно посмотрела на Журавлика, не понимая, о чем она говорит.

— Что? С какими учениками?

— Ты ведь собираешься распространять свои знания, а значит должна брать учеников, которые смогут перенять твои умения, - произнесла Викар. – Им ты тоже собираешься нити под кожу вживлять?

Я застыла, уставившись на Журавлика. Та лишь скривила губы в какой-то странной эмоции то ли сомнения, то ли раздражения, видимо разочарованная тем фактом, что я ещё не думала настолько далеко. Но в чем меня вообще можно винить? За всё прошедшее время, на фоне всех событий, которые пришлось пережить… да у меня и мысли не возникло о будущих учениках!

— Я понимаю, чего ты хочешь добиться и полностью согласна с тем, что у темных магов должен быть механизм сдерживания, - сказала Викар. – Но я не понимаю, почему ты выбрала механизм настолько жестокий по отношению к самой же себе. Смерть темного мага итак мучительна, а это… это просто предсмертная пытка.

Не говоря больше не слова, она сдвинулась с места и продолжила идти по тропе в Аврель. Я проводила её ошеломленным взглядом не в силах выдавить из себя даже звука. Раздался шорох травы и рядом встал Эдари, смотрящий то на Викар, то на меня. Кажется, он находится примерно в той же степени удивления, что и я, хотя непонятно с чем именно это связано.

Некоторое время мы продолжали стоять, пока я смотрела на удаляющуюся спину Журавлика, после чего, испустив долгий, тяжелый вздох, двинулась следом за ней, стараясь игнорировать мысли, роящиеся в голове.

Стала бы я вживлять нити собственным ученикам..? Зная, какое воздействие они окажут…

Понятия не имею.

Викар, похоже, стала весьма искусна в выборе вопросов и тем для обсуждения. Не думала, что мне придется погружаться в глубокие размышления так скоро.