Марус с Яваном отстали где-то по пути, видимо, чтобы разобраться с делами Коллегии, и передали меня с Викар стражникам, а те, спустя какое-то время пути, привели нас в один из рабочих кабинетов Коллегии земли – довольно тесное помещение с большим столом, парой шкафов у стены, окошком у входа и доской возле дальней стены, на которой можно закреплять все нужные документы для упорядочивания мыслей. Шкафы пока пусты, но зато не пуст стол – на нем уже лежит множество стопок бумаг, покосившихся от того, какие они высокие.

«Предчувствие никогда меня не подводит» - проскочила мысль в моей голове, когда я, сложив руки на груди, началась подсчитывать, сколько времени мне понадобится, чтобы разобрать весь этот материал.

— Удачи, - произнесла Викар, явно не собираясь проявлять ни капли сочувствия. – Мне нужно в город.

— Оставляешь меня одну? – поинтересовалась я. – Плохо справляешься со своими обязанностями стражницы, Журавлик. Я пожалуюсь Митару.

— У кабинета стоит круглосуточная стража, в коридорах стоит круглосуточная стража, тут везде стоит круглосуточная стража, - невозмутимо ответила Викар. – Если они не смогут тебя удержать, это будет позором для всей Коллегии земли.

И, больше не прилагая никаких объяснений, Журавлик вышла из кабинета, предварительно проверив что-то в кармане своих одежд. Как грубо, даже не попрощалась и оставила меня одну на растерзание бумажной работе. Чем я заслужила такой холод?

Спустя буквально пару мгновение после того, как вышла Викар, в кабинет неожиданно влетела Камилия с ещё одной стопок документов в руках и, не обратив на меня никакого внимания, положила её в шкаф, после чего начала быстро тараторить:

— Это отчеты о произошедших инцидентах за последние две недели. Сейчас я предоставлю вам формы для заполнения, а также бумагу… о, надо ещё не забыть принести журналы целителей, а после этого ещё и в канцелярию бежать…

Она испустила тяжкий вздох, после чего вытащила из шкафа пачку бумаг и положила её на стол рядом с остальными. Я, ради интереса, взяла один из отчетов и быстро пробежалась глазами по мелким буквам, пропуская шаблонные обращения и формальности. Если кратко: рассказ какого-то из управляющих лиц об увиденном происшествии, как с ним справились и что собираются предпринимать в дальнейшем… полагаю, тут вся стопка такая?

Решив на время отложить изучение отчетов, я перевела взгляд на Камилию, которая всё ещё спешно листает бумаги, быстрым, сбивчивым шепотом бормоча под нос что-то, видимо перепроверяя всё ли она правильно принесла.

— Как ты? – спросила я, когда девушка быстро кивнула сама себе и отложила документы.

Камилия посмотрела на меня и растерянно хлопнула глазами, видимо соображая, что ответить.

— Как я? – в конце концов переспросила она. – Я просто прекрасно! Отделалась испугом да парой ушибов, готова работать на благо Коллегии!

В противовес своим словам девушка издала крайне неправдоподобный смешок и следом натянуто улыбнулась.

— Я в Коллегии всего ничего, но даже мне видно, как ты по коридорам носишься, - заметила я. – Что-то случилось?

— Нет, ничего не случилось! – тут же замахала руками Камилия. – Просто заместитель главы поручил мне много дел и нужно всех их выполнить точно в срок, иначе мне сделают выговор, или вообще не допустят к экзаменам! Сегодня надо забежать в канцелярию, помочь с сортировкой документов, доставить до отдела кадров отчеты, разобрать заявления в приемной комиссии…

Она замерла с широко раскрытыми глазами, оборвав себя на полуслове.

— О боги, - выдохнула девушка с ужасом в голосе, - я совсем забыла про заявления. Простите, мне нужно идти!!

Она сорвалась с места и побежала к двери, но, когда открыла её, столкнулась лицом к лицу с Яваном, который, судя по вытянутой руке, как раз собирался взяться за ручку. Опустив взгляд на Камилию, он резко убрал ладонь, после чего внезапно напрягся, вскинув подбородок и заметно нахмурившись.

— Что ты здесь делаешь? – грубо спросил Яван, но почему-то в его голосе послышались нотки нервозности. – Разве у тебя нет работы?

— Простите, заместитель главы Яван! – воскликнула Камилия и низко поклонилась, сложив руки в замок на груди. – Я заносила нужные бумаги заключенной, сейчас же займусь другими порученными вами задачами!

— Ну так вперед, - нахмурился парень.

Камилия больше не стала ничего говорить, только ещё раз извинилась и пробежала мимо посетителей дальше по коридору. Через секунду в дверном проеме показался Марус, который проводил девушку смятенным взглядом, после чего посмотрел на Явана и изогнул губы в странной усмешке, как будто знает про него всё до мельчайших деталей.

А Яван, тем временем, зашел в кабинет и встал перед столом, требовательно нахмурившись и сложив руки на груди. Я вскинула бровь в ожидании его слов, или очередного выговора, но заместо этого юноша просто продолжил стоять, видимо ожидая чего-то от меня. Спустя некоторое время молчания, я перевела недоуменный взгляд на Маруса, который лишь вздохнул и тихо подсказал:

— Он ждет, когда ты начнешь разбирать отчеты.

— Он собирается всё время вот так стоять? – уточнила я.

— Через полчаса ему надоест, и он уйдет, - пожал плечами целитель. – Просто потерпи.

— Разве у него нет другой работы? Ну там, дела заместителя главы Коллегии.

— Всеми основными делами Коллегии сейчас занимается Закир, а ему поручено только тебя контролировать, вот он и бесится.

— Я тебя прекрасно слышу, - раздраженно заметил Яван, после чего впился в меня недовольным взглядом. – Тебе предоставлена работа – выполняй её.

Я подняла руки к верху в знак того, что не собираюсь перечить, после чего взяла первую пачку документов и начала их читать, параллельно записывая на бумагу все моменты, показавшиеся мне важными, или интересными.

Спустя определенное количество времени и отчетов, я с тихим вздохом откинулась на спинку стула, подводя итоги тому, что вычитала и записала. Итак, с недавнего времени – а если точнее, с начала прошлой недели – по всем Островам земли начали происходить таинственные аномалии, которые приводят в лучшем случае ко всеобщей панике, а в обычном – к разрушениям. Нападение той поддавшейся Тьме девушки на Закрытые архивы тоже решили записать к аномалиям.

Природа происшествий не установлена. Вот всё хорошо и все счастливы, а в следующую секунду то землетрясение начнется без явных на то причин, то взрыв произойдет, тоже без явных на то причин. Окраинные острова архипелага, что ближе всех находятся к Сетям, потеряли возможность связи с Коллегией, потому как любые устройства, работающие за счет Света, в том числе телепорты и связные системы, перестали работать. Какой-либо последовательности в аномалиях тоже не замечено, разрушаются абсолютно разные инфраструктуры в абсолютно разных и никак не связанных между собой местах, начиная от деревеньки с населением в сто человек, заканчивая государственными архивами в центре архипелага. Единственное, что объединяет все эти происшествия – Тьма, следы которой неизбежно остаются после каждой аномалии.

Итак, у нас есть Сети, которые фактически изолировали Острова земли от остального мира и являются частью какого-то большего механизма; у нас есть странные аномалии, которые происходят по всему острову; и у нас есть таинственный темный маг, который за этим стоит. Первый, самый очевидный вопрос – «кто это?», и второй, тоже очевидный вопрос – «какова его цель?».

— Вы пробовали связаться с материком? – спросила я, переведя взгляд на Явана, который решил сесть на стул напротив и нетерпеливо постукивает пальцем по столу. – Попросить помощи?

— Нет, просто так сидели, - с ядовитым сарказмом в голосе ответил тот. – Солдаты Края мира не могут пересечь Красную черту, а с недавнего времени мы вообще потеряли связь с внешним миром.

— Сейчас архипелаг практически полностью изолирован, - кивнул Марус, усевшийся рядом с юношей. – Единственный путь в обход черты – через Пепельные воды, но оттуда даже сильнейшие маги не могут выйти невредимыми.

На этих словах он покосился на Явана, который отвел взгляд и встряхнулся, как будто пытаясь отогнать неприятное ощущение. Я, решив никак это не комментировать, приложила палец к подбородку, обрабатывая информацию.

— Красная черта появилась достаточно давно, а вот аномалии начались недавно, так? – произнесла я и, дождавшись утвердительного кивка от Маруса, продолжила размышлять:

— Острова земли изолировали не просто так, у того, кто это сделал, очевидно есть какие-то цели, определенно масштабные и определенно неприятные для нас. Если придерживаться предположения о том, что Сети являются частью другого конструкта, то, возможно, этот конструкт просто начинает работать в полную силу. Изоляция острова – первый этап, аномалии – второй. Но если думать в таком ключе, то получается, что должен быть какой-то спусковой рычаг, который спровоцировал начало второго этапа, так? Либо это сделал сам маг, либо что-то другое.

На некоторое время замолчав, я начала перебирать в голове все необычные события, которые замечала за время своего пребывания на Островах земли. Что странного происходило неделю назад? Да, собственно, и ничего. Все жили себе спокойно, никаких новостей об ужасных трагедиях не было, никаких сплетен, или слухов, всё абсолютно тихо…

— Примерно неделю назад на острова попала ты, - подал голос Марус, как будто читая мои мысли.

Я посмотрела на него и настороженно нахмурилась, пытаясь понять, что он имеет в виду.

— Хочешь сказать, что я всё начала?

— Если это так, то мне остается только поражаться твоей противоречивости и находчивости, - пожал плечами целитель, - устроить подобный хаос, при этом находясь на других островах под надзором Коллегии воды, да потом ещё и начать расследовать своё же преступление – не каждый сможет провернуть такое. Ты настолько гениальна, или настолько недальновидная?

— Начнем с того, что я этого не делала, - закатив глаза, сказала я, - можешь уточнить у Журавлика, она тебе поминутно распишет, где и чем я была занята. А что до моего прибытия…

Вспомнились слова Викар о том, что Сети могут служить спусковой конструкцией. Тогда я в них особо не поверила, решив, что такой вариант маловероятен, но сейчас? Почему-то сомнений стало в разы меньше.

Но если это предположение правдиво, то получается, что человек, поставивший Сети… ждал меня? Но это же полный абсурд! Откуда ему было знать, что в ближайшее время я отправлюсь на материк к Совету? Откуда ему было знать, что мы попадем в шторм и нас выбросит именно на архипелаг земли? Даже если этот человек каким-то образом смог сам устроить шторм, то откуда он знал, на каком конкретно корабле мы поплывем и что наш рейс не перенесут в целях безопасности? Это либо просто невероятная череда совпадений, либо всё каким-то образом подстроено…

Я замерла, уставившись на стол перед собой. Холодное осознание разлилось в животе, поджав желудок.

Откуда ему было знать, что я отправлюсь на материк? Господин странный посланник Коллегии земли, который явился прямо перед отплытием и был отправлен на корабль вместе с нами. Откуда ему было знать наш корабль и что рейс не отменят? До ужаса оптимистично настроенный капитан порта, который явился в последний момент и прервал попытку работника отменить плавание. Боги. Всё ведь начинает медленно складываться…

Но подождите, всё ещё остаются таинственные эхо, которые вытащили нас из шторма. Как их мог проконтролировать человек, тем более темный маг? У него есть сообщник, который каким-то образом может управлять волшебными эхо, что вытащили нас из шторма за минуту?

— Семеро, - пробормотала я, подперев лоб рукой, - ничего не понимаю. Даже если этот человек хотел поймать меня… Красная черта ведь появилась задолго до того, как я попала на острова, так? Он установил их заранее, но откуда ему было знать, что в ближайшее время я отправлюсь на материк? Сомневаюсь, что об этом рассказывали каждому магу Коллегии.

— Имея достаточно высокий пост, можно раздобыть и не такую информацию, - пожал плечами Марус.

— Да, но ведь речь идет о темном маге! – развела руками я. – Хочешь сказать, что в управлении Коллегии есть последователь Запретного пути?

— Не обязательно именно он, - спокойно ответил целитель, - всегда есть другие люди, которые при должном убеждении могут помочь в твоих начинаниях.

— Начинаниях? – Яван недоуменно посмотрел на мужчину. – Изоляцию архипелага и разрушения ты называешь «начинаниями»?

— Это образное выражение, не воспринимай всё так серьёзно, - закатил глаза Марус.

Я лишь невесело усмехнулась, пытаясь осмыслить всё сказанное.

— И зачем кому-то ждать меня и устраивать подобные ловушки? – спросила я через некоторое время молчания. – Не помню, чтобы переходила дорогу большим людям, тем более темным магам.

На этих словах и Марус и Яван посмотрели на меня с такими выражениями лиц, как будто услышали наивный бред маленького ребенка, уверенного в том, что все-все-все в мире добрые.

— Она не знает, - со смешком пробормотал Яван, покосившись на Маруса.

— Определенно не знает, - с таким же смешком ответил ему целитель.

— Вы можете нормально сказать в чем проблема? – произнесла я, не впечатленная их игрой.

— За последний месяц Коллегии земли пришлось арестовать минимум десяток мошенников, которые выдавали себя за «того самого целителя проклятий», - сказал Марус.

— Двенадцать, если быть точнее, - дополнил Яван, - всех этих людей нашли быстрее нас недоброжелатели, которые пытались их убить либо из-за факта мошенничества, либо из-за факта деятельности «целителя проклятий».

Я уставилась на них, высоко вскинув брови, ожидая, что они сейчас рассмеются и скажут, что всё это было неудачной попыткой пошутить, но те лишь продолжили смотреть на меня, явно наслаждаясь реакцией.

— Что самое забавное, - протянул Марус, - большинство этих недоброжелателей находились на высоких постах в Коллегии.

Вот оно как.

Вау.

На некоторое время я просто замерла, уставившись взглядом в противоположную стену, в то время как мой мозг судорожно пытался уложить новую информацию в голове.

— Что ж… - в конце концов выдавила я, - не то чтобы я удивлена, но… как сплетни так быстро распространились? Я же была под надзором Коллегии воды и все дела…

— Ты вылечила двоих пораженных, а ещё всего-то помогла Коллегии природы устранить заражение, уничтожавшее их острова, - заметил Марус. – И не забывай, что до своего заключения ты также занималась лечением пораженных, так что слухи о том, что победить проклятье возможно, появились задолго до твоих последних подвигов, просто ранее они не были такими значимыми. Теперь, когда сама Коллегия подтвердила возможность исцеления от поражения, всё это дело приняло гораздо более серьёзный оборот.

Ладно, теперь происходящее звучит логично. Испустив тяжкий вздох, я откинулась на спинку стула, уставившись в потолок. Итак, вполне возможно, что этот темный маг охотится на меня. Замечательно. Прекрасно. Лучше бы я всё-таки доплыла до материка и предстала перед Советом. Но ведь это всё равно странно!

Если он хотел убить меня, или пленить, то мог бы устроить простое покушение, а не изолировать целый архипелаг! Проворачивать всю эту огромную работу только для того, чтобы поймать меня? Да на установку таких Сетей наверняка ушло огромное количество нитей!

Кстати, об этом…

— Мне понадобится время, чтобы это осмыслить, но пока вернемся к задаче, - сказала я, после чего вновь посмотрела на своих посетителей. – Вы можете достать информацию о продажах нитей, насыщенных Светом, за последние полгода? Для создания Красной черты они необходимы, так что, возможно, в один момент с рынков внезапно пропали все нити.

Яван с Марусом переглянулись, после чего первый неопределенно пожал плечами и пробормотал:

— Надо найти Камилию…

Целитель тут же растянул губы в полунасмешливой улыбке и посмотрел на парня с доброй насмешкой в глазах.

— Ты итак нагрузил её работой, которую она не должна делать, - заметил он. – Ученица Коллегии разбирается в управленческих документах и чуть ли не живет в канцелярии, слышал бы об этом Закир.

— Она слишком много отдыхает! – тут же вскинулся Яван. – Пусть работает на благо Коллегии, а не гуляет с какими-то придурками по вечерам!

Кабинет погрузился в молчание, в котором выражение лица парня с каждой секундой всё больше и больше искажалось в гримасе то ли гнева, то ли беспокойства, пока в конце концов он резко не вскочил и не направился к выходу из кабинета, бросив напоследок:

— Я проверю что ты сделала вечером! Сейчас у меня есть другие дела!

И вышел, громко хлопнув дверью. Марус некоторое время смотрел ему вслед, после чего тяжко вздохнул и покачал головой, сказав лишь краткое: «подростки».

Я тихо усмехнулась и развела руками, мол: «что с них взять». Целитель пробормотал пару слов про его молодые годы, после чего пододвинулся и поставил на стол локти, внимательно посмотрев на меня.

— Мне не стоит надолго от Явана отходить, поэтому быстро, - сказал он. – По поводу пораженных проклятьем: здесь есть кое-какие нюансы.

О, а вот и самое интересное. Я повторила позу Маруса и замерла в ожидании.

— Я бы хотел, чтобы ты первым делом вылечила одного человека, - произнес целитель. – Он уже долгое время страдает от проклятья, но из-за сложной ситуации в его семье не может с этим ничего сделать.

— Кто этот человек? – спросила я. – Когда можно его осмотреть?

— Пока не могу точно сказать, - неопределенно пожал плечами Марус, - он тебе не доверяет, и я не могу его в этом винить.

— Проклятье может очень быстро прогрессировать, поэтому осмотр нужно провести как можно раньше, - заметила я.

Марус кивнул в знак того, что согласен, но, видимо, его согласия недостаточно, потому что следом он сказал:

— Повторюсь, ситуация сложная. Мы выяснили, что проклятье прогрессирует только если он использует магию, поэтому на данный момент его жизни ничего не угрожает. Для него это является оправданием, для меня – нет. Я не знаю работы проклятья, не знаю, что оно из себя представляет и не знаю, что на него может влиять, а потому не могу быть спокоен. Прибегать к твоему лечению он отказывается сама понимаешь почему, и честно? Я тоже тебе не особо доверяю несмотря на то, что видел отчеты Коллегии воды, но ситуация тут… мягко говоря, безвыходная.

Он покачал головой и отвел взгляд, скривив губы.

— В общем, - продолжил целитель, - мне нужно подтверждение того, что ты знаешь, что делаешь.

Я на некоторое время задумалась, подбирая в голове слова. Ему нужна уверенность в том, что у меня есть полное понимание работы проклятий, а также способов их лечения, так? На практике, судя по всему, он мне показать не позволит, но как тогда убедить его?

Спустя где-то полминуты размышлений, я откинулась на спинку стула и достала из-за пазухи дневник, после чего положила его на стол перед Марусом.

— Это мои записи за последние десять лет, - объяснила я. – Как я изучала проклятья, как искала способы их лечения, удачные и неудачные попытки, эксперименты и так далее. Этого будет достаточно?

Целитель взял в руки дневник и быстро пролистал страницы, с молчаливым смятением наблюдая за тем, как листы всё не собираются заканчиваться несмотря на то, что их, на первых взгляд, не много.

— Чтобы это прочитать понадобится время, - пробормотал он, - но, возможно да, достаточно.

— Только верни побыстрее, - сказала я, - записи делать где-то надо.

Марус лишь кивнул, после чего встал и, махнув рукой на прощание, пошел к выходу из кабинета, прихватив дневник с собой.

Теперь я осталась одна и, переведя тоскливый взгляд на горы бумаг, предоставленных мне, принялась за изучение каждой, пытаясь выяснить что-то новое.

Просидела я так, наверное, долго, судя по тому, что, когда вернулась к реальности, кабинет оказался окрашен в рыжие закатные лучи. Шея неприятно заныла, спина заболела, так что, недолго думая, я встала и потянулась, с удовлетворением слушая хруст позвоночника.

Итак, за всё это время я узнала немного, но уже что-то. Во-первых, связь с окраинными островами была потеряна не сразу – со временем она становилась всё хуже и хуже, пока не перестала работать вовсе, что соответствует поведению устройств Света в зараженной зоне. Чем больше нагрузка Тьмы, тем хуже работа таких механизмов, а значит постепенно на тех островах возрастала степень заражения. Вполне возможно, что это из-за Сетей, в конце концов они работают за счет Тьмы и тоже могут создавать определенную нагрузку.

Ну а во-вторых, как только я решила достать карту Островов земли и отметить на ней все места, на которых происходили аномалии, выяснилось, что определенная последовательность у них все же есть – у окраин архипелага происходит больше взрывов и землетрясений, чем в центре. Взяв в руки карту с красными пометками, я повесила её на доску у стены, после чего отошла на несколько шагов и присмотрелась, склонив голову на бок.

— Итак, на Северно-Западной стороне произошло наибольшее количество аномалий, - вслух сказала я, задумчиво обводя взглядом красные точки. – Если механизм, ответственный за это, и существует, то его определенно надо искать там…

— Туда уже отправляли пару поисковых групп, все вернулись ни с чем, - внезапно отозвался голос сзади.

Не очень храбро вскрикнув, я обернулась и наткнулась на Викар, сидящую на стуле у дальней стены и читающую какую-то книгу, которую, вероятно, взяла с полки рядом.

— Не надо меня так пугать, - сказала я с укором в голосе, - разве ты не уходила в город по каким-то своим делам?

Викар отвела взгляд от книги и посмотрела на меня, выразительно вскинув бровь.

— Я пришла час назад, - в конце концов заметила она.

А. Я растянула губы в неловкой улыбке и пожала плечами, понимая, что мне нечем ей ответить.

— Надо же, - пробормотала я, - не заметила.

— Да, это понятно, - Викар вернула взгляд к книге и, перелистнув страницу, продолжила:

— Заметила того ученого? Ахимон, или как его.

— Да, - кивнула я, - довольно странный человек.

Викар издала согласное мычание, после чего захлопнула книгу и посмотрела на меня, едва заметно склонив голову на бок.

— Он тебя напугал? – поинтересовалась она.

Я нахмурилась и покачала головой, не совсем понимая, к чему этот вопрос.

— Насторожил? – продолжила допрашивать Журавлик. – Может, разозлил?

— Что? Нет, - сказала я. – Он, конечно, подозрительный, но не то чтобы я испугалась, или разозлилась на него за то, что он просто странно посмотрел на меня. С чего вдруг тебе это интересно?

Викар ответила не сразу. Сначала она ещё некоторое время молча смотрела на меня, внимательно разглядывая, после чего уголки её губ приподнялись в едва заметной ухмылке.

— Просто интересно, - произнесла она, поднимаясь со стула. – Как ты отреагируешь, если этот ученый окажется… например, твоим поклонником?

Поклонником? Каким ещё поклонником? У меня никогда не было никаких поклонников, о чем она вообще говорит?

— Ты снова не спала последние пару дней? – спросила я, настороженно сделав шаг назад. – Что ты хочешь сказать?

— Просто заметила, - пожала плечами Викар, проходя мимо меня к выходу из кабинета. – В этом деле ничего непонятно, поэтому и говорю, что первое на ум приходит. Подумай об этом, может припомнишь что-нибудь, а мне надо ещё поговорить с главой Закиром по поводу твоего заключения.

Она открыла дверь и как ни в чем не бывало вышла из комнаты.

Оставшись в тишине, я тупо смотрела на закрывшуюся дверь, пытаясь понять, что Журавлик вообще хотела мне сказать. Поклонник? Припомнить? Что?? Может, она о чем-то догадалась, но по каким-то причинам не хочет мне поговорить? Но по каким?

Секунду подумав, я открыла дверь, чтобы последовать за Викар, но не успела и носа высунуть, как столкнулась с ней, стоящей перед дверью.

— Журавлик, - улыбнулась я, - хорошо, что ты ещё не ушла. Слушай, я подумала о твоих словах и… в общем, может, ты что-то узнала? Думаю, я смогу прийти к каким-то выводам, если ты объяснишь, что хотела сказать.

Викар секунду смотрела на меня, после чего произнесла:

— О чем ты?

— О нашем разговоре, очевидно, - нахмурилась я, - ты ушла так быстро, что я не успела ничего сообразить!

Снова несколько секунд молчания, в котором я начала чувствовать определенную неловкость. Что с ней сегодня?

— О каком разговоре? – снова спросила она и недоумение в её голосе стало еще более очевидным.

— …который был только что? – неуверенно пробормотала я.

Викар некоторое время смотрела на меня с нечитаемым выражением лица, после чего подняла руку и продемонстрировала небольшую коробку, которую ею держит.

— Я только сейчас вернулась с города, - сказала она после этого.

Мои губы невольно растянулись в нервной улыбке, в то время как я тупо уставилась на Журавлика, не в силах выдавить из себя ни слова.

Так. Что здесь происходит?