— Есть новость, - сказал Тасик.

— Хорошая или плохая? – спросила я.

— Для кого как, – пожал плечами тот. – Телепорт не работает.

Наверное, он ожидал какой-то удивленной реакции, недоумений в стиле: «Что? Как это не работает?? О нет, как же нам быть???», но обернувшись наткнулся лишь на мой равнодушный взгляд, лишенный всякого смятения.

— Да неужели, - хмыкнула я.

— Что за раздражающе спокойная реакция, - протянул Тасик.

— Тут кругом Тьма, конечно, он выйдет из строя, как и все устройства, работающие с помощью Света, - развела руками я.

Тасик уже было открыл рот для того, чтобы мне возразить, но, задумавшись на секунду, закрыл его, видимо быстро придя к выводу, что это действительно довольно очевидно.

— И как нам перебраться на следующий остров? – Амаит опустил взгляд на песок, что ранее блистал на солнце белизной, а теперь имеет не самый приятный сероватый оттенок.

— А вы не можете со своей стихией совладать? – вскинула бровь я, указав рукой на океан, окружающий нас. – Создайте ледяной мост, или что-то в этом роде.

— «Создайте ледяной мост, или что-то в этом роде», - противно перекривлял меня Тасик. – Ты расстояние до следующего острова видишь? Каким образом ты предлагаешь нам сделать мост такой длины за несколько минут?

— Старшие маги Коллегии воды не могут создать самый простой мост? Какое разочарование, - драматично вздохнула я, после чего быстрым движением достала дневник из-за пазухи. – К счастью для вас, я предугадала такой вариант событий и продумала возможные действия на этот счет. В наше время полагаться на способности магов Коллегии так сложно, знаете ли…

Масик спешно встал между мной и Тасиком, осторожно покосившись на последнего, который посмотрел на меня с явным и очень сильным желанием ударить.

— Техника водомерки, - сказала я, не обратив внимания на излишнюю эмоциональность одного из моих стражников.

Некоторое время маги молчали, либо ожидая продолжения мысли, либо пытаясь понять, тупая ли я на самом деле, или только притворяюсь, но, когда стало понятно, что продолжения мысли не последует, Амаит аккуратно прокашлялся и сказал:

— Идея хорошая, но для техники водомерки необходим хотя бы один маг воздуха. У нас таких, насколько мне известно, нет.

Так говорит, как будто действительно думает, что я не знаю этого.

Техника водомерки, или, если по-научному, техника объединенных стихий номер сто тридцать шесть, а если по-простому, то хождение по воде. Схема не самая сложная: маг воды является тем, кто идет – бежит – по воде в виду очевидной способности контролировать свою стихию, а маг воздуха придает ему легкости и скорости, чтобы первый не провалился под воду. Ключевая деталь этой техники – непрерывное, быстрое движение, любое торможение может легко привести к тому, что исполнение техники не удастся и неумелым водомеркам всё же придется поплавать. Как следствие, для её исполнения, членам Коллегии воды требуется хорошая физическая подготовка, так как придется не только долго бежать, но и тащить на себе второго человека, а потому изучается она только старшими магами, либо же теми, кто уже близок к званию старшего.

На самом деле техника не особо распространенная в виду сложности её использования, людям гораздо проще дождаться корабля до нужного им острова, чем бежать по воде Семеро знают сколько, при этом таща на себе второго взрослого человека, однако в данной ситуации у нас нет возможности дождаться корабля, или даже найти лодку, потому что на этом острове нет пристани, так что приходится использовать те способы, которые есть.

Возвращаясь к вопросу о маге воздуха… я лишь усмехнулась и развернулась, посмотрев на деревья у линии берега.

— Маг воздуха у нас имеется, при чем весьма неплохой, судя по тому, как легко он на здешние не самые маленькие деревья забирается. Господин посланник Совета, не могли бы вы нам помочь?

Ответом мне, конечно же, послужила лишь тишина и шум сухих листьев.

— Ну же, господин посланник, если хотите доложить Совету что-то интересное, то вам надо нам помочь, - закатив глаза, сказала я. – Иначе придется рубить деревья и строить плот.

— Я бы попросила воздержаться от этого, - аккуратно, но твердо произнесла Имитра. – Природа этого острова хоть и пострадала, но всё еще находится под защитой Кодекса вечноцветения.

Я лишь развела руками, мол: «тогда больше ничего не остается», после чего вновь устремила взгляд на лес, где в последний раз краем глаза смогла заметить фигуру в черных одеждах. Некоторое время Странный тип игнорировал меня и, видимо, старательно делал вид, что его здесь нет, но, спустя где-то полминуты выжидательного молчания, всё же сдался и вышел из-за ближайшего дерева, сложив руки на груди.

Реакцию посланника Совета различить сложно из-за всех слоев одежды на нем, но я определенно смогла уловить напряжение в его поднявшихся плечах. Сначала он молчал, внимательно меня рассматривая, после чего тихим, хрипящим голосом спросил:

— С чего ты взяла, что я маг воздуха?

— Маги других Коллегий обычно не могут перепрыгивать с одной поверхности на другую при условии, что между этими поверхностями расстояние в пару десятков метров, - просто ответила я.

По этому признаку магов воздуха обычно и выделяют – свободное передвижение в, собственно говоря, воздухе. Они весьма легко могут спрыгнуть с башни какого-нибудь дворца и приземлиться, не сломав себе ни одной конечности, могут взлететь на несколько метров ввысь, легко перебираясь через любые препятствия, да даже летать способны при условии, что будет ветер, под направление которого они смогут подстроиться.

Человек, который следил за мной всё это время, слишком уж легко и быстро скрывался из виду там, где это сделать было довольно сложно – на поляне между древами в Коллегии природы, например. Большое, ровное пространство без единого камня, или укрытия, прятаться там можно было только за корнями деревьев, но насколько бы эффективной была слежка с такого угла обзора? На мой взгляд не сильно. Странный тип, судя по всему, придерживался того же мнения, а потому, во время очередного вынужденного перерыва, я краем глаза смогла заметить, как он без особого труда перепрыгнул с одной ветви древа на другую и скрылся в тенях. Если вспомнить размеры древа и, как следствие, расстояние между его ветвями, ответ на вопрос о том, какую стихию он контролирует, стал довольно очевидным.

Странный тип цыкнул и отвел взгляд, как будто недовольный чем-то, но, благо, возражать не стал. Коротким кивком дал своё согласие на помощь в технике, и мы быстро переключились на другой вопрос.

— Хорошо, у нас три человека, которые не могут бежать по воде, - сказал Масик. – Кто кого понесет?

— Посланника Совета возьму я, - поднял руку Тасик. – Не хочу никого обидеть, но из всех присутствующих я единственный выгляжу достаточно крепким, чтобы побежать со взрослым мужчиной на спине.

Возражать никто особо не стал, Тасик действительно выглядит самым сильным с физической точки зрения из всей нашей компании.

— Я могу понести заключенную, - вызвался Амаит, спровоцировав мгновенную реакцию со стороны сестры.

— Нет, не можешь, - твердо сказала Викар, смерив его пристальным взглядом.

— Почему это? Ты сомневаешься в моих силах, сестра? Я же сдал экзамен на старшего мага, а там, между прочим, была техника водомерки!

— Она темный маг, - процедила Журавлик с таким видом, как будто её слова должны мгновенно всё ему объяснить.

Амаит, однако, услышав это, лишь обреченно вздохнул и поднял руки в знак поражения, видимо зная, что спорить на эту тему бесполезно.

— Заключенную могу понести я, - с тихим смешком сказал Масик, - а главу Имитру госпожа Иламон. Молодой господин Иламон понесет сумки.

С этим вариантом все быстро согласились.

И вот, когда Странный тип устроился на спине Тасика, Имитра на Викар, а я с картой в руках на Масике, маги подошли к воде и посланник начал обратный отсчет от десяти, потому что в технике водомерки важен одновременный старт бега и поддержки воздуха, чтобы быстро обрести нужный темп движения и не намочить одежду, или вовсе не упасть.

Как только в воздухе прозвучало хриплое «ноль», Странный тип махнул двумя руками вперед и все сорвались с места, подгоняемые резким потоком воздуха в спину. На мгновение я даже не поверила, что они действительно бегут по воде, потому что кроме звуков шлепающей по водной глади подошвы обуви, и запаха морской воды об этом не говорит ничего – я как будто сижу на спине человека, который просто решил пробежаться по парку, или что-то в этом роде. Даже как-то… разочаровывает что ли.

В любом случае, не об этом думать сейчас надо. Так как маги сосредоточены на беге и поддержке этого бега, я быстро взяла на себя роль координатора, направляя их к острову, заранее отмеченному в плане экспедиции.

— Вон тот слева, который ближе всего, - сказала я, не отвлекаясь от карты, посчитав, что они сами сориентируются.

Заместо того, чтобы бежать в одну сторону, маги медленно, но верно начали расходиться, как будто на разные острова решили наведаться и, что самое забавное, ни один из них не побежал в правильном направлении.

— Эй-эй, тихо! – я похлопала Масика по плечу и обернулась посмотреть на остальных. – Вы куда собрались все?!

— К ближайшему острову слева? – спросил Тасик.

— У вас у каждого разное восприятие расстояния или что? Ни один не угадал. Нам вот к этому, - я указала нужное направление.

— Да он же дальше всех, - нахмурился Масик, но направление бега сменил, видимо не желая тратить силы понапрасну.

— Каким это образом? – вскинула бровь я. – А какой ближе всех?

Он одной рукой указал куда-то на горизонт, где вообще нет никакого острова. Я некоторое время молчала, не понимая, это шутка какая-то такая неудачная, или у Масика внезапно начались галлюцинации, но потом сильно прищурилась, вытянула шею вперед и кое-как смогла разглядеть едва заметную черную точку на горизонте, на которую указывает маг.

— Да его же практически не видно! – воскликнула я. – Каким образом ты бежать до него собрался?

— Да он, можно сказать, прямо перед нами, не видишь, что ли? – недоуменно спросил Масик.

— Где? – Тасик повернул голову в указанном направлении. – Я не вижу ничего.

У них что, перед глазами разная картина островов или что-то в этом роде? На несколько секунд я встала в ступор, пытаясь понять, о чем они говорят, но потом быстро вспомнила, что мы находимся на зараженной Тьмой местности и, со вздохом зажав переносицу между пальцами, сказала:

— Помните я говорила о том, что Тьма любит искажать испытываемые вами ощущения и окружение? Восприятие пространства и времени под эту категорию тоже попадает. Секунда может казаться тысячелетием, а метр пути несколькими километрами и наоборот.

— Это многое объясняет, - пробормотал Масик.

— Очень многое, - со смешком произнесла я. – Бежим туда, куда указала, это ближайший остров, с которого можно будет продолжить экспедицию.

— А ты уверена, что сама под это искажение не попала? – с недоверием спросил Тасик.

— Мне, чтобы попасть под это искажение, нужна нагрузка в десять раз больше нынешней.

— И всё же, Тьма ведь любит менять испытываемые тобою ощущения, может тебе только кажется, что всё в порядке.

Я на секунду замерла, после чего посмотрела на Тасика и, вскинув брови, поинтересовалась:

— Я что-то не поняла, ты сейчас темного мага темной магии учить пытаешься?

— Просто заметил.

— За дорогой лучше следи, умник.

Подумать только, он использует мои же слова против меня, это что за подстава такая внезапная?

Остаток пути мы провели в молчании, маги воды и Странный тип были сосредоточены на исполнении техники, а мы с Имитрой не хотели им мешать, поэтому предпочли делать вид, что старательно чем-то увлечены: я картой, а Имитра разглядыванием воды.

Благо, остров был не так уж и далеко, так что где-то через двадцать минут бега мы прибыли к берегу, полному серого песка.

— Больше такой трюк, кстати, не прокатит, - сказала я, разминаясь после того, как встала на ноги. – Дальше расстояние между островами увеличится, да и у вас будет меньше сил из-за заражения.

— И слава Семерым, - выдохнул Масик, устало садясь на песок. – Ещё одну такую пробежку вынести будет трудно. Ты не думала меньше есть?

— Ты на что это намекаешь? – я раздраженно прищурилась, посмотрев на мага.

— На то, что ты довольно тяжелая для девушки с твоим телосложением.

Иногда в голове возникают мысли о том, что, возможно, мои принципы «использовать Тьму во благо и не обращать её против людей» могут быть несколько ошибочными.

— Я сделаю вид, что не слышала этого, - процедила я, демонстративно отвернувшись. – Идем, сделаем привал неподалеку и продолжим путь.

Отойдя от линии берега, мы выбрали место под одним из множества полусухих, но больших деревьев, где маги тут же сели на землю и устало облокотились спиной на ствол, закрыв глаза.

Я со смешком покачала головой и, посмотрев на Имитру, произнесла:

— Я собираюсь осмотреть ближайшие места, не сопроводите меня? Думаю, они будут не очень рады новости о том, что я отправилась одна непонятно куда.

Особенно Странный тип, тут же открывший глаза после произнесенных мною слов. Имитра, благо, легко кивнула, соглашаясь.

Вдвоем мы ушли глубже в лес, где я смогла вдохнуть полной грудью и позволить уголкам губ приподняться в легкой улыбке.

Подумать только, уже и забыла, как, однако, хорошо дышится в зараженной Тьмой местности. Теперь, когда ранее привычного несколько удушающего давления Света нет, я поняла, что головная боль была вовсе не от недосыпа, а конечности казались тяжелыми не от усталости. Внезапно стало так легко различать запахи сухой травы и земли, так просто услышать треск маленьких веточек под ногами и шелест сухих кустов неподалеку, так приятно ощущается малейшее дуновение ветра на коже – я будто открыла в себе новые чувства и ощущения, дополняющие жизнь. Будет непросто вернуться под давление Коллегий, переполненных Светом.

— Я смотрю, вам здесь вполне комфортно, - прокомментировала Имитра, видимо заметив моё облегчение.

— Как вам комфортно в местах концентрации Света, таких как Коллегии, так и мне комфортно в местах концентрации Тьмы, - пожала плечами я. – Вам сейчас, полагаю, непросто?

Имитра кивнула с тоскливым выражением лица.

— Весьма непривычно слышать все так… нехорошо, - сказала она. – И запахи природы – их больше нет. Это так странно.

— Не хочется вас пугать, но дальше будет хуже, - заметила я. – Может, всё же вернетесь, пока не поздно?

Девушка издала тихий смешок и закатила глаза, определенно не восприняв мои слова серьезно.

— Какая я глава, если бегу с экспедиции, на которую сама же пожелала отправиться, - произнесла Имитра. – К тому же, уверена Итил из меня всю душу вытрясет при встрече. Я бы хотела немного отсрочить этот момент.

Словно ребенок, сбежавший из-под надзора родителей, а не глава.

Я кивнула в знак понимания, решив оставить при себе комментарий об этом, и о том, что советник Имитры гораздо более проницательный человек, чем она думает. Похоже он узнал о решении главы отправиться в экспедицию еще до того, как она сказала об этом. Забавно.

Решив не делать ненужных замечаний, я переключила внимание на место, к которому всё это время шла – очередному растительному пункту со сложным названием, который я долгое время не замечала на карте из-за того, насколько он маленький. Не больше десятка домов-кирпичей, выставленных ровным кругом, по сравнению с этим пунктом Даир-Итор не обычная деревенька, а развитая столица с целым фонтаном на улице!

— Сколько магов здесь жило? – удивленно пробормотала я. – И как им удавалось поддерживать природу на всём острове…

— Они поддерживали природу только на этой части острова, - объяснила Имитра. – Дальше будут еще пункты не больше этого, за каждым из них была закреплена определенная территория, за каким-то бóльшая, за каким-то меньшая.

Я понимающе кивнула, после чего принялась осматривать дома пункта на наличие полезных материалов, или информации, которая могла бы пригодиться в дальнейшей экспедиции. На самом деле рассчитывать особо не на что, потому что все ценные вещи отсюда забрали при эвакуации, но в нынешних условиях будут полезны любые ресурсы и любые данные. Может, здесь всё-таки остались какие-то записи местных работников о происходящем, или что-то в этом роде?

Конечно же, все мои надежды оказались ложны. В жилых домах, очевидно, ничего полезного найти не удалось, потому как жители всё забрали из них, а архивы во второй раз стали больше разочарованием, чем радостью. И на что надеялась, спрашивается?

— Ожидаемо на самом деле, но неужели совсем ничего? Должно же быть хоть что-то интересное… - с этими словами я в очередной раз открыла одну из множества папок с документами в архиве, надеясь вычитать какую-то деталь, которая, кажется незначительной, но на самом деле является ключевой для всей экспедиции, или как там обычно в детективах пишут.

Однако не успела я её захлопнуть, сдерживая раздражение из-за отсутствия информации, как замерла, прислушавшись к окружению.

Равномерный, следующий друг за другом шум смятой сухой травы доносится со стороны открытого окна и не нужно обладать обостренным слухом, чтобы его заметить. За стеной определенно кто-то есть. Имитра, что ли? Она ведь в архивы не заходила. Да нет… шаги слишком ритмичные и частые для того, у кого только две ноги.

Я медленно подошла к окну и аккуратно выглянула в поисках незваного гостя, но наткнулась только на грязно-желтую, погибающую растительность острова без единого признака кого-то живого. Что? Но я ведь точно что-то слышала, не могло же мне показаться с обостренным-то в заражении слухом. Галлюцинации? Тоже нет, слишком малая нагрузка для появления видений.

Внезапно, краем глаза я заметила движение и успела только отпрянуть от окна, прежде чем на том месте, где раньше была моя голова, с громким «клац» столкнулись острые зубы очередной мутировавшей зверушки, вроде как лисы. Монстр зарычал и, немедля, предпринял новую попытку напасть: пригнулся и прыгнул в открытое окно, обнажив когти и клыки в явно не самых доброжелательных намерениях.

Выругавшись, я рванула в сторону, но уже на полпути поняла, что выйти из-под удара не успею. Умереть от какой-то искаженной лисы будет довольно… неловко.

Я прикрыла голову рукой и зажмурилась, приготовившись к жгучей боли от вонзившихся в кожу зубов, но заместо этого почувствовала ощутимый порыв воздуха, сильную тряску, мгновенно выбившую землю из-под ног и пробивающий чувствительный слух треск дерева, а следом за ним - визг животного. Я упала на пол и закашлялась, в нос забился противный запах каменной пыли, поднявшейся в воздух.

— Ивис! Вы в порядке?! – послышался обеспокоенный голос Имитры и, открыв глаза, я с удивленным выдохом уставилась на раскидистое дерево, ветви которого украшены белоснежными цветами. Оно… выросло прямо из пола архивов и пробило потолок дома, при этом не уронив ни одного лепестка.

В стволу дерева застряла злосчастная лиса, безвольно уронив голову и лапы вниз. Древесина вокруг её тела заметно потемнела, приобретя серый оттенок, так не подходящий насыщенному рыжеватому цвету ствола.

— Вау, - выдохнула я. – Вырастить такое посреди зараженной зоны? Вы не перестаете меня удивлять, глава Имитра.

На блеклом фоне погибшего окружения острова, это живое и цветущее дерево выглядит, мягко сказать, не совсем правильно. И как только умудрилась его из мертвой земли вырастить..?

— Пусть здешняя земля и пострадала, всё же в ней еще теплится жизнь, - улыбнулась Имитра, подавая мне руку чтобы помочь встать.

С благодарностью приняв помощь, я встала, оттряхнула одежду и, ещё раз посмотрев на монстра, задумчиво нахмурилась. У лис всегда были такие острые длинные когти и зубы? И глаз у них вроде только одна пара, а не две. Уши тоже какие-то странные, висячие, совсем не подходят для хищника. Что это за внезапные анатомические приобретения?

Мутация под воздействием Тьмы крайне специфическая и её очень легко отличить – мутировавшие приобретают крайне мало биологических изменений и все они в большинстве своем простые: новый ряд зубов, внезапный активный рост пропорциональный поглощенной еде, или выросшие позвонки, заострившиеся настолько, что пробивают кожу и создают ряд устрашающих шипов на спине. Мутации относительно не сложные, к ним всегда прибавляются черные наросты по всему телу, как типичный признак сильного воздействия Тьмы.

Но что с этой лисой? Ни одного нароста и новая пара глаз не очень подходит под определение простой мутации. Больше похоже на то, что её кто-то намеренно так изменил с помощью инструментов и магии…

— Ивис? – Имитра, видимо заметив то, как я разглядываю лису, подошла ближе, вопросительно посмотрев на меня. – Что-то случилось?

— …ничего особенного, - пробормотала я спустя несколько секунд молчания. – Давайте вернемся, пока остальные не начали нервничать.

Это только единичная особь, рано делать какие-либо выводы. Может Тьма все-таки может провоцировать такие сложные мутации, кто знает? Ну так-то я знаю - не может. Подобные приобретения новой пары работающих глаз меньше подходят под категорию «искажение» и больше под категорию «изменение» на которое Тьма не способна.

Ладно, неважно. Мало ли что с этой лисой приключиться могло, не надо надумывать лишнего. Вот если дальше будут встречаться мутировавшие, подобные ей, тогда придется остановиться и поразмышлять, а пока…

А пока надо вернуться к остальным членам экспедиции и убедиться, что они не собираются докладывать Совету о том, что я задержалась в разведке на три секунды, а значит предательница.