Честно говоря, я думала, что самой сложной частью нашей экспедиции будет, ну… сама экспедиция. Что сначала всё будет легко и не возникнет никаких трудностей, мы растеряем внимание, ослабим бдительность и, когда не будем ожидать трудностей, Тьма, с типичным для неё коварством, нанесет нам фатальный удар. Я просчитала в своей голове множество вариантов, когда всё может пойти не так, но, честно говоря, не могла даже предположить то, что проблемы возникнут тогда, когда экспедиция ещё даже не началась.

— Повторяю, у нас нет пропуска, но у нас есть разрешение от… - раздраженно попытался сказать Масик, но его тут же прервала такая же раздраженная женщина, перекрывающая нам дорогу последние двадцать минут.

— Нет пропуска, нет прохода. Пока не увижу письменное подтверждение главы Имитры - ни шагу вам не дам.

Вот и что, спрашивается, в данной ситуации делать? Письменного подтверждения у нас нет, потому что я продумала всё, кроме простого факта того, что нас не пустят без нужного документа, а Имитра, как на зло, сказала, что присоединится к экспедиции чуть позже, как только разберется с возникшими в Коллегии трудностями.

И вот, мы, полные сил, готовые врываться в зараженную зону, все такие сконцентрированные на предстоящем задании, серьезные, важные, стоим у поста магов Коллегии на границе заражения и не можем договориться с до крайности упрямой женщиной, которая наотрез отказывается идти на контакт без письменного документа от Имитры. Более комичной ситуации я давно не видела. Что раздражает сильнее - Странный тип, который явно прячется где-то тут неподалеку, отказывается как-либо вмешаться в эту ситуацию, хотя, по идее, должен иметь какие-то весомые доказательства того, что нам можно пройти. Мог бы сделать хоть что-нибудь полезное, помимо шпионажа, о котором все знают.

Тасик сдался первым и отошел в сторону, устав биться с охранницей, к нему быстро присоединилась я и в итоге мы играем уже вторую партию карт, пока Масик и Викар из последних сил пытаются доказать что-то твердолобой женщине. Амаит стоит рядом с Журавликом, видимо тоже устав от препирательств, но нежелающий отходить от сестры.

— Бито, - вздохнула я, откладывая две карты в сторону. – Победа за мной.

— Мухлюешь, что ли? – хмуро спросил Тасик, отбрасывая те несколько карт, которые у него оставались. – Второй раз уже.

— Удача сегодня на моей стороне.

— Послушайте, - повернув голову, я увидела, как Викар устало зажала переносицу пальцами и сильно нахмурилась, - мы важные гости Коллегии природы, наше прибытие сюда и отправка в зараженную зону были заранее обговорены с главой Имитрой, так что мы рассчитывали на то, что вас поставили в известность.

— Никто мне ничего о гостях не говорил, - сложила руки на груди женщина.

— Это уже не наша проблема, - развела руками Журавлик. – Сейчас вы мешаете нам выполнять задачу, поставленную самой главой Имитрой и, как следствие, перечите её воле. Когда она спросит вас, почему вы помешали нам выполнять нашу работу, что вы ей ответите?

— Я отвечу ей очень просто, знаете как? – Женщина приблизилась к Викар, пытаясь этим доказать вес своих слов. – У вас. Нет. Пропуска.

На несколько секунд весь аванпост погрузился в молчание.

Амаит со вздохом сел рядом с нами и попросил раздать карты на него. Спустя еще одну партию к нам присоединился Масик, а за ним, самой последней, сдалась уже Викар.

— Откуда у тебя столько козырей, - раздраженно пробормотал Тасик, перебирая свои карты в поисках той, которой можно будет побить выданный ему расклад.

Амаит лишь невинно улыбнулся и подкинул ему еще одну карту. Кажется, от громких ругательств Тасика в тот момент остановил только острый взгляд Викар.

— Журавлик, ты тоже могла бы сыграть, - заметила я, оценивая свои карты. – Сидеть мы тут еще долго будем.

Викар, конечно же, меня проигнорировала, заместо этого найдя что-то до крайности интересное в ближайшем дереве. Ну, моё дело предложить.

Эту партию весьма быстро выиграл Амаит, следующую Масик. Викар воздерживалась от игры довольно долго, пока мимо нас не прошли маги со словами:

— Посмотри на этих бедняг, на улице сидят, время за играми прожигают… может подсказать им, где приют для бездомных? А эта вообще в дерево смотрит, может у неё что-то в жизни случилось…

На несколько секунд наступило гробовое молчание, после чего я, ничего не говоря, протянула Викар восемь карт. Та некоторое время продолжала делать вид, что меня не существует, но, после еще нескольких странных взглядов в её сторону, резким движением выхватила карты у меня из рук и присоединилась к игре.

Так мы просидели следующий час, ожидая, пока придет Имитра и скажет великому стражнику заражения о том, что у нас действительно есть право пройти через её крепость защиты и контроля.

— О святая Гармония, что вы тут делаете? – Имитра удивленно уставилась на нас, когда подошла к аванпосту спустя какое-то количество сыгранных партий. – Разве вы должны уже начать экспедицию?

— Нам помешала до крайности трудолюбивая работница Коллегии, - протянула я, не отвлекаясь от карт. – Как оказалось, ей не сообщили о нашем прибытии.

Имитра на несколько секунд встала в ступор, видимо осознавая свою ошибку, после чего натянуто рассмеялась, неловко теребя ремни на своей походной одежде.

— Прошу прощения, - сказала она. – Я напрочь забыла о том, что нужно сообщить о вашем прибытии…

Каким образом она могла забыть о такой важной части не то что экспедиции, а простого управления Коллегией – вопрос хороший, ответ на него мы вряд ли получим.

Имитра довольно быстро объяснила подчиненной, что у нас есть разрешение на проход, так что уже через несколько минут мы, наконец, перешли через аванпост и оказались на оставленной людьми территории архипелага природы. Еще раз перепроверив все вещи и удостоверившись, что всё на месте, мы отправились в путь на острова, поглощенные заражением.

После первого же телепорта на другой остров, наша группа стала свидетелями смены окружения настолько резкой, насколько это возможно. Вот, в один момент мы находимся на благоухающей и вечноцветущей земле, а в следующий стоим на пожухлой траве, окруженные увядшими растениями и желто-коричневой листвой деревьев. Заместо птичьих песен над головой лишь тихое шуршание сухих листьев, только чудом не слетевших с веток, заместо порхающих то тут, то там бабочек и прочих насекомых только гуляющий ветер, заместо пышных диких кустов под каждым деревом только помятые, голые ветки. Этот остров так сильно отличается от других, что стало даже как-то… неприятно что ли.

Вся эта безжизненность и грязная желтая палитра навевают не самое лучшее предчувствие и самым тоскливым в этой ситуации является то, что дальше будет только хуже.

— Итак, надо двигаться в быстром темпе, - вздохнула я, разворачивая карту Островов природы. – Чем раньше доберемся до места назначения, тем лучше. С этого момента внимательно следите за своим состоянием и, если почувствуете что-то неладное, сразу говорите.

— Боль в пояснице за «неладное» считается? – с явной насмешкой спросил Тасик.

— Внезапные боли в любых местах, агрессия, грусть или радость, усталость, недомогание, всё, что вызывает у вас подозрение и появляется без видимой на то причины, - перечислила я, благородно проигнорировав его поддевку. – Сообщайте обо всём, если не хотите направиться с экспедиции прямиком в лазарет. Путь предстоит неблизкий, поэтому следите за этим.

Дождавшись ото всех – кроме Викар, конечно же, - кивка, я направилась вглубь увядающего острова, гадая, когда же начнутся первые проблемы.

…

Первые проблемы появились раньше планируемого.

Я сделала шаг назад, заметив, как куст рядом подозрительно зашуршал и среди веток проскочила тень чего-то определенно живого. Между деревьями неподалеку также двигаются размытые силуэты, которые кружат вокруг нас, издавая глубокое, утробное рычание, определенно не вызывающее доверия.

Мгновение – и из настороживших меня кустов выскочил волк, раскрыв пасть с двумя рядами острых зубов и нацелившись когтями прямо на моё лицо. Добраться до своей цели он, впрочем, не успел – Викар перехватила его на полпути, с размаху ударив копьем, и когти зверя полоснули по её предплечью, разорвав определенно дорогую одежду, после чего тело убитого животного отправилось в недолгий полет до ближайшего дерева.

— Сколько же их тут? – пробормотал Амаит, проверяя руку Викар на наличие повреждений.

— Больше нужного, - коротко ответила та, не отрывая взгляда от стволов деревьев, за которыми то тут то там скользят бесформенные тени.

Монстров в этой местности оказалось не так мало, как я предполагала. Хотя монстрами их назвать сложно, это скорее животные, которые не смогли сбежать из опасной зоны и стали жертвами искажения, которое неизбежно привела за собою Тьма – изменились в размерах, возможно, немного в строении, стали в разы агрессивнее и опаснее. Стоило только вступить на первый остров, и мы тут же оказались целями номер один для всей мутировавшей живности в округе и это, на самом деле, не столько опасно, сколько раздражающе.

Старшие маги легко разбираются со зверями, замечая их задолго до того, как они нападут, но меньше монстров от этого не становится. Наоборот, появляются всё новые и новые, как будто у них тут на каждом метре земли нора расположена.

— Чем быстрее мы пройдем вглубь заражения, тем быстрее они исчезнут, - сказала я, в очередной раз сверившись с картой.

— Так говоришь, как будто мы можем несколько островов за полдня пройти, - заметил Тасик, оттирая меч от крови убитого им животного. – До следующего телепорта в лучшем случае день ходу.

— В этом и проблема, - вздохнула я, - ночевать-то как будем? Я думала, что животных будет в два раза меньше, а потому ночлег труда не составит, но, видимо, на Островах природы водится гораздо больше живности, чем кажется на первый взгляд.

Я косо посмотрела на Имитру, которая присела на корточки рядом с мертвым волком, что в два раза больше обычной особи, отрастил дополнительный ряд зубов и приобрел черные наросты по всему телу. Глава в течении пути была молчалива, всё оглядывалась по сторонам, как будто не могла поверить в то, что видит, и останавливалась у каждого убитого зверя, кладя рядом с ними цветок, который аккуратно выплетала из своего венка. Она делала это с завидным упорством и не останавливалась, даже видя то, что эти цветы мгновенно увядали, стоило им коснуться тела животного.

Что она сейчас чувствует вопрос хороший. Как приверженка всего этого культа Гармонии, наверняка она испытывает грусть или тоску, смотря на мутировавших животных и это несколько напрягает, особенно если вспомнить слова Итила о том, что Имитра действует согласно эмоциям. Я, конечно, не сомневаюсь в способностях главы Коллегии, но вспоминая любовь Тьмы эскалировать эмоции, начинаю несколько опасаться, что девушка может стать жертвой собственных мыслей.

— Не стоит смотреть на меня с такой нервозностью, а если смотрите, то хотя бы не показывайте этого, - со смешком сказала Имитра, вставая на ноги. – Я слышала объяснение работы Тьмы и понимаю ваши опасения, но, уверяю вас, со мной в порядке. Эти смерти… их было не избежать, но это не значит, что я не могу отдать погибшим последнюю честь.

Она подошла к нам, её губы были растянуты в легкой улыбке. Глава, кажется, совсем не обижается на мой косой взгляд.

— Вы уверены? – на всякий случай поинтересовалась я. – Насколько я понимаю, природа и её состояние крайне важны для магов вашей Коллегии и… Гармонии.

— Смерть тоже часть Гармонии, - просто ответила Имитра. – Все мы рождаемся, живем и умираем, кто-то живет дольше, кто-то меньше, но так или иначе все живые существа рано или поздно встречают смерть по тем или иным причинам. Я не имею права препятствовать этому циклу, однако могу попытаться отсрочить неизбежный конец, либо же возложить цветы рядом с теми, кто погиб раньше положенного и попробовать устранить причину их смерти. Сейчас эту причину устранить как никогда важно, а потому я не собираюсь эмоциям мешать нашей миссии. Идём.

Я молча кивнула, после чего мы продолжили путь.

Когда небо окрасилось в рыжие цвета, а солнце уже начало скрываться за горизонтом, снова зашел разговор о ночлеге, благо, я заранее нашла подходящее для этого место. Уже знакомый растительный пункт Даир-Итор, тот самый, в который меня занесло течение – а точнее два особо странных эхо - после падения в воды океана. Он был скоропостижно поглощен заражением практически сразу после моего ухода с Островов природы и сейчас должен стать нашим пристанищем на ночь.

Пришли мы в нужное место еще до наступления сумерек и с тактической точки зрения это хорошо, потому что не придется идти по лесу, полному монстров, в темноте, но вид деревни, ранее цветущей и излучающей жизнь, а теперь мертвой, освещаемой первыми лучами заката, стал, наверное, одним из самых ярких воспоминаний в моей голове.

Больше нет налитых зеленым, пышных крон деревьев, которые было сложно охватить взглядом, от них осталась блеклая желто-оранжевая листва, да сухие ветки, нависающие над домами, точно терновая ограда, в то время как под ногами хрустит иссушенная трава, упавшая на землю. В самом поселении фонтан больше не работает, а ранее гармонично смотревшиеся в зелени белые домики теперь навевают жуткое ощущение заброшенности, что их окружает. И, будто в насмешку над царящей здесь атмосферой гибели, теплые лучи закатного солнца пробиваются сквозь усыхающие деревья и освещают пункт так, как будто ничего страшного не произошло, как будто здесь еще есть жизнь, и она в мгновение ока разрастется, стоит ей только дать шанс. Ну, надежда на это есть.

— Выбираем дом и ложимся, - сказала я, осматривая поселение. – Вам придется поставить барьер, чтобы нас ночью не съели монстры.

Маги кивнули, в знак понимания. Скоро мы остановились в довольно просторном для Островов природы здании, которым оказался архив, где маги хранили документы и отчеты о состоянии природы на их острове. Пока я с Амаитом расстилала лежанки для сна, остальные маги занялись упомянутым барьером и, так как мы закончили быстрее, я позволила себе осмотреть архив.

Он, не смотря на заброшенность здания, убран, видимо об этом позаботились здешние работники перед уходом. Бумаги ровными стопками рассортированы по полкам, стол работающего ранее здесь архивариуса чист, на полу не лежит ничего кроме пыли. Создается ощущение, что этими архивами можно начинать пользоваться прямо сейчас, что я, собственно говоря, и сделала.

— Мы большую часть дня провели в пути и первое, что ты сделала после начала отдыха, это уселась читать? – Тасик посмотрел на меня с откровенным сомнением в моём здравомыслии.

— Ты меня за это осуждать сейчас собираешься? – вскинула бровь я. – На благо команды, если что, работаю, нам сейчас любая информация нужна.

Тасик мне не ответил, но его закат глаз сказал о многом.

Пока остальные готовились ко сну, я быстро пробежалась по хранящимся здесь документам месячной давности, но ничего интересного не нашла, только один самый последний отчет о том, что природа по непонятным причинам начала умирать, а потом, судя по всему, ситуацию быстро взяла в руки Коллегия, оперативно эвакуировав всех жителей с острова. Наверное, мне и не стоило ожидать того, что здесь будет что-то интересное, но что ж поделать с природным любопытством.

Не найдя больше ничего интересного, я решила перестать мучать архивы и идти готовиться ко сну.

— Если тут всё так плохо выглядит, то что же будет там, где маг сидит? - произнес Масик, устраиваясь на своей лежанке.

— Я бы на твоем месте больше заботился о том, как ты с этим магом справляться будешь, - ответил Тасик.

— Сомневаюсь, что он жив, - встряла в разговор я, присоединяясь к остальным членам экспедиции, уже рассевшимся вокруг созданного Амаитом источника света.

— С чего вдруг такая уверенность?

— Темные маги долго не живут, - просто ответила я, ложась на лежанку, складывая руки за головой и закрывая глаза. – Если у последователей Света работает правило «чем сильнее маг, тем дольше он живет», то у последователей Тьмы всё наоборот. Чем сильнее заклинание использовал маг, тем меньше ему осталось, некоторые умирали в течении нескольких секунд после первого же использования Тьмы. А, учитывая то, какую область покрывает заражение, наш экземпляр использовал не самую слабую свою способность.

Некоторое время маги молчали, видимо осмысливая новую информацию, после чего от Имитры последовал аккуратный вопрос:

— На вас это правило тоже распространяется?

— Конечно, - со смешком сказала я. – Оно распространяется на всех живых существ.

— Значит каждый раз, когда ты лечишь пораженных проклятьем с помощью Тьмы, то сокращаешь свой срок жизни? – уточнил Масик.

— Вроде того, - кивнула я. – Конечно, гораздо меньше, чем если бы использовала полноценное боевое заклинание, но думаю уже несколько десятков лет я из своей жизни вычеркнула.

Больше никто ничего не сказал, хотя я, даже не открывая глаз, почувствовала на себе смятенные взгляды.

Вскоре свет потух, и остальные тоже легли спать, благо этой ночью животные, видимо, решили всё же отдохнуть, а не пытаться пробраться в наше временное убежище.