— Пожалуйста, не беспокойтесь, Коллегия позаботится о вашей безопасности, - успокаивающие слова стражника довольно быстро затерялись в гомоне взволнованной толпы, скопившейся у северо-западных ворот из города, дорога от которых ведет в обход реки и деревянной части поселения, где обосновались монстры.

Эвакуация проходит… более или менее стабильно, если данную ситуацию вообще можно назвать хоть сколько-то стабильной. Людей выводят группами раз в один или два часа, маги умело справляются с паникой и, за прошедшие полдня, ещё не было ни одного оповещения о внезапной смерти по пути из одного города в другой, по крайней мере мне не удалось расслышать ничего подобного в разговорах проходящих мимо членов Коллегии. Стая монстров, вроде как, пока прячется в деревянной части города, разоряя склады и вытаскивая всю еду, до которой могут дотянуться, что дало магам время на спасение уцелевших жителей. Как долго зверюшки будут объедать итак небогатые дома у реки – вопрос хороший, и волнует он не только меня судя по тому, как сильно люди спешат уйти из города.

Я проводила взглядом очередную группу жителей с вещами, спешно шагающих к воротам, после чего, стараясь не попадаться на глаза страже, прошла по переулкам глубже в город. Пока мне удается петлять между группами эвакуации и особо не привлекать к себе внимание, но, судя по тому, как бодро маги выводят людей из поселения, продлится это недолго. Надо уже определяться с действиями и начинать предпринимать хоть что-то.

И, удивительно, конечно, но за прошедшие часы я так и не смогла придумать ровным счетом ничего. Точнее, как… придумать-то смогла, но вот решиться – нет.

В нынешней ситуации у меня только два варианта действий: уйти, или поговорить.

Уйти – наиболее простой и безболезненный вариант, при котором я просто скроюсь в городах Островов воды, никем не замеченная и никем не узнанная. Викар о моем существовании знать не будет, следовательно, у неё не возникнет проблем тогда, когда я буду втянута в хаос, который для меня подготовили Идеалы, и в конечном итоге она будет жить долго-счастливо, забыв о том, что когда-то была такая раздражающая личность, как Ивис Виомор. Проблема у этого варианта следующая: я теряю свой шанс на помощь от Коллегии воды, информация от которой определенно будет незаменима в поиске спасения от разрушения памяти. Более того, с учетом того, что сейчас моё лицо знает каждая дворовая собака, мне также очень пригодится поддержка магов, которые помогут скрыться от стражи и не попасться при первой же проверке документов на входе в столицу. С логической точки зрения – невероятно сильное упущение, которое я, в своем нынешнем бедственном положении, не могу себе позволить. Но, если бы мои поступки всегда соответствовали логике, то жить определенно было бы гораздо легче, не так ли?

Поговорить – сложный, сомнительный и крайне рискованный вариант, который сулит очень много проблем, начиная от того, что Викар, скорее всего, попросту мне не поверит, потому что ни один нормальный человек не сможет принять тот факт, что кто-то воскрес из мертвых, и заканчивая тем, что она, разочаровавшись в темных магах, нападет на меня. Но самой худшей из всех возможных проблем является та, при которой Викар мне поверит и поможет, но это обернется для неё тяжелыми последствиями вроде преследования Советом, обвинений в помощи нарушителю Запрета, или что ещё похуже. Очевидно, я не хочу становиться причиной её несчастий, учитывая всё то, через что ей уже пришлось пройти из-за темных магов. И даже если опускать всю эту эмоциональную подоплеку, остается очевидная загвоздка – каким образом объяснить Викар, что мертвецы, оказываются, могут оживать? Так или иначе мне придется рассказать ей правду о Еро, и об Идеалах, и обо всем остальном, что со мной случилось, но каков шанс, что она поверит в историю про «благословленного» темного мага, чем в то, что какой-то из масок Этопоса пытается её обмануть? Печально мал.

Итак, у меня есть два варианта действий, оба проблемные. Что ещё более неприятно – мне надо выбрать один из них в ближайшие несколько часов, в течении которых маги эвакуируют жителей города.

Я шумно выдохнула, после чего остановилась в очередном переулке, напряженно поджав губы и устремив взгляд себе в ноги. Сложно. Как же сложно, когда в деле замешаны эмоции.

По дороге, мимо меня, пробежала группа стражников и вдалеке, там, где расположены главные ворота, послышался какой-то шум, заставивший меня насторожиться. Я нахмурилась и выглянула из переулка, наблюдая за стремительно удаляющимися спинами магов, пока они не скрылись за углом. Что-то произошло?

Некоторое время простояв на месте, я всё-таки решила двигаться и отправилась к главным воротам, откуда, по приближении, стали слышны беспокойные голоса и бряцанье доспехов.

— Кладите их, аккуратно, не давите на раны!

— Быстро, принесите элексиры и освободите место в лазарете!

— Сообщите командиру о произошедшем, необходимо сосредоточиться на обороне!

Громкие приказы магов послышались ещё до того, как я увидела, что происходит у ворот и это не могло не насторожить. Монстры всё-таки напали?

«Видимо да» - подумала я, когда уставилась на то, как целители из городской больницы укладывают раненых магов Коллегии воды на носилки и спешно разрывают их одежду, чтобы добраться до раненых конечностей. У главных ворот столпилась группа людей, практически все они принадлежат либо страже, либо больнице, либо Коллегии и последние, что примечательно, сильно ранены. Небесные одежды магов запачканы багрянцем, у кого-то больше, у кого-то меньше, но практически все они выглядят совершенно нездорово. Те, кто ещё может стоять на ногах – бледные, тяжело дышат и хватаются за поврежденные участки тела, терпеливо ожидая, когда целители разберутся с тяжело раненными, что потеряли сознание. Один из них что-то сбивчиво объясняет другому магу и, судя по тому, как этот маг хмурится – новости совершенно не радостные. Жаль, я не могу разобрать, о чем они говорят, мой слух улучшился не настолько, чтобы слышать слова на расстоянии нескольких десятков метров.

Что произошло? За воротами случилась стычка с монстрами? Почему маги ранены?

Я огляделась и, держась в тени городских зданий, подошла ближе, чтобы получше рассмотреть происходящее. Неужели стая тварей подошла уже настолько близко, чтобы подраться с теми, кто стоял на посту у главных ворот? Почему тогда не видно ни одного мертвого тела монстра?

— Что происходит? – раздался знакомый голос и к группе подошла Викар, уже схватившись за копье.

Я невольно сглотнула, увидев Журавлика, которая остановилась поодаль от раненых, пока один из магов начал спешно объяснять ей ситуацию. В течении всего доклада она оставалась бесстрастной, даже, кажется, равнодушной, но я знаю эту даму достаточно долго, чтобы различать проблески эмоций на её, казалось бы, вечно равнодушном лице. Едва заметно дернувшиеся тонкие брови говорят о смятении, на мгновение поджавшиеся губы – о сдерживаемом раздражении, или досаде. Мне часто приходилось видеть это выражение лица, когда я намеренно выводила Викар из себя в Коллегии воды – и мне даже сейчас не стыдно за своё поведение – оно не означает ничего хорошего.

Спустя какое-то время разговора Журавлик коротко кивнула, после чего махнула рукой, и маг отошел обратно к целителям, чтобы помочь раненым, оставив девушку одну. Она встала достаточно далеко от основной группы и рядом, вроде как, нет никого любопытного.

Я невольно напряглась, когда поняла, что, возможно, это мой шанс. Привлечь внимание Викар, как-то отвести её подальше от людей и попытаться объяснить ситуацию без лишних любопытных ушей, сейчас для этого есть прекрасная возможность. Учитывая то, что ранее мне не удавалось нигде найти Викар после того, как та скрылась на лицах города, возможно, другого шанса уже не предоставится – Журавлик, похоже, умеет скрываться, когда хочет.

Уйти или поговорить? Сбежать или рискнуть? Ну же, решайся…

Невольно, я уже сделала было первый шаг по направлению к Викар, но в следующее мгновение замерла, наткнувшись на другого человека, которого до этого не замечала.

Среди раненых магов появилась женщина средних лет, обхватившая себя руками, словно испуганный ребенок. Она стоит сгорбившись, вжав голову в плечи и смотрит на магов странным, отстраненным взглядом, в котором нет ни следа от заинтересованности, или хоть какой-то взволнованности нынешней ситуацией – лишь отрешенность и скрытая за ней опаска. Женщина крайне бледная, нездорово худая, можно сказать костлявая, надетая ею мешковатая, порванная во многих местах, одежда плохо скрывает тонких рук и таких же ног, больше похожих на палки. Под серыми, практически белыми глазами пролегли глубокие синяки, тонкие губы искусаны и обветрены, а немытых, седых волос так мало на её голове, что среди них начинает просвечивать кожа, в некоторых местах даже видны первые залысины. Брови постигла та же участь – их практически нет, только небольшой ряд седых волос над глазами говорит о том, что когда-то там были нормальные, видные брови. Она определенно не следит за собой уже очень долгое время и, честно говоря, при первом взгляде кажется, что выбралась из леса, но насторожило меня не это.

Руки. Покрытые белыми, светящимися трещинами, руки. Начиная от ладоней и заканчивая локтем, вся кожа женщины напоминает высохшую, потрескавшуюся краску, которая пропускает довольно яркий белый свет, словно исходящий изнутри. Маленькие кусочки мозаики скопились вокруг незнакомки, они двигаются вместе с каждым её самым малейшим покачиванием и постоянно до моего уха доносится едва слышимый перезвон чего-то, напоминающего стекло. Маленькие, хрупкие, тонкие стеклышки, что бьются друг о друга и трескаются, словно под воздействием какой-то силы, приводящей их в беспокойное состояние.

Что за…

— Мисс? – раздался голос рядом и я, крупно вздрогнув, уставилась на стражника, вставшего передо мной. – Что вы тут делаете? Сейчас проходит эвакуация, вам следует пройти к северо-западным воротам.

Вот черт. Так засмотрелась, что привлекла внимание.

Я, мысленно выругавшись, уже открыла было рот для того, чтобы издать очередное оправдание, но в следующую секунду замерла, не в силах выдавить ни звука.

Рядом стоит Викар. Она, кажется, всё ещё погружена в свои раздумья и не обращает на меня внимания, но это не значит, что Журавлик настолько потеряна в своих мыслях, чтобы полностью забыть про окружение. Скорее всего, она на подсознательном уровне прислушивается к разговорам и звукам вокруг, потому что вряд ли старший маг может позволить себе полностью отдаться мыслям, когда рядом куча монстров и раненых союзников.

Викар знает меня и мой голос. Думаю, при желании она сможет различить его, даже если я буду очень сильно кривляться и пытаться искажать звучание своих слов – такие проницательные люди как госпожа Иламон быстро отличают попытки скрыть правду. Если она услышит меня и если узнает… это повлечет за собой довольно много проблем и если раньше я ещё была хоть сколько-то готова к этому разговору, то сейчас рядом с магами стоит какая-то странная женщина со следами магии на её руках. Даже нет, не со следами… её руки буквально светятся от магии. Это странно и определенно подозрительно, также, как и сама женщина, которая поглядывает на всех со странной опаской, словно дикое животное, внезапно попавшее в людское общество.

На ней нет знака и формы Коллегии, выглядит она словно дикарка, только вышедшая из леса, а значит магию использовала незаконно – это уже повод насторожиться. Но ведь рядом есть ещё и стая, которая, по словам магов, могла быть изменена с помощью Света - слишком подозрительное совпадение, чтобы просто проигнорировать его.

В конце концов, немного подумав, я растянула губы в неловкой улыбке и кивнула, как бы показывая, что поняла. Лучше пока помолчать, чтобы не навлекать на себя лишних проблем и не поднимать шум раньше времени.

— С вами всё в порядке? – склонил голову на бок стражник, видимо посчитав моё молчание странным. – Вам нужна помощь?

Стараясь не выдавать нервозности, я покачала головой, после чего указала пальцем на свой рот и следом скрестила руки. Стражник, благо, понял.

— Вы не можете говорить? – дождавшись моего кивка, он издал понимающее мычание, после чего, произнес:

— Я могу проводить вас до ворот, если возникли трудности…

Ну нет, сопровождение до ворот мне точно не нужно.

Я нервно поджала губы, после чего кинула быстрый взгляд на женщину, к которой подошел один из целителей. Судя по тому, как он осматривает её плечо, на котором виднеются багряные пятна, незнакомка ранена, а значит её должны отправить в больницу, так? Возможно, мне тоже стоит каким-то образом попасть в больницу, чтобы быть поближе к ней и отсрочить момент, когда меня отправят на эвакуацию. Но каким образом это сделать?

Притвориться раненой? У меня нет ран, и это вскроется при первом же осмотре целителей, только если не… только если я самостоятельно не «организую» эту рану. У меня ведь есть возможность сделать это в любой момент.

Не давая себе шанса передумать, я выдохнула, после чего, сделав вид, что обхватываю себя руками, провела пальцами по своим ребрам, используя Тьму. Бок мгновенно пронзила жгучая, раскаленная боль, вырвавшая из горла сдавленный хрип, и я тут же сделала шаг в сторону, стараясь удержать равновесие и не свалиться на землю из-за темноты, возникшей перед глазами.

— Мисс? – послышался обеспокоенный голос стражника. – С вами всё в порядке? Я…

Он оборвал себя на полуслове, вероятно заметив, как по моей рубашке расползается кровавое пятно.

— У нас раненый гражданский! – не став терять времени, крикнул маг.

В следующее мгновение ко мне подскочил второй стражник и, говоря стандартные успокаивающие слова вроде: «не беспокойтесь, мы обо всем позаботимся», принялся осматривать ранение, в то время как я, используя все свои зачатки актерского мастерства, постаралась изобразить бедную, испуганную жительницу города, и при этом надеяться на то, что они не заподозрят ничего странного, по крайней мере не сразу. Целители заняты тяжело ранеными бойцами Коллегии, а потому сразу помощь оказать не могут, что дает мне небольшое преимущество во времени. В подтверждение этим словам, стражник произнес:

— Сейчас целители заняты и не могут осмотреть вас, но не волнуйтесь, в скором времени они освободятся. Пока, пожалуйста, проследуйте в городскую больницу, где вам окажут первую необходимую помощь.

Я сдержанно кивнула, морщась от пульсирующей боли, медленно набирающей силу. Тьмы было использовано совсем немного, и рана не должна быть настолько глубокой, чтобы повредить легкие, но менее неприятными ощущения от этого не становятся. Честно слово, даже после всего пережитого ужаса на Островах земли, всё не могу привыкнуть к тому, как Тьма разрушает это. Очень неприятное чувство.

Один из магов быстро перевязал мой бок, прижимая руку к ране и туго затягивая бинты поверх одежды, чтобы остановить кровотечение, после чего подхватил меня под руку и повел к больнице, расположенной в нескольких кварталах от главных ворот. Уходя, я кивнула быстрый взгляд на остальных и со странной тяжестью на сердце поняла, что Викар рядом уже нет – вероятно, она ушла в течении моего разговора со стражниками. Следом взгляд скользнул к незнакомой женщине – она всё ещё разговаривает с целителем, точнее как… целитель что-то говорит, а она молчит, потупив взгляд пустых серых глаз. Такое чувство, что незнакомка вообще не осознает, что происходит вокруг, настолько отрешенными и безэмоциональным кажется её лицо.

Трещины на её руках… я видела такие у Скульптора, которая владеет искусством масок Этопоса, только у неё их было заметно меньше, и все сосредоточены на лице, что логично – вероятно, она использовала магию, чтобы изменить свою внешность и сделать её более привлекательной. То есть, если так подумать, то трещины на теле человека говорят о прямом воздействии Света на организм, да? Наверное… не знаю, делать точные предположения ещё рано, учитывая то, что я видела только двух людей с подобными явлениями, но в данной ситуации у меня нет особой возможности провести нормальное исследование своих зрительных способностей.

Так или иначе, эта женщина подвержена воздействию Света, при чем сильному воздействую. Даже у Викар, которая является довольно сильным старшим магом, нет ничего подобного, а значит незнакомку нельзя назвать просто способной последовательницей пути Света. Что-то с ней определенно не так. И мне очень не нравится, в каком смысле – в плохом – с ней что-то «не так». Надо быть настороже.

Спустя довольно большое количество времени, которое я провела в своих не самых оптимистичных раздумьях, стражник наконец довел меня до больницы, где уже стоят наготове группа целителей, видимо их успели оповестить о том, что у главных ворот произошло какое-то неприятное событие. Меня быстро подхватили и провели по холодным коридорам в палаты, где я заметила до пугающего много пострадавших. Практически каждое из помещений больницы занято, на кроватях лежат все беженцы из «деревянной» части города, а также редкие стражники, успевшие пострадать от когтей монстров. Их, на самом деле, нельзя назвать умирающими, или находящимися в тяжелом состоянии – почти все в сознании, разговаривают и что-то делают, вероятно, они просто были ранены при нападении стаи, а теперь, как и говорили маги ранее, быстро идут на поправку благодаря целителям. Это не может не радовать, хотя, что-то мне подсказывает, помещения больницы ещё не скоро освободятся, учитывая то, сколько раненых я видела у городских ворот.

Меня разместили в одной из общих палат, где уже лежит несколько пациентов, почитывая книги, или разговаривая о чем-то.

— Пожалуйста, ложитесь, вскоре мы.., - не успела целительница закончить предложение, как раздался крик из коридора:

— Все в приемную! Маги Коллегии тяжело ранены, нужна поддержка!

Я растянула губы в фальшивой улыбке, наблюдая за тем, как целительница спешно извиняется и быстрым шагом выходит из помещения, чтобы помочь в размещении пострадавших. Честно говоря, это даже хорошо, что она отвлеклась на других. Если стражники осматривали моё ранение быстро и особо не разбирались как оно было получено, то вот с работниками больницы будет сложнее – они быстро поймут, что рана очень странная и будет хорошо, если не заметят следов Тьмы.

Мне нужно быстро придумать историю, которая отведет лишние подозрения и придумать план, как остаться тут подольше, чтобы выбить себе время на изучение ситуации и, может быть, разговор с Викар, хотя я всё ещё не уверена в этой идее.

Следующие несколько часов были проведены в суматохе. Больница наполнилась громкими разговорами, криками и стуком подошв обуви по доскам, когда работники бегали по коридорам, чтобы взять какие-то нужные им принадлежности, или алхимию. Вскоре к этим звукам примешались приказы магов Коллегии, и во всем этом хаосе я, впервые после возвращения с того света, поняла, что острый слух может быть очень… неудобным.

«Быстро, перенесите её в операционную, подготовьте инструменты и алхимию!»

«Рана рваная, глубокая, нанесена острым, изогнутым предметом, скорее всего когтями.»

«Все операционные заняты, у нас не хватает места!»

«Боги, как шумно, я просто хочу поспать!»

«Вот если взять помидоры, раздавить их в кашу и примешать воды, а потом добавить туда перемолотые ягоды, то что получится: варенье, или очень странный томатный соус?»

«СКРИИИИИИИИИИИИИП»

Я поморщилась и вжала голову в плечи, когда со стороны окна послышался громкий, режущий слух скрип колес телеги, на которой везут потерявших сознание раненых магов.

Боги, как же шумно. Раньше я этого не замечала, вероятно потому, что находилась в основном в тихой среде окраинных земель архипелага, но сейчас стало невероятно сложно сосредоточиться хоть на чем-то, пока в ушах стоит невыносимый гомон из множества звуков. Слишком много голосов, перекрикивающих друг друга, слишком много шагов по скрипучему деревянному полу больницы, слишком много болезненных стонов, вырывающихся из раненых магов, слишком много всего. Попытка ухватиться хоть за один из голосов, чтобы извлечь какую-то полезную информацию, неизбежно заканчивается неудачей, потому что в какой-то момент его перекрикивает другой голос, и я быстро теряюсь в гомоне, не в силах понять хоть что-то. И среди всего этого шума, среди всех разговоров и громких приказов, до моего уха отчетливо доносится тихий стук незримых кусочков мозаики друг о друга.

Я шумно выдохнула и подняла свои руки, сосредоточив взгляд на складках и порах кожи, которые теперь стали хорошо заметны. Та рука, которой было сделано ранение, окружена этими маленькими осколками, плавно двигающимися вслед за моими пальцами. Это выглядит странно. Непривычно. И теперь, кажется, скорее в плохом смысле этого слова. Осколки сталкиваются друг с другом и тихо трещат, словно битое стекло, между ними то и дело проскакивают тонкие черные линии, стремительно теряющиеся на фоне складок одеяла или щелей между досками в полу больницы, стоило мне сжать руку в кулак и до уха донесся режущий слух скрежет. Тихий, казалось бы, незаметный, но всё равно каким-то образом выделяющийся на фоне всей этой мешанины звуков, окружающих меня.

Это, вероятно, слишком много для моего мозга и разума. Ещё никогда раньше мне не хотелось так сильно зажать уши и спрятаться под одеялом словно ребенок. В такой обстановке невозможно сосредоточиться, в такой обстановке невозможно даже погрузиться в свои мысли и медитацию, потому что каждый раз громкий голос врача в коридоре, или кашель одного из моих соседей по палате, обязательно прорвется сквозь пелену и собьет весь фокус.

Невыносимо. Просто ужасно. Это даже не может сравниться с тем, что я испытывала на зараженной Тьмой территории. В заражении всегда тихо – нет ни людей, шаркающих по песку, ни ветра, из-за которого шелестят сухие ветки и трава, ни животных, ни даже насекомых, чье жужжание становится отчетливо слышно при должной нагрузке. Заражение – мертвая, или ещё умирающая территория, в нем царит покой и гробовая тишина пострадавших земель, медленно рассыпающихся в пепел. В заражении гораздо легче справляться со всеми обостренными чувствами. В обществе и городе это, как оказалось, сложнее.

Честно говоря, я удивлена, что не замечала этого до сих пор. Вероятно, свою роль сыграло то, что мне не приходилось в течении долгого времени находиться в шумной обстановке – от толпы я быстро уходила и большую часть времени проводила в отдалении от основной части жителей города, прячась по переулкам. Сейчас у меняя уйти, или спрятаться в переулке, возможности нет и это… огорчает.

Семеро, Еро следовало предупредить меня об этом, тогда, может быть, я бы несколько раз подумала, прежде чем полезла в больницу.

— Ты в порядке?

Я не сразу отреагировала на голос, сначала даже не поняв, что обращались именно ко мне. Только когда в плечо пришелся слабый тычок, до меня наконец дошло, что сосед по палате, видимо, заметил, что девушка рядом с ним – хотя, скорее сорокалетняя женщина – выглядит не очень хорошо.

— Всё в порядке, - даже не взглянув на него, пробормотала я. – Просто… мне нужно немного привыкнуть.

Да, привыкнуть… это будет сложно, но, вероятно, не невозможно. Еро предупреждал меня, что всё будет ощущаться по-другому, думаю, он бы упомянул, если бы это оказалось… слишком для меня. По крайней мере, я на это надеюсь.

Надо просто выдохнуть и попытаться привыкнуть. Всё будет хорошо.