Архипелаг островов под началом каждой Коллегии отличается своим рельефом и природой, при чем совсем не обязательно, чтобы на это как-либо влияло положение и изначальная форма острова. Климат, конечно, неизбежно будет отличаться, как, например, Острова огня, близкие к Пепельным водам, известны своей крайне жаркой погодой без единого сильного порыва ветра, в то время как на Островах воздуха невозможно находиться без теплой накидки с подшерстком из-за холодных ветров и ураганов, что там постоянно проходят, но что касается рельефа? Дайте магам пару десятков лет и прежние земли будет не узнать. Каждый архипелаг Коллегий непохож на другой и каждый можно узнать по одному лишь взгляду на местную фауну. Острова земли самый яркий тому пример.

Такое противоречивое сочетание голой, на первый взгляд сухой земли и природы редко где можно встретить. Вокруг песок, либо каменистые породы, вдалеке достаточно высокие горы, которые, конечно, несравнимы со скалами на Островах молнии, достающими до небес, но тоже впечатляющие по своим размерам. Ни травы́, ни кустов, ни цветов, зато деревья, сравнимые с теми, что растут на Островах природы, где их ежедневно поддерживают специализированные маги. Поддерживают ли их тут местные? Навряд ли. Природа этого архипелага отличается не разнообразием, а живучестью, деревья могут прорасти везде и в любой момент, а чтобы очистить небольшой участок земли от растительности требуется слаженная работа группы людей в течении долгих месяцев, или даже лет.

С одной стороны – странно и непривычно после Островов воды, где люди и природа живут в своеобразной гармонии, с другой – по-своему чарующе. Каждый раз попадая на этот архипелаг, точнее на его самые окраины, где поменьше стражи, я с ностальгией вспоминаю, как в детстве закидывала голову так сильно, как только могла, пытаясь разглядеть отдельные листья на ветвях деревьев, в то время как дети рядом бурно спорили на тему того, кто сможет забраться выше всех и при этом суметь спуститься обратно без помощи взрослых. Абсолютно глупая и небезопасная затея, но с гордостью могу сказать, что я была одной из первых, кто добралась до веток, сорвала плод и вернулась обратно, после чего побежала к родителям показывать свою добычу. Впечатление, перемешанное с беспокойством в их глазах, надо было видеть.

Возвращаясь к настоящему моменту, я с некоторым самодовольством подумала о том, что этот навык в итоге оказался далеко не бесполезным.

— Имя данному великолепному созданию природы – атмис, плод атмисового дерева, - сказала я, раскалывая камнем твердую, темно-красную кору. – Мякоть по большей части безвкусная, но очень сочная. И еда, и вода в одном кривом фрукте, прекрасно не так ли?

Викар смерила меня нечитаемым взглядом, после чего посмотрела на десятиметровое дерево, с которого я только что слезла с атмисами в руках.

— Откуда в тебе столько энергии? – в конце концов спросила она.

— От голода и желания выжить, - легко ответила я, протягивая Журавлику раскрытый плод, блестящий на солнце влажной бледно-желтой мякотью.

Викар несколько секунд смотрела на меня, после чего все же взяла атмис и попыталась аккуратно оторвать от него кусочек, но лишь пролила сок на землю и себе на пальцы.

— Не трать воду просто так, - упрекнула её я, принимаясь раскалывать следующий плод. – Просто откусывай, ты не в тех условиях, чтобы соблюдать приличия.

Конечно же, видимой реакции на мои слова не последовало. Викар продолжила пытаться с изяществом знатной особы выковырять из коры мякоть, но получилось у неё, мягко говоря, плохо. Я, наблюдая за этим, лишь устало закатила глаза, после чего с торжеством подняла расколотый атмис и, недолго думая, поднесла ко рту, кусая фрукт.

Боги, этот слабый, но сладковатый вкус у меня, наверное, на языке отпечатался. Я блаженно закрыла глаза и вздохнула, наслаждаясь привычным ощущением сочной мякоти во рту. Когда вообще в последний раз я её ела? Почему атмисы не продаются на других островах? Это же, можно сказать, экзотика, они нигде, кроме архипелага земли, не растут!

— Неужели это так вкусно? – послышался вопрос Викар и, открыв глаза, я увидела, как она с заметным сомнением наблюдает за мной.

— Главное не вкус, а воспоминания, что с ним связаны, - ответила я. – Тебе он может не понравиться, но мы сейчас не в том положении, чтобы выбирать.

Викар отвела взгляд и пожала плечами, мол: «есть такое». Немного подумав, она снова попыталась взять мякоть руками, но в конце концов, вероятно, голод и жажда пересилили её, потому как она сдалась и все же откусила, при этом явно всё еще стараясь сохранить аристократичное приличие.

Я, наблюдая за этим, сначала стойко держалась с равнодушным лицом, но в конце концов не выдержала и прыснула, не в силах прятать веселье. Реакция последовала незамедлительно: Викар посмотрела на меня острым взглядом, выразительно выгнув бровь.

— Нашла что-то смешное? – спросила она, явно стараясь придать своему тону как можно больше властности.

— Нет, что ты, - сквозь смех ответила я. – Просто забавно наблюдать за тем, как ты пытаешься строить из себя грозную дворянку с соком на щеках.

Журавлик раздраженно нахмурилась и вытерла щеки, демонстративно отвернувшись. Подумать только, стоило ей как следует отоспаться и тут же вернулись все эти недовольные взгляды с холодным равнодушием.

— Расслабься, - усмехнулась я. – Мы на богами забытых землях, тут нет никого, кто мог бы осудить тебя за неподобающее поведение. Поешь как следует и отправимся в путь на поиски людей, тут в любом случае должен быть телепорт на другой остров.

Викар лишь пожала плечами, ничего не ответив. Все добытые мною атмисы мы доели молча, после чего, отдохнув десять минут, вновь отправились в долгий путь по острову.

Со вчерашнего дня, когда нас быстро и надежно доставили на этот остров трое эхо, не было встречено ни одного признака того, что где-то поблизости имеются люди, или людские поселения, заместо них нас встретили лишь дикие, никак не обжитые земные просторы, как будто это какой-то далекий необитаемый остров посреди океана. Довольно странная картина, учитывая то, что все острова, что входят в состав архипелагов Коллегий, так или иначе используются. Большинство для разного рода поселений, будь то города, деревни, или дворянские владения, чуть меньшая часть предоставлена алхимикам и травникам для разведения разного рода необходимых растений, совсем малая часть используется в секретных государственных делах вроде каких-либо магических, или технических экспериментов, и лишь несколько островов никак не освоены людьми – обычно это земли, пострадавшие от Тьмы, или любого другого слишком сильного магического воздействия, из-за чего жить на них невозможно.

Данный остров не выглядит сильно пострадавшим ни от Света, ни от Тьмы, бесконечных полей с травами на нем тоже нет, а потому мы либо попали на государственный охраняемый объект Коллегии земли, либо вообще на остров, не входящий в состав архипелага. И тот и другой вариант, честно говоря, не очень. Хотя, если подумать, как это может быть каким-то безымянным островом, которого не касались маги, если у него такой же рельеф и растительность, как и на Островах земли..?

Подумать об этом как следует я не успела, прежде чем поняла, что песок под ногами внезапно стал неестественно трястись. Викар замерла, следом за ней и я, настороженно осмотревшись. Прошло примерно несколько секунд, прежде чем Журавлик резко обернулась и грубо оттолкнула меня, бросив:

— Пригнись!

Я, решив не задавать вопросов, последовала её совету и, как оказалось, не зря. Уже в следующую секунду земля под ногами затряслась сильнее прежнего, раздался скрежет камня и звук рассекающего воздух лезвия, после чего меня осыпало волной горячего песка, неприятно ударившего по коже. На мгновение всё затихло, после чего рядом упало что-то большое, при чем настолько, что меня обдало второй волной песка и порывом сильного ветра.

Оттряхнув лицо, я недоуменно посмотрела на место, где произошло падение и, вскинув брови, уставилась на огромный, кривой кусок темно-рыжего камня с идеально ровным краем, как будто кто-то отсек вершину скалы и уронил вниз. Переведя взгляд на Викар, я наткнулась на каменный шип, внезапно появившийся из-под песка. Его ближайший к нам конец отколот и на месте среза блеснула в свете дневного солнца вода.

— Что за… - не успела я озвучить свое удивление, как земля снова затряслась и на этот раз много времени на раздумья нам не дали.

Песок вокруг зашевелился, после чего с громким скрежетом и трещанием крошащейся породы, над головой один за другим возвысились каменные шипы, стремительно окружившие нас и заключившие в кривую ловушку, из которой нет другого выхода кроме как через сами шипы. Но даже если бы мы попытались взобраться на них, далеко бы не ушли, потому как подняв голову и сильно прищурившись от слепящего солнца, я увидела человеческие фигуры, стоящие на вершинах этой импровизированной тюрьмы.

Их где-то с десяток или чуть меньше, и никто из этих людей, судя по обнаженным копьям и мечам, не настроен доброжелательно.

— Кто вы и как попали на эти земли?! – рявкнул один из них, выставив саблю вперед в качестве угрозы.

Маги земли всегда были такие агрессивные? Нет бы просто подойти и спросить, зачем так пугать?

— Моё имя Викар Иламон, я представительница знатного рода Иламон и первая кандидатка на пост главы Коллегии воды, - тут же вышла вперед Журавлик, которая, кажется, не испытывает ни капли испуга от происходящего.

Она вздернула подбородок, расправила плечи, говорила твердо и громко без какой-либо дрожи в голосе. Мне бы её хладнокровие.

— Рядом со мной заключенная, которую необходимо доставить в Край мира, чтобы она предстала перед Советом, - продолжила Викар. – На пути к материку наш корабль попал в шторм и потерпел крушение, из-за чего нас выбросило на этот остров.

Маг переглянулся со своими друзьями, после чего издал чересчур громкий – и чересчур насмешливый, на мой взгляд – смешок.

— И ты думаешь, мы в это поверим? – крикнул он. - Острова воды находятся слишком далеко отсюда, чтобы вас могло так просто выкинуть на эти берега.

Викар едва заметно нахмурилась, после чего резким движением сорвала с волос заколку и подняла её в воздух.

— Это фамильное украшение Иламон, - сказала она, – создана из особого металла, способного проводить большое количество магии. Такими обладают лишь члены моей семьи, она никак не могла оказаться у проходимца.

Несколько секунд подумав, я решила тоже попытаться доказать свою личность и выглянула из-за спины Викар, подняв в воздух обе руки.

— А это сагилитовые оковы, - произнесла я, помотав руками из стороны в сторону, - созданы из особого камня, способного поглощать магию. Такими обладают лишь заключенные… хотя разные ситуации бывают.

Косой взгляд Викар и красноречивое молчание со стороны магов я предпочла принять как понимание.

Некоторое время мы стояли в неловкой тишине, но в конце концов говоривший с нами мужчина подал знак своим друзьям, - которые тут же выставили вперед оружие, явно готовые атаковать в любой момент - после чего спрыгнул вниз. Он встряхнул плечами, провернул в руках саблю явно с целью продемонстрировать свою силу и мастерство – как банально – после чего спокойным, расслабленным шагом подошел к нам, высокомерно вздернув подбородок.

Оказавшись в нескольких шагах от Викар, он вытянул вперед руку и та, мгновение помедлив, передала ему заколку. Мужчина повертел украшение, рассмотрел его с разных сторон, после чего махнул рукой в сторону и из-под песка рядом, синхронно с его движением, вырвался ещё один каменный шип, не уступающий по размерам тем, что нас окружали.

— Хорошая вещь, - ухмыльнулся маг, после чего вновь вернул внимание к Викар. – Из какого металла сделана?

— Обработанная сталь, - с готовностью ответила та.

Сталь? Журавлик серьёзно носит стальную заколку в волосах? Вау, а её семья не скупится на знаки принадлежности. Даже думать не хочу, сколько стоило изготовление этого украшения и предварительная обработка металла, чтобы он стал способен проводить достаточное количество магии для замены оружия.

Мужчина перед нами, видимо, подумал о том же самом, потому как впечатленно вскинул брови и подбросил заколку в руках, явно оценивая вес и общий вид украшения.

— Полагаю, никаких других доказательств своей личности у вас при себе нет? – как бы невзначай уточнил он.

— На мне брошь Коллегии воды и знак семьи Иламон, какие ещё доказательства вам нужны? – с недовольным прищуром глаз спросила Викар. – Мы попали в шторм, все наши вещи промокли. Если там и остались документы, сомневаюсь, что вы сможете что-то прочитать.

Я, решив проверить догадку Журавлика, открыла сумку, которую несу на плече и принялась искать что-то похожее на документы – стопка помятых бумаг нашлась довольно быстро, но их постигла ожидаемая, незавидная участь. Чернила потекли, строчки перекосило, буквы расплылись и в итоге из написанного нельзя понять ни слова. Тихо хмыкнув, я подняла документы и помахала ими из стороны в сторону, как бы показывая, что проверять их смысла нет.

Маг наблюдал за моими действиями с подозрительным прищуром, но, вероятно, и сам понял, что пытаться разобрать поплывшие чернила – дело бесполезное, а потому больше вопросов задавать не стал. Заместо этого в последний раз подкинул заколку в руках, после чего вернул её Викар и спрятал саблю в ножны.

— Викар Иламон, говорите? – пробормотал он. – Слышал, вы сейчас первая кандидатка на пост главы Коллегии воды. Кто же эта заключенная, что ей в сопровождение которой выдали столь знатную особу?

— Темный маг, - коротко ответила Журавлик.

То, как брови мужчины поднялись вверх, а в глазах появилось смятение, смешанное с опаской, говорит о многом. Он долго молчал, даже слишком долго на мой взгляд, настолько долго, что я уже начала готовиться к нападению, но, к счастью, этого не произошло, потому как в конце концов маг внезапно хрипло рассмеялся и сказал:

— Простите, я правильно вас услышал? Темный маг? С каких пор Коллегия воды занимается отловом нарушителей Запрета?

Сначала мне захотелось нахмуриться и указать на неосведомленность этого человека, но довольно быстро я поняла, что, вероятно, тут нечему удивляться. Конечно же, Совет не потрудился оповестить людей о том, что в Коллегии воды проживает темный маг, а не «приглашенный эксперт».

— Вы уверены, что вам так нужна эта заключенная? – продолжил говорить мужчина, смерив меня презрительный взглядом. – Может, нам стоит решить данный вопрос более простым способом?

Ну конечно, а как же ещё. Если темный маг – значит сразу можно резать и не думать, это ведь так просто, да? Я крепко сжала губы, изо всех сил сдерживая себя от такой же презрительной ухмылки.

— Это внутренние дела Коллегии воды, и вы не имеете никакого права в них вмешиваться, - твердо отрезала Викар, заслоняя меня рукой. – В ином случае вам придется отвечать не только передо мной и главой Митаром, но и перед самим Советом. Заключенная обязана прибыть в Край мира в ближайшее время и ответственность за её задержку, или отсутствие будет лежать исключительно на вас.

Мужчина устремил на Журавлика долгий, пристальный взгляд, который она стойко выдержала, ни разу не дрогнув и не опустив глаз. Прошло какое-то время, полное напряженной тишины, прежде чем маг наконец произнес:

— …как скажете. В таком случае, нам необходимо связаться с Коллегией, чтобы подтвердить информацию.

— Конечно, - легко ответила Викар. – Однако попрошу сделать это как можно быстрее, чтобы мы могли отправиться в Край мира.

Мужчина коротко кивнул, после чего сделал знак рукой, видимо предназначенный для его друзей, которые с явным сомнением переглянулись, но в конце концов спрятали оружие. Земля вокруг вновь задрожала, и каменные шипы, окружавшие меня с Викар, медленно начали уходить обратно в песок, в то время как люди, стоявшие на них, спрыгнули вниз. Они ничего не сказали, но их злобных взглядов, направленных в мою сторону, оказалось вполне достаточно чтобы дать понять, что эти ребята думают о сложившейся ситуации.

— Прошу за мной, – бросил мужчина, разворачиваясь спиной к нам. – Мы проведем вас к ближайшему поселению, а там за дело возьмутся люди из Коллегии. С выходом за пределы архипелага скорее всего возникнут проблемы, но, думаю, для таких важных людей можно что-то придумать.

— Благодарю, - кивнула Викар, не обратив внимания на язвительный тон мага.

Ладно, первое знакомство с людьми Коллегии земли выдалось совершенно не веселое. Честное слово, даже Лотун – глашатай Коллегии молнии – был более учтив, а он, кстати, ударил меня электричеством.

Тем не менее, возмущаться у меня явно права нет, а потому мне осталось лишь проглотить все свои недовольства и последовать за магами, игнорируя опасливые и подозрительные взгляды, которые они, не стесняясь, постоянно на меня кидают.

Как позднее выяснилось, эти маги являются солдатами Коллегии, на тренировочный полигон которых нас выбросили эхо. Несмотря на не очень хорошее впечатление, которое они создали, свою задачу эти люди всё-таки выполнили – отвели нас на ближайший населенный остров, передали людям Коллегии, а те в свою очередь оперативно пристроили и меня и Викар в ближайшей таверне, пока сами связывались с Коллегией воды для подтверждения информации. Хотя изначально в таверне хотели оставить одну лишь Викар, а меня кинуть в местную тюрьму под присмотр десятков стражей, но каким-то образом Журавлик смогла убедить их в том, что это не обязательно, большое ей спасибо. И таким образом, следующие два дня мы проторчали в небольшом окраинном городке в ожидании людей Коллегии земли, которые отведут нас на корабль до Края мира.

Ну, по крайней мере условия здесь хорошие. На Островах земли царит тотальный контроль не только над всеми видами деятельности, но и над тем, чтобы поселения не пребывали в хаосе, или разрухе. Если произошло бедствие – выделят на восстановление столько средств, сколько необходимо, если жители стали голодать – пришлют столько еды, сколько необходимо, если в поселении стал орудовать опасный преступник – пришлют столько дополнительной стражи, сколько необходимо, не больше, не меньше. Несмотря на чересчур жесткий строй, стоит все-таки отдать Закиру должное – он всё же может понимать, где проходит граница адекватного управления архипелагами, по крайней мере мне хочется на это надеяться.

Город, куда мы попали несмотря на то, что находится на окраинных островах и дела до него никому, по идее, нет, нельзя назвать бедным. Чистые улицы, вымощенные песчаником; простые, в большинстве своем одноэтажные, но крепкие дома из темно-рыжего камня; кусты каких-то пустынных растений тут и там, ну и конечно же одна из природных достопримечательностей Островов земли неподалеку – атмисы.

За последние пятьдесят лет, после отделения Коллегии природы, здешняя архитектура претерпела сильные изменения – стала проще, скуднее, невзрачнее. Дома состоят из прямоугольных или квадратных форм, в стенах два небольших окошка, да дверь в центре, не всегда есть крыша, заместо неё тонкая ткань, пропускающая свежий воздух. Довольно непрактично, но в другой стороны объяснимо – на Островах земли даже зимой теплая погода, а снег в последний раз выпадал лет десять назад, и то он продержался не дольше пары дней. Осадков тут очень мало, погода засушливая и жаркая, а потому некоторые предпочитают экономить на крышах, не опасаясь дождя, или ветра.

В архитектуре этого архипелага есть определенная схожесть со строениями на Островах природы, но только там подобная однообразность обусловлена мировоззрением магов, а здесь… ну, видимо, экономией ресурсов?

Честно говоря, смотреть на это немного грустно, особенно когда в голове ещё живут воспоминания о завораживающих каменных зданиях, стены которых украшал плющ, а крыши накрывали листвой ветви деревьев. Гармония, установленная между стихиями земли и природы… полагаю, после отделения Коллегии природы, о ней остается лишь с теплотой вспоминать.

— Сынок подруги моей недавно проклятье подхватил, - тоскливый вздох мужчины за прилавком вырвал меня из раздумий. – Решили сразу его… того, чтобы не мучался бедный.

— Боги, - ответила его собеседница, - за что же малышу такая судьба? Он ведь совсем молодой!

— Главное, что сейчас он спит спокойным сном, а не страдает от боли…

Да уж, методы людей Островов земли по «лечению» проклятий довольно… радикальные. Хотя, определенная доля ужасного смысла в них имеется.

Я мрачно хмыкнула своим мыслям и поудобнее перехватила кружку с соком, после чего со вздохом откинулась на спинку стула. В таверне не так уж много посетителей, а потому разговоры местных волей-не волей начнешь от скуки слушать. Взгляд невольно опустился на очередной выпуск «Рассветного вестника», который для меня любезно достала Викар, прежде чем уйти на важные переговоры с представителями Коллегии земли.

«ЛЕКАРСТВО ОТ ПРОКЛЯТЬЯ НАЙДЕНО?!

Сенсация-сенсация! Коллегия воды, совместно с Комитетом ботаники и алхимии Островов воды, официально подтвердили, что несколько недель назад, в стенах Коллегии, первый человек был вылечен от проклятья!

Молодой господин Амаит Иламон стал жертвой ужасного недуга после экспедиции на Островах природы, в которой он принимал непосредственное участие. Коллегия не раскрывает природы поражения и его тяжести, но отсутствие молодого господина на мероприятиях и улицах Хаавиля в течении долгого времени говорит само за себя.

И тем не менее, впервые за всё время, мы можем с уверенностью сказать, что человек был спасен от проклятья, ведь управляющие лица архипелага официально подтвердили все догадки общественности!

«Нами было принято решение применить экспериментальную медицину, что в течении долгого времени разрабатывалась специалистами всех областей» - заявила Розмари на собрании управляющих архипелага воды. – «Проведенное лечение было сопряжено со множеством рисков и успешный результат совершенно не означает то, что каждый человек теперь может быть вылечен подобным образом. От имени Комитета ботаники и алхимии Островов воды я прошу общественность сохранять спокойствие и внимательность, потому как спасение молодого господина Иламон – лишь единичный случай, а само лечение всё ещё остается исключительно экспериментальным.»

Похоже, способ борьбы с проклятьями может хранить в себе множество опасностей и рисков, о которых Коллегия, вместе с Комитетом БАО по каким-то причинам не спешит распространяться.

«Лечение было проведено в строго контролируемых условиях, под надзором десятков профессионалов своего дела, каждый из которых сыграл значимую роль в спасении моего племянника, - заявил глава Митар на том же собрании. – На данный момент Коллегия собирает и анализирует все данные, связанные с прошедшими процедурами, после чего, в зависимости от решения Совета, мы либо приступим к дальнейшему исследованию возможностей лечения человека от проклятья, либо же будем вынуждены остановиться, в связи с опасностью данного лечения.»

В первые за всё время Эры рассвета, и, может, даже за все время существования человечества, у нас появилась возможность узнать о спасении человека от проклятья, и всё же Коллегия по непонятным причинам отказывается раскрывать слишком много информации, ссылаясь на «экспериментальное лечение». Какие же тайны и риски скрывает это лечение, насколько оно экспериментально и насколько реально? И почему молодого господина Иламон никто не видел с самого возвращения с экспедиции на Островах природы? Что скрывается за новостью о том, что мы можем быть спасены от проклятья?

Всё это и даже больше в следующем выпуске «Рассветного вестника»!»

Губы сами собой растянулись в сардонической улыбке, когда я, кажется, в пятый раз перечитала одну и ту же статью.

Ну надо же. «Экспериментальная медицина, которая в течении долгого времени разрабатывалась специалистами всех областей». Не знала, что кто-то ещё исследовал возможность лечения проклятий совместно со мной.

Очевидно, что Розмари нужно было это сказать, чтобы успокоить общественность и не напрягать людей ещё большим количеством тайн. Новость о лечении проклятья требовала официальных объяснений, даже таких скудных, а потому не удивительно, что Митару вместе с Розмари пришлось придумывать ряд лжи и полуправды, чтобы скрыть моё участие в произошедшем, но даже с осознанием всего этого, я не могу избавиться от злобной усмешки.

И забавляет в этой ситуации не столько их ложь, сколько мысль о том, что в конечном итоге им придется раскрыть правду, ведь лечение невозможно без использования Тьмы. В конечном итоге, даже если Совет каким-то чудом позволит мне дальше проводить исследования, Митару придется рассказать, что в течении всего этого времени его «специалистами всех областей» являлся лишь один темный маг, которого сковали решением суда. Как много он к тому моменту наговорит лжи и как сильно разозлятся люди, когда поймут, что их в течении долгого времени кормили сказками?

О, это будет настоящий хаос. Вряд ли я смогу его застать, но примерно представляю, каким бурлящим котлом станет общественность после вскрытия данного неудобного факта.

— Если бы у нас только было лекарство от этой дряни, - продолжил сетовать хозяин таверны. – Столько людей хоронить приходится, а Коллегия нам ничего говорить не хочет! Им как будто вообще нет дела до обычных людей, желающих жить!

— Ты не слышал? – спросила женщина с удивлением в голосе. – Ходят слухи, что Коллегия смогла вылечить господина Иламон только благодаря одному магу. Мне говорили, что этот человек смог в одиночку разработать план лечения.

О?

— Да что ты говоришь, а ещё ходят слухи, что это темный маг, - с недовольством в голосе отозвался хозяин. – И знаешь что? Эти слухи очень хорошо сходятся с тем, что Коллегия упорно молчит о деталях лечения.

— И тебя что-то в этом смущает?

— Что-то смущает? Что-то смущает?? Очевидно, меня очень сильно смущает то, что лечением человека занимался темный маг!

— А большая ли разница? Он смог излечить неизлечимое, так ли важно, как он это сделал?

— Но… это же темный маг!

— Думаю, твоей подруге было бы не так важно, какой он маг, если бы он предложил ей шанс на спасение сына.

— Слухи идут впереди вас, госпожа Виомор, - раздался мужской голос сбоку.

Повернув голову, я наткнулась на мужчину в золотых одеждах Коллегии земли, снимающего капюшон с головы. Он довольно высокий, на вид не молодой, но и не старый, имеет несколько грубые черты лица, квадратную челюсть, нос с горбинкой. Кожа у него смуглая, хорошо загорелая – типичная для жителя Островов земли. Карие глаза, рассматривающие меня с пронизывающей до костей внимательностью, темно-коричневые волосы, завязанные в хвост на затылке и выбритые по бокам головы. На первый взгляд довольно грозный человек. Кто это? Я тут Викар, ушедшую на разговор с представителями Коллегии, жду, а не каких-то страшных магов земли.

— Насколько я знаю, о моих достижениях не говорили официально, - решила в конце концов сказать я. – Откуда же они взялись?

— Когда вы успешно лечите пораженных на глазах у десятков обычных целителей, слухи – не более чем вопрос времени, - спокойно ответил мужчина. – Неважно, как сильно людей ограничивают, их природное любопытство и желание обсуждения в конечном итоге возьмут верх.

Он отодвинул стул и сел за стол напротив меня, сложив руки в замок, явно в преддверии долгого разговора. На фоне всех жителей города, одетых в простую, грубую рубаху, да штаны, или юбку, этот человек в вычурных, явно недешевых одеждах, мягко говоря, выделяется. Хорошо хоть столик у нас не самый приметный – в тени под лестницей на второй этаж, специально его выбирала, чтобы поменьше внимания на себя обращать.

— Итак… - начала я, - полагаю, вы не просто прохожий, решивший выпросить у меня лишнюю выпивку?

— Распитие алкоголя в рабочие дни строго запрещено и карается штрафом, - равнодушно заметил мужчина.

— Да, точно, но вопрос был не в этом, и вы это знаете. С кем имею честь говорить?

Заместо ответа незнакомец склонил голову набок и окинул меня оценивающим взглядом, как будто сравнивая с кем-то в своих мыслях. Несколько секунд помолчав, он в конце концов представился:

— Марус, представитель целителей Коллегии земли.

Я вскинула брови и раскрыла губы в понимающем «а-а-а».

— Ивис, заключенная Коллегии воды, - представилась в ответ я, - но, полагаю, вы итак это знаете. Так вы… проходили рядом и решили зайти?

— Отправился сюда при первой возможности, как только узнал о вашем «прибытии», - спокойно ответил Марус. – В народе о вас пока знают только как о «таинственном маге», но мне выпала удача подробнее ознакомиться с вашим делом. Должен признать, я впечатлен вашим бесстрашием, и определенным безрассудством – воспротивиться заключению перед всем составом глав Коллегий далеко не каждый осмелится.

Я лишь растянула губы в неловкой улыбке и развела руками, не видя смысла отрицать слова собеседника, или как-то на них обижаться. На суде мне и вправду пришлось повести себя довольно безрассудно, но в конечном итоге это обернулось положительным результатом, так что проблем не наблюдаю.

— Ходят слухи, что всё тело господина Иламон было поражено проклятьем, и даже не смотря на это вы смогли его спасти, - продолжил целитель. – Это правда?

— Слухи на то и слухи, чтобы преувеличивать правду, - со смешком покачала головой я. – Была поражена довольно большая и трудная часть, но определенно не всё тело. Кажется, целители просто перепугались и надумали лишнего.

— Людям свойственно надумывать лишнего, когда они напуганы, но, думаю, тут дело в отсутствии надежды, - произнес Марус. – Проклятья для нас означает приговор, поэтому любая вылеченная область поражения равносильна всему телу.

— Да ладно, - склонила голову на бок я, - и никакой надежды на спасение?

Марус ответил не сразу. Он, не моргая, посмотрел мне в глаза так, что по коже прошлись неприятные мурашки, но я стойко выдержала его взгляд. Долгое время мы сидели в тяжелом молчании, прежде чем целитель наконец медленно, размеренно, начал говорить:

— Люди готовы вонзить себе нож в горло при первом же видимом признаке проклятья, даже если на самом деле это что-то иное. Любое потемнение на коже, или странный цвет вен и вот, человек уже в истерике. В один момент процент самоубийств на Островах земли стал настолько высоким, что Коллегии пришлось организовать специальную службу, которая либо спасет тех, кто надумал лишнего, либо подтвердит, что это проклятье и подарит безболезненную смерть.

Что ж. Вау. Нет, конечно, я знала, что люди боятся проклятий, боги, да вид того, как они мучаются от страха неизлечимого, стал одной из причин, по которой я принялась за проклятья, но… чтоб настолько? Почему я раньше об этом не слышала? Вероятно потому, что на Островах земли мне особо не приходилось бывать в виду жесткого контроля, из-за которого меня бы схватили на первом же населенном острове по причине отсутствия документов, подтверждающих личность.

— Звучит как истерия, - с нервным смешком, в конце концов сказала я.

— Истерия возникает из-за стресса и страха, - пожал плечами Марус. – Люди боятся боли, которую несет проклятье. Для них легче покончить со всем быстро, чем годами мучаться в ожидании смерти.

Некоторое время я молчала, выдерживая пронзительный взгляд целителя, после чего спросила:

— Зачем вы пришли сюда? Только чтобы рассказать мне об этом?

— Мне было интересно что вы за человек, Ивис Виомор, - ни капли не смутившись, честно ответил Марус. – Нельзя винить меня за то, что я хочу узнать, кто же осмелился принять на себя такой груз ответственности.

— И как? – вскинула бровь я. – Соответствую вашим ожиданиям?

— Нисколько.

Марус откинулся на спинку стула и испустил тихий, долгий вздох, наконец отведя взгляд.

— Сказать честно? – спросил он.

— Говорите, - развела руками я.

— Абсолютно разочаровывающая картина. Я ожидал мудрого человека, повидавшего жизнь и понимающего всю тяжесть проклятий, а что на самом деле? Молодая девчонка с юношеским максимализмом в глазах.

Губы сами собой дернулись в раздраженной дуге, в то время как в голове практически мгновенно нашлись колкие слова в ответ на данное заявление, но я сдержалась, решив, что это не тот человек, с которым можно ругаться.

— Могу я узнать, сколько вам лет? – заместо этого спросила я.

Марус посмотрел на меня со смятением в глазах, после чего ответил:

— Сорок четыре. Почему вас это интересует?

— Потому что я в два раза старше вас, - с улыбкой ответила я.

Молчание, наступившее после этого, было довольно-таки приятным, честно говоря. Люблю наблюдать за искренним недоумением на лицах людей, пытавшихся упрекнуть меня в чем-либо.

В этот момент к столу подошла Викар, настороженно смотря на Маруса.

— Викар Иламон, представительница Коллегии воды и стражница заключенной, - представилась она. - Не мешаю разговору?

— Ни в коем случае, - легко ответила я. – Что-то узнала?

Журавлик кинула последний недоверчивый взгляд на целителя, после чего посмотрела на меня.

— Есть новости о нашем пути в Край мира, - сказала она.

— Хорошие?

— Для тебя, наверное, да.

Она положила передо мной лист бумаги, на котором изображена карта архипелага земли. С верхней стороны островов поперек океана идет кривая красная линия, на которой с небольшим промежутком встречаются размашистые кресты.

Я подняла вопросительный взгляд на Викар, на что та пояснила:

— Кресты – места крушения кораблей, пытавшихся выйти в океан. Причина крушения неизвестна, штормов близ Островов замечено не было. Красная линия – предполагаемая граница, на которой происходят крушения.

Несколько секунд мы молчали, после чего я спросила:

— То есть..?

— То есть с Островов земли сейчас невозможно выбраться.