Свежий, морской воздух является, наверное, одним из самых прекрасных явлений в мире, по крайней мере в последнее время мне так кажется. Приятный запах, легкая прохлада и ветер, развивающий волосы как у героини какого-нибудь легкого романа – всё это по-своему прекрасно, жаль, правда, что все слухи о целебности бриза не правдивы. За пределами Коллегии находиться определенно легче, но, кажется, стоило один раз побывать в зоне серьёзного скопления Света, и от неприятных последствий уже не избавишься. Глаза всё ещё болят, в руках гудит противная усталость, а дышать приходится часто, из-за чего горло неприятно саднит от вечной отдышки. Честно говоря, лучше бы я просто упала без сознания.

— Мы у границы, - оповестил моряк, когда наш корабль отплыл на приличное расстояние от крайнего острова архипелага земли.

— Интересно, после того как я сниму Сети, Закир избавится от меня, посчитав бесполезной? – пробормотала я, опершись руками на борт судна.

— Никто от тебя не избавится, - с раздражением в голосе ответила Викар, - хватит нагнетать.

— Но он даже разговаривать со мной не стал, - заметила я, со вздохом вытягивая шею и вглядываясь в воду в поисках чего-то интересного. – Просто отправил на корабле в море.

— Я бы на твоем месте больше о Совете волновалась, - сказала Журавлик. – Забыла? Тебе всё ещё надо прибыть в Край мира, и после снятия Сетей у тебя не будет оправдания для дальнейшей задержки.

Я несколько секунд подумала, после чего кивнула, соглашаясь со словами Викар. Про Совет как-то уже и забыла в череде всех этих событий.

Ладно, сейчас не о Совете думать надо, а о Сетях, которые мне предстоит снять.

— Спустите шлюпку! - крикнула я капитану. - Мне нужно быть как можно ближе к воде.

Мужчина кивнул и дал распоряжение подготовить судно. Спустя некоторое время мы с Викар на небольшой лодочке отплыли от корабля на приличное расстояние, после чего я сказала остановиться.

— Как ты собираешься снять Сети, которые на дне океана находятся? – поинтересовалась Журавлик, с тщательно скрываемым любопытством наблюдая за моими действиями.

—Также, как их устанавливают, - пожала плечами я, разматывая катушку с нитями. – Все Сети соединены между собой, это необходимо для единовременной реакции, так что надо найти лишь одну и добраться до остальных будет не проблемой.

Я намотала длинную нить на палец, после чего опустила ладонь в воду. Белая струна Света скрылась в темноте океана, после чего я со вздохом оперлась на борт шлюпки и закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях на кончиках пальцев. Искать Тьму без прямого контакта рук, да ещё и под водой – сложно и крайне муторно, но возможно, надо лишь проявить большое терпение с усидчивостью. Ещё одно приятное свойство нитей, изготовленных с помощью Света – растягиваться до огромных длин. Этим свойством я и решила воспользоваться, стараясь игнорировать то, как быстро онемел палец, усложняя итак непростую задачу.

Среди холодного спокойствия войды надо лишь найти резкую остроту, которая заметно бьет по чувствам, словно острый шип, спрятанный в горе́ опавших листьев. Сначала колит совсем немного, практически незаметно, но затем неприятные ощущения становятся всё сильнее и сильнее, вплоть до болезненной дрожи в руке – верного признака того, что нить достигла цели. И если на словах это звучит просто, то на деле… скажем так, когда мне пришлось в первый раз смещать Сети из-за их излишней… эффективности, просидела я тогда в воде с раннего утра до самых сумерек.

В этот раз процесс оказался не легче, хоть и двигается заметно быстрее. Кем бы ни был тот, кто решил установить Сети, он явно не до конца освоился с так называемой техникой Клото, потому что нити гораздо более ощутимы и хуже спрятаны, чем в моём случае. Найти первое покалывание не составило труда, а вот идти по его следу, чтобы добраться до самих Сетей – уже сложнее. Для меня время, проведенное в поисках нитей, было практически незаметным в виду моей увлеченности процессом, но вот для Викар всё было явно гораздо дольше, судя по тому, как она в конце концов вздохнула и спросила:

— Как долго это будет длиться?

— …чем больше ты меня отвлекаешь, тем дольше, - с промедлением ответила я, невольно хмурясь.

Викар больше ничего не сказала, но, судя по тихому фырку, была не очень довольна моим ответом. В любом случае, долго ждать ей, наверное, не пришлось, потому что, уже спустя относительно небольшое количество времени, я открыла глаза и облегченно выдохнула:

— Нашла.

По руке прошлись неприятные мурашки, чувства как будто обожгло раскаленное железо и я, подавив дрожь, растянула губы в едва заметной улыбке, обрадованная тем, что не пришлось сидеть в лодке целый день. Так, теперь главное не потерять цель.

Вновь закрыв глаза, я сосредоточилась на ощущении, аккуратно пытаясь прощупать Сети на дне, их длину, глубину и количество… чувствительность к Тьме, конечно, не позволяет узнать всё это полностью, но хотя бы примерные параметры – определенно.

Параллельно своим попыткам исследовать сеть, я решила использовать Тьму, чтобы уничтожить те нити, до которых успела добраться. Онемение с пальца наконец прошло, сменившись легким покалыванием и слишком острым ощущением мягкого материала нити, оплетающего нижнюю фалангу. Жжение и мурашки начали медленно сходить на нет, оповещая о том, что нити под нами медленно обращаются в пепел. Стоит тут отдать таинственному темному магу должное – он глубоко их закопал. Даже те нити, которые уже наполовину уничтожены и медленно обращаются в пепел, кажется, уходят всё дальше и дальше в морское дно…

Я смятенно нахмурилась, начав подозревать неладное. Для нормальной работы Сетей не нужна такая длина, нити могут быть в два раза короче и всё ещё исправно выполнять свою работу, почему тогда эти вкопаны настолько глубоко?

Оставив разрушение, я сосредоточилась только на строении Красной черты. Что-то здесь не так… струны слишком длинные и слишком часто переплетаются друг с другом… конструкция Сетей, несмотря на их действие, довольно примитивная, по сути это просто огромная куча нитей, связанная друг с другом несколькими узлами, расположенными на равном друг от друга расстоянии. Эти Сети не такие… они были гораздо более сложнее, что поставило меня в тупик. Если человек просто хотел изолировать Острова земли, то зачем ему так усложнять конструкцию, если никаких других результатов это не принесло? Нити атакуют и реагируют точно также, как и при стандартных Стенях, значит у этого усложнения есть другая причина…

Я открыла глаза и прикусила губу, медленно пытаясь собрать головоломку в уме.

— Это не просто Сети, - пробормотала я, - это что-то… другое. Что-то предназначенное для масштабных целей.

— В каком смысле..? – Викар, судя по голосу, только очнулась от дремы и, подавив зевок, посмотрела на меня.

— Конструкция отличается, расположение тоже, - ответила я. – Слишком много узлов, слишком много пересечений, это не просто оружие для уничтожения кораблей, но я также и не могу сказать, что этот механизм способен на более сложные задачи…

Я замолкла, перебирая в своей голове все возможные варианты использования Красной черты. Как самостоятельно атакующий механизм она сработать не может, потому что реагирует лишь на раздражитель – Свет; как деформирующий рельеф механизм тоже, потому что нитями никто не управляет, и они расположены слишком плотно друг к другу, чтобы суметь сдвинуть хотя бы часть морского дна. Может, тогда, это Сети, которые покрывают всю территорию Островов земли? Нет, крайне маловероятно, для таких Сетей потребовалось бы скупить все запасы нитей всех архипелагов Коллегий, да и провернуть такое без ведома здешней вездесущей стражи очень и очень затруднительно…

Но ведь не может всё быть усложнено просто так. Возможно, я мыслю немного не в том ключе? Во всех перечисленных случаях Сети выступают как активный элемент, атакующий, или изменяющий окружение, но что, если это лишь… опора? Большое количество узлов, крепкая, уходящая вглубь конструкция, такие будет сложно убрать даже с помощью Тьмы…

Я медленно вынула руку из воды и посмотрела на Викар, всё это время молча ожидавшую моего вердикта.

— Я думаю, что это не самостоятельный механизм, а лишь часть чего-то большего, - сказала я.

Викар вскинула брови и склонила голову на бок, видимо так намекая на странность моих слов.

— Чего, например? – спросила она.

— Не знаю, - развела руками я, - никогда не думала, что Сети возможно применить совместно с другими конструктами, это же просто кольцо, которое никого не впускает и не выпускает, как его по-другому использовать можно?

Вместе с недоумением у меня внезапно проснулся интерес. Что же это за темный маг такой, который смог не только дублировать Сети, окружив ими целый архипелаг островов, но и усовершенствовал их, сумев придумать такой способ применения, который не сумела придумать я? Мы могли бы стать отличными коллегами, если бы этот человек не решил изолировать острова с явно не самыми благими целями.

— С помощью Сетей можно отслеживать, что за люди их пытаются пересечь? – задала неожиданный вопрос Викар.

Я недоуменно посмотрела на неё, после чего покачала головой и сказала:

— Для Сетей нет различий между двумя источниками Света, разве что в том, какой силы этот источник. А что?

— Возможно, Сети служат не только сдерживающей конструкцией, но также… спусковой? – с явной неуверенностью в голосе предположила Журавлик. – Как только их пересечет один определенный человек, они запустят другой механизм?

Я задумчиво поджала губы и отвела взгляд, размышляя над этой теорией. Крайне маловероятное событие, на самом деле, но нельзя полностью его отметать. Свет служит для Сетей лишь раздражителем и сигналом к атаке, но Тьма? При должно спроектированной конструкции, вполне возможно, что нити могут отреагировать на источник Тьмы, как на раздражитель иного рода… но какова вероятность того, что тот, кто установил нити вокруг острова, дожидался другого темного мага? И зачем ему это?

— Хорошее предположение, - в конце концов сказала я, - не будем его отметать. Но делать поспешных выводов нельзя…

Я опустила взгляд на воду, в темноте которой скрываются алые нити и, спустя несколько секунд молчания, закончила:

— …и Сети разрушать тоже. По крайней мере пока мы не узнаем, частью чего они являются.

Викар неопределенно пожала плечами, но возражать не стала, заместо этого решив заняться возвращением лодки к кораблю. Хорошо, что она поняла, о чем я говорю, осталось только придумать, как бы донести эту мысль до Закира, который определенно не будет настроен ко мне так оптимистично.

Вернувшись на корабль, мы коротко изложили ситуацию, объяснили, что Сети представляют из себя нечто более сложное, чем изначально предполагалось, после чего один из магов отправился в Коллегию, чтобы доставить послание. Следом за ним отправились и мы.

Коллегия земли, в отличие от других увиденных мою Коллегий, не отличается размахом сооружений. Точнее, как… она определенно не маленькая, просторная, оборудованная множеством помещений, с множеством интересных сооружений и архитектурных приемов, но ничего из этого не видно снаружи, потому как «зданием» для Коллегии служит гора.

Латамаи – одна из многочисленных горных цепей на Островах земли, в центре которой находится действующий вулкан Талуму, где маги, прошедшие отбор, могут попробовать себя в искусстве управления лавой. Сами по себе хребты не впечатляют размерами, или протяженностью, вся их ценность, как это часто бывает, находится в истории. Кривая цепь из гор и первые помещения внутри были созданы не магами земли, не вулканом и даже не природой, а теми, от кого это ожидалось меньше всего – последователями пути Тьмы. Эра хаоса и катаклизмы, происходившие в её период, были поистине устрашающими, ранее на месте Латамаи находилась лишь ровная степь, в которой гулял вольный ветер, но после пары стычек темных магов, под силой искажения которых земля раскололась на части, образовались первые рельефные намеки на цепь, завершение коим придало извержение вулкана, который, очевидно, не смог остаться спящим после всех этих геологических махинаций. Позднее в образовавшихся горах обосновалась одна из групп последователей пути Тьмы, они создали – хотя, точнее будет сказать, разрушили – первые помещения внутри камня и спрятались достаточно глубоко, чтобы Илонари, прибывшей немногим позже, потребовалась неделя для их поимки и уничтожения. После того, как Рассветное восстание было окончено, а Край мира образован, первые маги земли выбрали эти горы как место расположения здания Коллегии, решив, что они достаточно удобны для целей организации.

И что ж, не могу их винить за этот выбор. Помещения внутри гор похожи на муравейник – переплетенные между собой коридоры, лестницы и комнаты, без карты в них не разберешься, потому что даже управляющие лица организации не знают про некоторые ходы, которыми я благополучно пользовалась, когда хотела сбежать с нудных собраний. Чем важнее помещение – тем дальше в горной цепи оно расположено, чем ближе гора к вулкану – тем более сильные маги внутри неё находятся. Глава Коллегии земли живет у самого подножия Талуму, не многим дальше прибывших на обучение магов лавы.

Самая крайняя гора Латамаи, первая из цепи, является «входной» - дальше неё в помещения Коллегии мало кто заходит, в основном потому, что в этом нет особого смысла. Очевидно, целой горы вполне достаточно для того, чтобы оборудовать в ней все необходимые для работы помещения, а потому дальше в цепи расположены только кабинеты и места собраний важных людей Коллегии, обсуждающих важные управленческие дела, и там нет ни одного внешнего признака того, что внутри горы есть какие-либо помещения.

В первой же расположен парадный вход с круглосуточной стражей, испещрённый окнами и балконами камень, а также большое вырезанное пространство у самой вершины – арена, на которой маги тренируются под открытым солнцем и жарой Островов земли. Выбор места, несомненно, хороший с точки зрения красоты, но с точки зрения практичности? В годы обучения я придумывала какой угодно предлог лишь бы перенести тренировку подальше от этого места, где солнце ежесекундно слепит в глаза, а кожа покрывается испариной от вечной жары.

— Глава ожидает вас в приемном зале, - оповестил нас стражник, дежурящий у входа.

Как и ожидалось, до Закира быстро донесли весть о том, что я решила не снимать Сети. Неиронично появилось желание помолиться Семерым за то, чтобы разговор прошел…. просто прошел, не окончившись дракой или приказом о заточении.

В коридорах Коллегии царит гнетущий полумрак, источники у стен не очень хорошо справляются с освещением целой пещеры, так что идти пришлось в несколько напряженной атмосфере. Раньше здесь присутствовали деревья и подземные растения, которые росли прямо из камня и усыпали дорогу опавшими листьями, или же лепестками цветов, но сейчас от них не осталось даже голых стволов – лишь темно-рыжий камень, ряд резных колонн и холодная плитка под ногами. Честно говоря, если бы я на данный момент была человеком, мечтающим стать магом, в эту Коллегию я бы пошла в самую последнюю очередь. Раньше всё было гораздо более приветливо.

— Где стража? – с заметным раздражением в голосе пробормотала Викар. – Куда нам идти?

— Прямо и налево, через приходные помещения, - легко ответила я, направляясь в указанном направлении. – Всех пришедших обычно оставляют ожидать в ближайших к выходу комнатах, и только потом пускают в приемный зал, поэтому он находится совсем недалеко от парадных дверей.

Когда спустя какое-то время на мои слова не послышалось ответа, я покосилась на Журавлика и наткнулась на её недоуменный взгляд с выразительно вскинутой бровью. После некоторого времени игры в непонимающие гляделки, мне всё же пришлось сказать:

— Что? Я не всегда была темным магом.

Это наконец заставило Викар отвести взгляд и нахмуриться, как будто она пытается решить в голове крайне сложный вопрос.

— Даже представить не могу, как ты управляешь землей, - в конце концов пробормотала она.

Я лишь усмехнулась и закатила глаза, хоть отчасти и понимаю, почему Журавлик так думает - вероятно сложно представить, как худая девушка-исследователь поднимает в воздух камни. Но, решив ещё больше удивить Викар, чтобы посмотреть на её реакцию, я улыбнулась и сказала:

— Не только землей, Журавлик, ещё природой. Я ведь обучалась тогда, когда Коллегии природы не существовало.

Викар на секунду запнулась, но быстро выровняла шаг, хотя её взгляд, уставленный в пол, говорит о многом.

— Ты владела двумя стихиями? – с на удивление открытой растерянностью в голосе, спросила она.

— Владение землей и природой было обязательным критерием для получения статуса старшего мага, - пожала плечами я. – Хорошо то, что эти две стихии не так уж и далеки друг от друга, а потому и обучение проходит быстрее – у меня получилось ими овладеть всего за десять лет.

Викар остановилась и посмотрела на меня таким взглядом, как будто искренне не понимает смысл моих действий и цель моего существования.

— И при всем при этом ты в один момент решила вступить на путь Тьмы? – недоверчиво уточнила она.

— Там была сложная ситуация, но в общем и целом – да, - ответила я.

На некоторое время мы погрузились в молчание, в котором я так и видела, как в голове Викар со скрипом двигаются шестеренки, усиленно пытаясь обработать информацию.

— У тебя было буквально… всё, - в конце концов сказала. – Положение в обществе, сила и средства для дальнейшей жизни в особняке со слугами. Твоих родителей казнили, но тебе сохранили дворянский статус и всё имущество семьи, ты могла жить дальше ни в чем себе не отказывая, но заместо этого решила распрощаться со всем, чтобы изучить Тьму?

Спустя несколько секунд молчания, Викар с несвойственным для неё смятением, потупила взгляд и подняла руки к верху, как будто желая успокоить. Вероятно, выражение моего лица стало достаточно недовольным, чтобы она быстро смекнула о том, насколько её слова были бестактны.

— Мне интересно, - сказала она, - я не хочу упрекнуть тебя…

— В таком случае задавай более корректные вопросы, - огрызнулась я, не скрывая раздражения в голосе.

Сжав губы и шумно выдохнув через нос, я с силой подавила недовольство, понимая, что Журавлик, вероятно, действительно не хотела сказать что-либо обидное. Некоторое время простояв, собираясь с мыслями, я вновь посмотрела на Викар и произнесла:

— Мне и даром не нужны одолжения Совета. Если уж решили не слушать никаких фактов и не разбираться в сути дела, так пусть казнят всех без исключения, а не проявляют «великую милость» к дочери, заставив её подписать отказ от собственных родителей.

— Если тебе так не нравится этот отказ, то зачем ты его подписала? – вскинула бровь Журавлик.

— Потому что так хотели родители, - процедила я, с силой впившись ногтями в ладони, - если бы не они, я бы в жизни не опустилась на колени перед этой стервой.

Ладно, данный разговор заходит слишком далеко. Мне нельзя так глубоко погружаться в дела прошлого, если не хочу снова оказаться в оковах. Сделав глубокий вдох-выдох, я медленно отсчитала до десяти, после чего посмотрела на Викар с усталой улыбкой на лице.

— Тебе ли не знать, что материальное положение может быть далеко не главным?

Викар поджала губы и отвела взгляд, сведя брови вместе.

— Прости, - в конце концов тихо выдавила она, возобновив шаг, - мне не стоило говорить об этом.

— Всё в порядке, - ответила я. – Давай ускоримся, пока Закир не послал за нами стражу.

Остаток пути до приемного зала мы прошли в молчании.

Дойдя до конца очередного коридора, мы встретились с постом стражи, которые коротко кивнули и открыли нам проход. Тяжелые железные двери со скрипом отворились, пуская меня и Викар внутрь приемного зала, где уже сидит в ожидании глава Коллегии, нетерпеливо стучащий каблуком сапога по полу.

«А здесь, всё-таки, ничего не изменилось» - проскочила в моей голове мысль, когда я окинула взглядом зал. Просторное, вытянутое помещение, залитое приятными лучами дневного солнца. Пол уложен сверкающей кремово-золотой плиткой, стены выкрашены в мягкий охровый цвет. Слева расположены высокие, витражные окна, изображающие достижения Островов земли – организацию Охотников, победу в Рассветном восстании, отделение стихии природы и прочее. Этот зал так отличается от мрачных, погруженных в полутьму коридоров Коллегии, что даже сразу и не веришь, что это одно и то же здание, точнее… гора.

Однако долго наслаждаться видом я не смогла, потому что уже скоро раздался выразительный кашель, после чего я перевела взгляд на другой конец зала, где расположен каменный трон, на котором сидит Закир, вальяжно расставив ноги и подперев голову рукой. Справа от него стоит Яван, сверлящий меня недовольным взглядом, а рядом с ним Марус, выглядящий так, как будто хочет быть где угодно, но не здесь.

— Приветствую, глава Закир, - растянув губы в неловкой улыбке, кивнула в знак приветствия я.

То, как губы мужчины скривились в саркастичной улыбке, надо было видеть. Закир решил ничего не отвечать на моё приветствие, заместо этого переведя взгляд на незнакомого мне человека, стоящего перед троном.

— Мы выделили на ваш проект достаточно средств и до сих пор не видим никакого результата, - сказал он, высокомерно вскинув подбородок, - почему я должен тратиться ещё больше?

Я переглянулась с Викар, после чего мы подошли ближе к трону, встав на некотором расстоянии от мужчины, с которым говорит Закир.

— Уверяю вас, - голос незнакомца спокоен и размерен, он явно не чувствует ни капли напряжения от этой ситуации, - результат моих исследований определенно будет стоить того.

Я покосилась на мужчину, с интересом рассматривая человека, способного так хладнокровно общаться с недовольным главой Коллегии.

То оказался мужчина преклонного возраста. На загорелой коже уже появились старческие морщины, лицо осунулось, а в серых глазах хорошо видна мудрость и усталость, приобретенные с годами. Седые волосы заплетены в косу на затылке, достающую ему до лопаток, на челюсти, недалеко от глубоких синяков под глазами, растет ровная, седая борода, за которой мужчина явно следит. Одежда у него хорошая, не дешевая, он сам держится ровно, гордо расправив плечи и сложив руки за спиной как настоящий аристократ. Явно кто-то не из бедных, раз смог добиться аудиенции с главой Коллегии.

— Мне не нужны слова, господин Ахимон, - с явным недовольством в голосе отрезал Закир, - мне нужны доказательства вашей работы, которых я сейчас не вижу. Если вы считаете, что можете тянуть деньги из Коллегии только благодаря болтовне, то можете прямо сейчас покинуть помещение и больше никогда сюда не приходить, я ясно выразился?

Я едва заметно нахмурилась, услышав имя мужчины. Ахимон? Помню, я быстро перекидывалась с Викар по поводу этого «ученого», когда мы были на вечеринке по поводу дня рождения сына Матремор, но кто ж знал, что мне придется встретиться с ним в реальности. Не то чтобы я рада этому факту.

Мне выдалась возможность увидеть пару научных работ доктора Ахимона на тему социологии и честно? Это были худшие исследования на тему поведения человека в стрессовых ситуациях, которые я когда-либо видела. Все люди в его понимании действуют лишь по несколькими шаблонам, подчиняясь «низменным инстинктам» вроде поиска пропитания, размножения и самосохранения. Никаких осечек на счет поведения каждой отдельной личности, никаких упоминаний о характере человека, он размышлял так, как будто всё человечество – кроме него, конечно же – так и не выросло со стадии животного. Абсолютно антинаучно и нелогично, но что раздражает меня ещё больше – это действительно считают серьёзной исследовательской работой, а Ахимона – доктором, знающим своё дело.

Что за бред? И почему Закир дает какие-либо средства на «исследования» этому мужчине?

А Ахимон, тем временем, на некоторое время замолк, не сводя холодного взгляда с Закира, но потом растянул губы в слабой улыбке и покачал головой.

— Я сказал что-то смешное? – поинтересовался Закир.

— Нет, что вы, - тут же ответил Ахимон, - простите мою наглость, видимо я несколько расслабился после щадящего отношения заместителя главы Явана.

Закир выразительно вскинул бровь, после чего перевел острый взгляд на упомянутого. Яван тут же вскинулся и разгневанно посмотрел на ученого, хотя в его глазах за слоем раздражения отчетливо видна нервозность.

Чего Ахимон хотел добиться, вот так подставляя юношу?

— Я посчитал, что ваше исследование будет полезно для Островов земли и предоставил вам начальные средства, которые вы, судя по всему, не использовали с умом, - резко сказал Яван. – И после этого вы считаете, что в произошедшем есть моя вина?

— Ни в коем случае, - улыбнулся Ахимон, - просто заметил собственную невнимательность. Приношу свои искренние извинения, глава Закир и заместитель главы Яван, скоро вам будет предоставлена полная отчетность по моему проекту.

А этот человек как по работам неприятный, так и в жизни. Так снисходительно общаться с главой Коллегии и при этом подбирать уважительные слова надо уметь.

— Если позволите, - продолжил он, - я откланяюсь… нужно подготовить идеальный отчет, чтобы вам всё понравилось. Будет неудобно, если вам придется наблюдать за скажем так… - Ахимон на секунду замолк и неожиданно покосился на меня, будто разговаривает вовсе не с главой, - выбившимися нитями.

Я выдержала пронизывающий взгляд мужчины, не выдавая своего смятения. Почему вдруг он решил на меня внимание обратить? Он знает, кто я? Даже если знает, то какое ему дело? Семеро, это он просто до ужаса странный, или у меня паранойя началась на фоне воздействия Тьмы? Если подумать, то всё это путешествие на Острова земли от начала и до конца сопровождалось странными личностями…

Закир небрежно махнул рукой, видимо отпуская мужчину, на что тот отреагировал не сразу. Ещё некоторое время смотрел на меня, после чего наконец вернул глаза к главе и, коротко кивнув на прощание, направился к выходу из зала.

Так. Что это было? Может, мне просто показалось?

Подумать об этом ка следует я не успела, потому что как только двери за спиной Ахимона со скрипом закрылись, Закир перевел на меня испепеляющий взгляд и, кажется, чуть ли не рыча, медленно просил:

— Скажи мне пожалуйста, почему ты решила, что имеешь какое-то право не подчиняться моим приказам?

А вот тут и начинается самое сложное.

Решив оставить странного ученого на потом, я подняла острожный взгляд на мужчину, мысленно готовясь к предстоящей не очень приятной дискуссии.

— Мне кажется, что снимать Сети сейчас будет несколько неразумно… - не успела я закончить мысль, как Закир с силой ударил кулаком по подлокотникам трона, от чего пол у меня под ногами ощутимо тряхнуло.

— Меня не интересует твоё мнение, я дал тебе задание, и ты обязана его выполнить, - процедил глава, - потому что в ином случае всё, для чего ты годишься – это гниение в выгребной яме.

Честно говоря, если бы я уже не была привыкшей к плохому отношению к моей персоне, эти слова прозвучали бы довольно обидно.

— Послушай, - подняла руки я, - эти Сети не простые, они являются частью чего-то большего…

— И какое мне до этого дело? – снова прервал меня Закир. – Твои доводы мне и даром не нужны, я позволил тебе выйти за пределы Коллегии с головой на плечах, и ты ещё смеешь перечить мне?

— Это может поставить под угрозу все Острова земли! – с первыми нотками отчаяния в голосе воскликнула я. – Нам нужно узнать, что это и как…

— Твоё дело – убрать Красную черту, всё остальное является лишь моей заботой, - отрезал Закир. – Безопасность Островов земли касается тебя в самую последнюю очередь.

Я открыла было рот для возражения, но, к своему собственному удивлению, не смогла выдавить ничего. Фактически он прав, но…

— Острова земли были моим домом, - спустя некоторое время всё же сказала я.

— Вот именно, что были, - тут же ответил Закир, - и перестали им быть после того, как ты решила позорно сбежать.

И снова мы возвращаемся к делам прошлого, да? Всё это путешествие на архипелаг земли как будто создано самими Идеалами для того, чтобы с силой пройтись по всем больным ранам.

Шумно выдохнув, я подняла взгляд и, придав своему голосу как можно более спокойный тон, сказала:

— Прошу, не смешивай наши личные отношения с работой. Если тебе не интересно моё мнение, то взгляни на ситуацию с точки зрения управляющего. Островам угрожает неизвестная опасность, и я могу помочь тебе выяснить что это за опасность, таким образом мы сможем предотвратить возможную катастрофу, которая унесет тысячи жизней.

Закир замолк, впившись в меня пронзающим взглядом, от которого по коже пробежали неприятные мурашки. Через некоторое время молчания, Яван с явной осторожностью в голосе сказал:

— Оте… я имею в виду, глава Закир, может, её слова имеют смысл?

— Что ты хочешь этим сказать? – тон Закира далек от спокойного несмотря на то, что он говорит со своим… сыном?

Яван кинул быстрый взгляд в сторону Маруса, на что тот едва заметно, подбадривающее, кивнул. Выдохнув, юноша вздернул подбородок и продолжил:

— Вы ведь вернулись в Коллегию из-за того, что по всему архипелагу начались аномалии, так? Мы до сих пор не выяснили причину внезапных разрушений, а люди продолжают гибнуть и страдать от проклятий. Возможно, её знания будут полезны для нас.

— Насколько ты глуп и жалок, раз считаешь, что нам нужна помощь темного мага? - процедил Закир, переведя взгляд на Явана.

Тот заметно вздрогнул и сглотнул, после чего неожиданно посмотрел на меня так, как будто я последние несколько месяцев лично срезала все цветы в его саду.

— Вы правы, глава, простите за моё неподобающее поведение, - бросил парень, - нам не нужна помощь человека настолько жалкого, что вступил на Запретный путь.

Прошу прощения? Без меня вы бы даже не узнали про механизм работы Красной черты. Благо, в разговор быстро вмешался Марус, вставший перед Закиром, чтобы обратить на себя внимание.

— Глава Закир, - начал он, - прошу вас, подумайте. На всех островах происходят бедствия, природу которых, сложно понять, мы уже потеряли связь с окраинными землями и до сих пор не знаем, как её восстановить. Многие люди погибают, ещё больше страдают от проклятий. Лазареты уже полны больных, которым мы не можем помочь. Если оставить всё как есть, население Островов земли встанет под очень большую угрозу.

Бедствия, аномалии… что за аномалии? Впервые слышу о них, до этого ни у прохожих, ни у членов Коллегии ни слова об этом не проскакивало. Но, видимо, это действительно серьёзная проблема, раз даже Закир после слов целителя задумался.

— Вы ведь слышали про темного мага, который смог излечить проклятье, - продолжил давить Марус, - она также помогла главе Имитре устранить причину заражения на Островах природы.

— Имитра – тряпка, которая никогда не должна была становиться главой, - отрезал Закир, - вполне ожидаемо, что ей приходится полагаться на любую помощь.

— Безусловно, - кивнул целитель, - и раз уж госпожа Виомор смогла спасти даже такую, как глава Имитра, то нам она определенно может пригодиться.

Я, конечно, не глава Имитра, но даже мне стало неприятно от таких слов, хоть я и понимаю, что Марус просто подстраивается под диалог. К счастью, его старания прошли не зря, потому что Закир со вздохом откинулся на спинку трона и задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.

Спустя какое-то время размышлений, он опустил на меня снисходительный взгляд и небрежно махнул рукой, как будто позволяет бездомной у себя переночевать. Ну спасибо.

— Пусть так, - произнес он, - Яван, проследи чтобы она была полностью занята решением проблемы. И будь так добр, не допусти второго взрыва.

— Да! – тут же ответил Яван. – Сделаю всё возможное!

Он сорвался с места и широким шагом направился ко мне с такой великой решимостью в глазах, что мне на секунду стало немного боязно.

— За мной, - резко бросил он, после чего прошел мимо меня к выходу из зала, - тебя ждет много работы.

Следом за ним спокойно прошел Марус, напоследок бросив на меня несколько жалостливый взгляд, как будто искренне сожалея о случившемся. Я на несколько секунд встала в ступор, пытаясь обработать произошедшее, после чего, всё же последовала за целителем, немного неуверенная в том, что всё закончилось положительно.

Меня что, заставят разбираться со всем хаосом и больными в Коллегии земли? Это… несколько больший объем работы, чем тот, на который я рассчитывала. Честно говоря, если всё так, то, думаю, фраза: «умереть от работы» ко мне будет вполне применима…

Перед тем, как выйти из зала вслед за своими сопровождающими, я невольно остановилась и, не удержавшись, кинула быстрый взгляд через плечо на Закира. Тот всё ещё смотрит на меня и, стоило только нам встретиться глазами, как его губы изогнулись в злобной, крайне насмешливой ухмылке.

Поспешно отвернувшись, я с усталым вздохом вышла за двери зала, опять тоскливо подумав о том, что уж лучше бы попала на суд к Совету, чем оказалась в соль странной ситуации. Суд не был бы таким болезненным.