— Она сегодня вообще спала? – спросил Тасик, подходя к Масику с кружкой дымящегося кофе в руках.

Масик покачал головой, с благодарностью принимая напиток, под его глазами уже хорошо видны синяки от вынужденной бессонной ночи. Ну, не то чтобы меня в чем-то можно винить, это их обязанность – охранять заключенную. Да и что я могу сделать, если материала было предоставлено столько, что за его изучением можно запросто забыть про течение времени?

Сейчас любой, кто зайдет в библиотеку Коллегии природы, станет свидетелем забавной сцены того, как тройка магов воды бродят вокруг читального стола, сонно протирая глаза, в то время как я, темный маг в оковах, сижу окружена стопками документов выше моей головы, читая и перечитывая каждый из них. Имитра, точнее её советник, позаботился о том, чтобы вести строгое наблюдение за заражением, а потому недостатка в информации нет, и я могу спокойно погрузиться в работу, благо маги достаточно тактичны чтобы меня не беспокоить.

Библиотека оказалась местечком довольно уютным. Она не такая большая, как та, что в Коллегии воды, но книг от этого, кажется, меньше не стало. Здание не маленькое, просторное, в нем можно уместить где-то с десяток белых домов-кирпичей, если не больше. Внутри, соответствуя стилю Островов природы, всё обставлено просто, но со вкусом: два помещения, в одном высокие деревянные шкафы, полные книг, а во втором ряды читательских столов, с летающими рядом источниками света. Много боольших окон, через которые проходят живые ветви древа, что у самого потолка переплетаются в завораживающую зеленую паутину, где живут уже привычные глазу квиксы.

Уютное, приятное глазу место, в котором, несомненно, удобно делать и изучать записи чем я, собственно, говоря, всю ночь напролет и занималась.

Изучать было что. Заражение появилось месяц назад и успело захватить едва ли одну пятую Островов природы, однако легче от этого ситуация, очевидно, не становится. В основном всё происходит по одному сценарию: сначала в зоне начинают гибнуть и мутировать животные, потом природа стремительно увядает и не может восстановиться, как бы маги природы не пытались это исправить, а затем начинается поражение людей проклятьями и перегрузкой. Противостоять заражению или как-либо его замедлить пока не получается, остается лишь эвакуировать население с островов, на которых замечаются первые признаки бедствия.

Было предпринято две экспедиции вглубь заражения чтобы выяснить его причину, но все они закончились ничем. Первая группа погибла, не дойдя до центра, из второй выжил лишь один человек и не смог сказать ничего вразумительного, из-за поврежденного Тьмой разума. Через несколько часов после возвращения он потерял сознание и умер на следующую ночь. После этого Имитра не осмелилась отправлять ещё экспедиции, от чего ситуация, очевидно, лучше не становится.

Вот и получается, что информация как бы есть, но её как бы нет.

— Где у нас салфетки, или платки? – послышался голос Роваса, вошедшего в библиотеку. – У Натана началась аллергия. Слушать не могу его шмыганье.

— Возьми в сумке в нашей комнате, - ответил ему Тасик, после чего обратился ко мне. - Долго еще торчать тут собираешься? Людям нужен сон для нормальной жизнедеятельности, если ты забыла.

— Сон переоценен, - отмахнулась я, не отвлекаясь от документов. – Это вся информация?

— Я уже три раза к Имитре ходил, - устало оповестил Васик, - вся.

— Негусто.

Подняв глаза на своих стражников, я наткнулась на выразительные взгляды, указывающие на возвышающиеся над моей головой стопки документов.

— Здесь только отчеты о распространении заражения, несколько писем, присланных из экспедиций, и целая куча непринятых проектов по противостоянию бедствию, - пояснила я, откладывая в сторону бумаги, которые перечитала уже, кажется, в третий раз. – Ничего о природе заражения и его источнике.

— У заражения есть природа..? – недоуменно пробормотал Васик.

Я лишь усмехнулась, закатив глаза. Святая наивность.

Впрочем, на что-либо другое надеяться и не стоило, конечно в Коллегии природы не увлекаются Тьмой и тем, что она из себя представляет, откуда им знать её специфические свойства или природу?

— В любом случае, - произнес Тасик, - результаты какие-то есть?

— В общем и целом - нет, - пожала плечами я, беря в руки дневник, где делала заметки о прочитанном. - Пока известно только то, что за заражением так или иначе стоит человек.

После моих слов наступило минутное молчание и, снова подняв глаза, я увидела, внимательные взгляды стражников, видимо заинтересованных этой новостью. Открылась дверь и в библиотеку, громко шмыгая покрасневшим носом, зашел Натан, следом за ним показалась Викар с Амаитом. Все трое подтащили к столу стулья и сели на них, видимо готовые к новому дню бесконечного изучения материалов.

— Вовремя вы пришли, - заметила я, после чего вернула внимание к записям. – Заражение слишком сильное и обширное, чтобы за ним мог стоять какой-либо природный катаклизм. Это дело рук человека, может какой-то эксперимент из-под контроля вышел, или очередной темный маг объявился, в любом случае надо быть готовыми к битве, хотя я не уверена, что он до сих пор жив.

Пролистав страницы и не наткнувшись ни на что интересное, я положила дневник обратно на стол, и развела руками.

— В любом случае мне надо самой увидеть заражение и дойти до его центра, но проблема в том, что обе экспедиции, состоявшие из старших магов, погибли, а одну меня вы туда вряд ли отпустите.

Я опустила взгляд на свои записи, скользнув взглядом по последней:

«Странно то, что экспедиции погибли. Старшие маги не умирают от заражения, только если это не вековая концентрация Тьмы в закрытом помещении, как в тех подземельях, где расположился Древо-Жизнь и то им придется пробыть там несколько дней. Почему тогда группа старших магов вся погибла? Вероятно, в центре заражения есть что-то, что и ответственно за их смерть. Если это темный маг, то непонятно, почему он до сих пор не явился на другие острова чтобы посеять хаос, если же что-то другое, то придется быть осторожной чтобы не допустить новых смертей.»

Что за странное дельце. Смерти целых двух экспедиций напрягают ровно настолько же, насколько и вызывают вопросы – последователи пути Света может и уступают по силам последователям Тьмы, но при должной подготовке они определенно могут перенести такую простую вещь как заражение, с чего вдруг в этот раз выдержать не смогли? Вряд ли маги Коллегии природы каким-то образом могут быть слабее магов других стихий.

— Значит, придется идти в заражение, - спустя некоторое время молчания, подытожил Тасик.

В его глазах нет ни капли сомнения, или хоть какой-то настороженности, как будто он и вовсе моих слов не слышал.

— Я для кого сейчас распиналась? – вскинула бровь я. – Две экспедиции старших магов там погибли, и вы всё равно собираетесь идти?

— У тебя есть другие предложения? Одна ты туда не пойдешь, даже не надейся.

С одной стороны он прав, но с другой идея все равно смотрится до крайности неразумной.

— Возможно, ваша простота суждений вытекает из незнания работы Тьмы, - глубоко вдохнув и выдохнув начала я, - позвольте объясню. Тьма работает от эмоций, она эскалирует их при любой возможности и возводит в Абсолют. Раздражение перерастает в ярость, грусть в отчаяние, радость в неконтролируемый психоз, любовь в одержимость и так далее. На вас подобное воздействие будет оказываться меньше из-за того, что вы последователи Света, но оно, тем не менее, будет. Всё, что вас беспокоит, давняя любовь, призраки прошлого, мучающие вас в кошмарах по ночам, травмы детства - всё это будет использоваться против вас же самих вплоть до того, что вы начнете видеть и слышать галлюцинации. Вы уверены, что сможете пройти подобный путь?

Эта информация уже заставила магов на время задуматься.

— В тех руинах я никаких голосов не слышал, - сказал Ровас спустя минуту молчания, - хотя Тьма там определенно присутствовала.

— Значит в тот момент ты был больше сосредоточен на задании, чем на своих эмоциях и проблемах прошлого, - пожала плечами я. – Тьма не начинает воздействие на эмоции сторонних людей, если они сами не дадут повод. Пока вы сфокусированы на чем-то другом вроде дороги, или задачи, всё будет хорошо, но стоит вам почувствовать существенную грусть, или раздражение, или вспомнить какой-либо болезненный момент из прошлого и Тьма тут же за это ухватится вы и понять ничего не успеете.

Я на некоторое время замолчала, наблюдая за реакцией своих стражников и, когда спустя где-то полминуты от них какого ответа не поступило, решила уточнить:

— Это значит, что вам всю дорогу придется сохранять полную концентрацию и контроль над своими эмоциями. Вы сможете подобное осилить?

— Ну, вы же как-то осилили, - раздался знакомый голос со стороны входа в библиотеку и, повернув голову, я увидела Имитру, подходящую к нашему столу, что удивительно, без Итила, - хотя на вас в силу того, что вы последовательница пути Тьмы, определенно идет гораздо более серьезная нагрузка.

— Я живу с этим уже много лет, - неловко улыбнулась я, - знаю себя и свои эмоции, а потому могу их контролировать. Но вот им, скорее всего, придется столкнуться с чем-то подобным в первый раз.

— Не то чтобы у нас есть какой-либо выбор, - заметил Масик. - В зону так или иначе пойти придется, просто не всем составом.

— Это точно, - кивнула я, - Васик там не выдержит.

На этом моменте стражники посмотрели на меня с немым вопросов в глазах: «кто такой Васик?». Я указала на упомянутого парня, вспомнив, что Васик - это его прозвище.

— Васик?? – недоуменно вскинул бровь тот, когда увидел, что я указываю на него. – Какой ещё Васик? У меня имя есть!

— Да-да, неважно, - отмахнулась я, - в любом случае ты остаешься здесь, потому что к старшим магам, вроде как, не принадлежишь. К Ровасу с Натаном тоже относится.

Мужчина пожал плечами, мол: «да не сильно то и хотелось», после чего покосился на Натана, который вроде бы и обрадовался новости о том, что ему не придется тащиться в опасное для жизни место, но в то же время Коллегия с цветами на каждом шагу для него, видимо, мало чем отличается от зараженной зоны.

— Ах, ещё Амаит, - щелкнула пальцами я, вспомнив про брата Викар.

— Обижаете, госпожа, я тоже старший маг, - улыбнулся тот без тени обиды на лице.

Я удивленно посмотрела на юношу. Да ему, наверное, ещё двадцати нет, каким образом он смог стать старшим магом в таком юном возрасте? Подумать только, видимо слухи о выдающейся силе рода Иламон пошли не просто так. Викар кинула на меня странный взгляд, как будто насмехаясь над моей ошибкой и одновременно с этим испытывая невероятную гордость. Ой да иди ты, кто вообще в здравом уме примет такого юного парня за старшего мага?

— Не забудьте вписать меня в список вашей экспедиции, - внезапно подала голос Имитра, доброжелательно улыбнувшись. – Собственно, за этим я и пришла. В предстоящем путешествии я хочу вас сопровождать.

Кажется, когда были произнесены эти слова, где-то на другом конце Коллегии неожиданно почувствовал сильную головную боль один Итил.

— Глава Имитра, - осторожно начала я, - как уже говорилось, это путешествие крайне опасно, вам не кажется, что это несколько…

Я замолкла, не зная какое бы подобрать слово, но Имитра, видимо уловив мысль, спокойно закончила за меня:

— Неразумно? – со смешком сказала она. – Будь здесь дорогой Итил, он бы определенно так и сказал, но, к счастью, его пока нет, поэтому надеюсь на ваше понимание. Мои земли медленно погибают, пока я сижу в своем кабинете за бумагами, это звучит ужасно, а выглядит ещё хуже.

— При всем уважении, две экспедиции, отправленные до этого, полностью погибли, - напомнила я. – Вы ведь понимаете, что ставите под угрозу не только свою жизнь, но и благополучие всей Коллегии?

— Уверена, в случае моей гибели Итил сможет взять все обязанности главы на себя, ему ведь не привыкать. К тому же, я надеюсь на вашу помощь, Ивис, - улыбнулась Имитра. – Как темный маг вы, наверное, должны быстро почувствовать опасность, подстерегающую нас.

Она вообще слышит, что я говорю?

— Кстати да, ты разве не обладаешь каким-нибудь чутьем? – спросил Ровас. – У тебя же в заражении наверняка все чувства обострятся, может поймешь, когда нагрузка станет критической, или что-то в этом роде.

— Я не могу чувствовать состояние других людей, - покачала головой я. – И маячком быть тоже не могу, потому как для меня нагрузка везде одинаково выносимая. Им самим придется следить за своим состоянием… ах да, кстати, совсем забыла. Тьма также очень любит искажать испытываемые человеком ощущения, вы и не поймете, когда больно станет, - я с улыбкой посмотрела на старших магов, как бы интересуясь: «всё еще хотите идти?»

— Путешествие обещает быть незабываемым, - вынес свой вердикт Тасик. – Зря я отказался заранее завещание писать.

— Глава Имитра, может все-таки подумаете? – Амаит посмотрел на упомянутую с просьбой в глазах. – Экспедиция и впрямь очень рискованная.

Имитра лишь твердо покачала головой, от её легкой, расслабленной улыбки не осталось и следа.

— Я Глава Коллегии природы и управительница Островов природы. Эти земли находятся под моей охраной, - твердо сказала она. – Какой же смысл от моего титула, если я не могу справиться с первой же напастью, с которой встретилась? Я пойду.

Что ж, полагаю мы не в том положении, чтобы указывать главе Коллегии что делать. Остальные, видимо, подумали точно также, потому что больше никаких возражений и просьб передумать не последовало.

— Надо подготовиться, - произнесла я, после непродолжительного молчания. – Припасы, походные принадлежности и алхимическую поддержку тоже организовать надо, как минимум хорошее снотворное.

— Это еще зачем? – вскинул бровь Тасик.

Я совсем невесело усмехнулась, и, постукивая карандашом по столу, сказала:

— Когда в твоей голове звучат голоса прошлого заснуть довольно трудно.

Больше никто вопросов задавать не стал.

Весь оставшийся день я изводила пергамент Коллегии природы записывая необходимые вещи, которые нужно будет взять в поход, планируя примерный ход экспедиции и действия на случай экстренных ситуаций. Освещение менялось, как и мои стражники, а я всё не вставала из-за стола, находя в своих записях новые и новые недочеты. В конце концов, когда приближалась уже третья бессонная ночь, Тасик силой оттащил меня от стола и запихнул в предоставленное нам с Викар жилье, где на страже встала уже сама Журавлик, которой, вероятно, просто нравится наблюдать за моими страданиями.

Делать было нечего, пришлось спать.

После этого всё повторилось. Одну ночь мне позволяли проводить без сна уткнувшись в книги, на вторую заставляли идти спать. Я была бы польщена такой заботой о моём здоровье, если бы это не так сильно раздражало – серьезно, на носу крайне опасная и важная экспедиция, в которой помимо прочего будет участвовать сама Имитра, о каком сне может идти речь?

Радует в этой ситуации только то, что маги Коллегии природы, как оказалось, оправдывают свою репутацию добросердечных любителей спокойствия, потому как за время пребывания в Коллегии, никто мне и плохого слова не сказал, хотя, конечно, все знают о том, что я темный маг. Как они могут этого не знать, если Имитра, видимо, прямо говорила пораженным проклятьем что я могу им помочь? Пока еще не решила благодарна я ей за это или нет. В любом случае, даже несмотря на мою принадлежность к Запретному пути, маги относятся к моему присутствию в библиотеке и Коллегии в целом весьма… легко. Не косятся, не перешептываются – по крайней мере не в моем присутствии – даже стол у окна свободным оставляют, видя, что я постоянно за ним сижу.

Так что, когда меня в очередной раз выгнали из библиотеки со словами «пойди узнай какого цвета небо», было довольно легко смириться с мыслью о перемещении по Коллегии.

— Подумать только, - раздраженно пробормотала я, - для них же стараюсь, чтобы экспедиция прошла как можно менее болезненно, а мне вот так платят!

— И в чем они не правы? – с усмешкой поинтересовался Ровас. – Не удивлюсь если ты действительно не помнишь, как небо выглядит.

— Я знаю, как выглядит небо, ладно? У тебя довольно низкое мнение о моих интеллектуальных способностях, если думаешь, что я не смогу запомнить белое пространство над своей головой.

Ровас молчал, выразительно вскинув бровь. Я некоторое время держалась, твердо смотря ему в глаза, но в конце концов сдалась и подняла глаза, всматриваясь в цвет, пробивающийся сквозь листву. Ах да, небо голубое, в белый покрашены стены библиотеки Коллегии.

— Заткнись, - в конце концов сказала я, после чего развернулась на пятках и направилась к лестнице.

Ровас, спасибо ему большое, ничего не сказал, но издал довольно громкий смешок, который я предпочла проигнорировать.

Проделав долгий и нудный путь по лестнице вниз, мы оказались на поляне между тремя деревьями. На самом деле я не совсем понимаю, что хочу здесь увидеть, но раз уж заняться делом мне не дают, займусь осмотром окрестностей, в данном случае Коллегии природы, потому что за её пределы меня не выпускают. Осматривать, правда, особо нечего кроме, собственно говоря, природы.

Я покрутилась на месте, выбирая куда пойти. Корни каждого из трех деревьев служат укрытием для целой поляны, каждая из которых используется по-своему, об этом мне удалось узнать из книги о культуре Островов природы, которую я взяла с собой в плавание до архипелага. Одно древо – Лимор, означающее «человек» в Кодексе вечноцветения, укрывает место телепортации, откуда мы вышли в первый день прибытия в Коллегию. Древо справа от Лимора – Даир, «природа», имеет под собой тренировочную зону, где юные маги могут почувствовать единение с, собственно говоря, природой, а старшие найти в нем успокоение. Слева от Лимора – Натшах, «гармония», что хранит лазарет Коллегии природы.

Все остальные помещения, как служебные, так и жилые, находятся на ветвях деревьев, между которыми предусмотрительно протянуты подвесные мосты, лестницы, веревки с источниками света и прочие приспособления для удобного перемещения между крупными ветвями деревьев. Каждое из помещений соответствует стилю архипелага – простое, и практичное. Маги Коллегии живут в довольно скромных условиях, но, кажется, никто на это не жалуется, потому что все люди, которых мне доводилось тут встречать, выглядели вполне себе счастливо.

Немного подумав, я пожала плечами и решила направиться в Натшах и укрытый под его корнями лазарет.

— Серьезно? – вскинул бровь Ровас. – Вышла с одной работы, идешь на другую?

— Всего лишь любопытствую, - ответила я. - Мне нельзя лечить здешних больных, за этим весьма пристально следят.

Я раздраженно оглянулась, в очередной раз заметив, как некто облаченный в черное скользнул за корень ближайшего древа. Странный тип не отстает, постоянно то тут то там мелькает и кажется, что единственное время, когда он за мной не следит, это когда я сплю или отлучаюсь по другим личным делам и то не факт. С одной стороны раздражает, но с другой чего я вообще ожидала от Совета.

В любом случае, если так хочет, пусть следит. Доложит Совету о том, что я беспрекословно выполняю их условия, вот это будет, конечно, великолепный компромат.

Дойдя до лазарета и увидев то, что он из себя представляет, я на мгновение встала в ступор, не зная, как реагировать. Как бы так сказать… с одной стороны он выглядит логично для Коллегии природы, но с другой является примером абсолютной антисанитарии

Прекрасная территория, укрытая корнями и обросшая всевозможной зеленью, при чем пространство под древом Натшах явно в несколько раз больше, чем под Лимором, потому как уже со входа я вижу, что пещера – если её так можно назвать – уходит дальше в землю, при этом не теряя в растительности. На первый взгляд местечко просто чудесное - множество разных цветов, порхающие туда-сюда насекомые, рядом со входом даже небольшой водоем расположен, и вся красота данной пещеры разбивается вдребезги о тот факт, что это лазарет, а не какая-то очередная природная достопримечательность.

Я имею в виду, пациенты лежат прямо в траве! В траве! В! Траве!! Никаких подстилок, никаких кроватей или хоть чего-то, что может уберечь их от всякой живности, что живет в земле, ничего! Абсолютно! Разве так можно? Да это же только ухудшит состояние больных! А если у них открытые раны по всему телу? Разве здешние целители не думают о том, сколько паразитов может водиться в траве?! Что я вообще сейчас вижу своими глазами?!

Коллегия природы своеобразное место, со своими особенностями и я их всех прекрасно понимаю, всех, за исключением этой! Куда смотрит Имитра?!

— Выглядишь так, как будто тебя сейчас приступ схватит, - усмехнулся Ровас.

— Ты не так далек от правды, - пробормотала я, всё еще отходя от шока. – Это просто… что это?

— Прошу прощения, - к нам подошла целительница, судя по нашивке на её одежде, - вам… что-то нужно?

Ладони женщины, сложенные в замок, едва заметно подрагивают от напряжения, а она сама, находясь на приличном расстоянии от меня, натянуто улыбнулась.

— Ты только пришла и уже всех пугаешь, - заметил Ровас. – Отличный повод для того, чтобы уйти отсюда и не рисковать, - он выразительно покосился на выход из лазарета, за которым определенно прячется Странный тип.

— Нет-нет, погоди, - покачала головой я, - мне интересно. Почему больные лежат на земле? Разве вы не понимаете, как это опасно?

Целительница несколько раз моргнула, видимо осознавая вопрос, после чего посмотрела на ряд спящих в траве магов.

— Я понимаю, какие сомнения могут у вас возникнуть, но уверяю - то, что пациенты лежат на земле, не оказывает на них никакого дурного воздействия, - произнесла она. – Природа защищает нас.

— Природа и есть то, что может оказать на них дурное воздействие, - с сомнением сказала я, ни на секунду не поверив в слова женщины.

Та лишь терпеливо выдохнула, после чего глубоко вдохнула, как будто собираясь объяснять то, что объясняла уже несчетное количество раз.

— Мы заботимся о природе, а она в ответ заботится о нас, - начала целительница. – Мы даем ей силы на развитие и процветание, а она в ответ дает силы нам, поэтому все маги Коллегии находятся под защитой этих земель и не страдают от того, что лежат на земле. Для приезжих и тех, кто не является частью Гармонии, у нас оборудованы специальные палаты на ветвях древа.

Гармонией она, видимо, назвала принцип: «мы защищаем природу, а она защищает нас». Понятия не имею как это работает в действительности, вряд ли где-то наверху сидит какой-нибудь Идеал природы, который за этим следит, или, тем более, сама природа им отвечает. Вероятно, это одна из особенностей работы Света, который маги Коллегии природы используют в процессе «Гармонии». Не могу сказать точно, я изучаю Тьму, а не Свет, уж прошу меня простить.

— Это… довольно необычное объяснение… - начала я, но не успела закончить свою мысль, как листва, прикрывающая вход в лазарет, с шуршанием раздвинулась, показывая голову мага Коллегии.

— Новые жертвы Засыхания, - коротко сказал он, после чего исчез.

Целительница испустила усталый вздох, подала знак рукой своим коллегам, видимо, чтобы они приготовились, после чего посмотрела на нас с просьбой в глазах.

— Боюсь, у меня больше нет времени объяснять вам наш быт, - произнесла она. – Зайдите в другой раз.

— Конечно, - кивнула я, понимая, что сейчас действительно не лучшее время для расспросов.

В этот момент друг за другом зашло шестеро магов, несущих пострадавших людей. Всего их трое и каждый поражен проклятьем, чтобы это понять не требуется даже внимательного осмотра – почерневшая кожа и уже знакомая Паутина на шее одного из несчастных стали вполне красноречивыми знаками.

Тут же лазарет погрузился в суету, целители начали бегать по пещере, выделяя место и говоря куда класть пострадавших, о нашем с Ровасом присутствии очень быстро забыли, а потому мы отошли в сторону, чтобы не мешать людям работать.

— А я смотрю с проклятьями у них действительно всё напряженно, - протянул Ровас, наблюдая за этой картиной. – Хотя они явно стараются что-то сделать.

— Знаешь, что самое смешное? – тихо протянула я, чтобы никто кроме мужчины рядом не услышал. – Все эти люди умрут. Они, вероятно, верят, что природа их спасет, или что-то в этом роде, но ирония в том, что природа и себя то спасти не может, не то что их. Какая жестокая реальность.

Я повернула голову, смотря на листву, отгораживающую нас от поляны между тремя древами, на которой определенно расположился Странный тип, если он еще каким-то образом сюда не пробрался.

— А знаешь, что ещё смешнее? Я понимаю, как помочь этим людям, но не могу, потому что Совет, который заставил их верить во всемогущество Света, мне не позволяет и в итоге я просто стою тут, прекрасно зная, какая ужасная смерть их ждет.

— Если собираешься корить себя за бездействие, то я в тебе разочарован, - фыркнул Ровас закатив глаза. – Сотни людей умирают ужасной смертью от проклятий прямо сейчас, ты же не будешь винить себя в том, что не можешь им помочь? На данный момент ничего не делать – самый разумный для тебя выход, чтобы не натравить на себя и Митара Совет. Мир не рухнет от ещё троих погибших от проклятий.

— Жестоко, - заметила я.

— Правдиво, - пожал плечами мужчина. – Все давно знают, что влечет за собой проклятье – неизбежную смерть. Вряд ли у этих людей осталась хоть какая-то надежда на спасение, так что не пытайся дарить им несбыточные мечты.

— Как бы не было прискорбно это признавать, но данный господин прав – все пораженные прекрасно знают, что их ждет, - вновь послышался шорох листвы и в лазарет, чопорно поправляя монокль, вошел Итил.

Проводив долгим взглядом целителей, спешно перебегающих от одного пациента к другому, мужчина подошел к нам и сложил руки за спиной.

— Господин Итил, - поприветствовала я. – Вы зашли сюда случайно, или вам что-то нужно?

— Поговорить, - коротко ответил тот, после чего кинул косой взгляд на Роваса и дополнил:

— Наедине.

Я удивленно вскинула брови, после чего переглянулась с Ровасом, который в ответ лишь пожал плечами, видимо не имея особых возражений на этот счет, наверное, потому что Итил – бывший глава Коллегии, он определенно обладает достаточной силой для противостояния темному магу.

— Всё, что произойдет дальше с заключенной, будет на вашей ответственности. В случае какого-либо происшествия, Коллегия воды обязана расследовать дело и найти виновных, - напомнил Ровас.

— Конечно, - кивнул Итил. – Можете не волноваться, у меня нет никаких сомнительных намерений, только желание поговорить. Я приведу заключенную в библиотеку.

После этого он развернулся, рукой отодвинул листву, перекрывающую выход из лазарета, и выжидательно посмотрел на меня. Мне не оставалось ничего, кроме как быстро попрощаться с Ровасом и последовать за советником главы.

Что ж… ладно, разговор определенно будет не самым веселым, такие люди как Итил не просят поговорить наедине, чтобы обсудить погоду. Я уже успела сделать что-то неправильно? Да вроде у меня не было для этого особой возможности, всё время за документами и отчетами просидела. Тогда что-то другое? Но что?

— Не против небольшой прогулки? – поинтересовался Итил.

Я отрицательно покачала головой и мужчина, недолго думая, неспешным шагом направился куда-то вдоль поляны, вероятно в случайном направлении. Некоторое время мы шли в молчании, пока мимо нас пробегали маги Коллегии, на ходу приветственно кивая Итилу, который, в конце концов, коротко вдохнув, произнес:

— Итак, Имитра напросилась в экспедицию вместе с вами.

А. Вот оно что.

Ну, если подумать, то это логично – что еще его может волновать, как не желание главы Коллегии отправиться в крайне опасное путешествие по зараженным островам?

— Не то чтобы у нас есть выбор ей отказать, - пожала плечами я.

— Нет, у вас его нет, - озвучил очевидный факт Итил. – Она может быть до невозможного упряма, если хочет чего-то добиться, или куда-то отправиться.

Так… хорошо, по крайней мере он, вроде как, не винит меня в том, что Имитра решилась присоединиться к нашей экспедиции. Мужчина, по всей видимости, прекрасно знаком с характером главы и лучше меня понимает, что в данном вопросе сопротивление бесполезно. К чему тогда этот разговор?

— Но что-то всё равно вас беспокоит, да? – пробормотала я, проводя взглядом группу юных магов, которые, радостно смеясь и переговариваюсь, следуют за преподавателем.

— Глава Коллегии отправляется в откровенно самоубийственную экспедицию с темным магом, конечно, меня это беспокоит, - сухо ответил Итил. – Но цель моего визита не в том, чтобы обвинить вас в упертости Имитры.

— Тогда в чем? – поинтересовалась я.

— В том, чтобы внести определенную ясность в нынешнее положение дел.

Я настороженно покосилась на мужчину, который, в свою очередь, на несколько мгновений замолк, то ли обдумывая слова, которые хочет сказать, то ли специально выдерживая паузу.

— Понимаете ли в чем дело, - продолжил он, - Имитра… она еще достаточно молода, чтобы стремиться видеть в жизни только хорошее. Её милосердие и желание помогать страждущим – пример для всей Коллегии, и меня, в частности. Еще никогда в жизни мне не приходилось видеть столь самоотверженного и добродушного человека. Несомненно, глава является воплощением всего того, к чему мы стремимся – к спокойствию, безмятежности и гармонии с природой.

— Но..? – подтолкнула я, желая уже поскорее перейти к основной части разговора.

— Но эта доброта часто заканчивается вредом для неё же самой, - прямо сказал Итил. – Имитра отдает всю себя Коллегии и любимому делу, забывая об опасностях, которые угрожают её жизни, она, не побоюсь сказать, попросту не может, или не хочет, здраво оценить окружающие её угрозы. Из-за этого возникают проблемы.

Доброта и милосердие к окружающим, что влекут за собой неизбежное саморазрушение. Где-то я это уже слышала.

— Не в моих и не в ваших силах отговорить главу Коллегии от какой-либо задумки, однако в ваших силах уберечь её от опасностей зараженной зоны. Имитра… она действует согласно эмоциям, которые могут поставить её на край пропасти, а потому мне необходимо знать, что, в случае встречи с… противником, рядом с ней будет кто-то, кто сможет удержать главу от падения.

Мне показалось, или его голос подозрительно дрогнул на слове «противник»?

— Под противником вы подразумеваете темного мага? – уточнила я.

— А за образованием заражения может стоять кто-то другой? - пожал плечами Итил. – Если выйдет так, что вам придется с ним драться, я бы очень хотел, чтобы глава не участвовала в этой битве. Думаю, и вам и мне известно, насколько бесполезные попытки поговорить с темным магом.

Он на мгновение замолк, после чего, видимо вспомнив, с кем разговаривает, добавил:

— Вы исключение из правил, и, честно говоря, мне до сих пор не верится, что вы следуете Запретному пути. Речь идет об… общеизвестном поведении темных магов.

— Ага, поняла, - сухо отозвалась я.

Итак, советник главы просит меня позаботиться о ней – главе – и уберечь от опасностей. Что ж… это далеко не та задача, которую я не могу выполнить, однако…

— Почему вы просите об этом именно меня? – спустя пару секунд задумчивого молчания, произнесла я. – Не лучше ли обратиться к магам Коллегии воды?

— Наверное, лучше, - не стал отрицать Итил, - но вы с Имитрой - цветы, выросшие на одном поле, не так ли?

Мужчина перевел на меня взгляд, в котором видна тонкая усмешка, как будто он знает обо всё, и даже больше.

— В каком смысле? – нахмурилась я.

— В том, что вы обе явно не заботитесь о своем дальнейшем благополучии, - легко ответил Итил. – Темный маг чудом оказался на другом архипелаге, без стражи, оков и любых других сдерживающих факторов – любой нормальный преступник сразу же сбежал бы и не оглядывался, но вы решили, что жизнь девочки важнее вашей свободы. Это, как я считаю, показатель.

Показатель чего? Того, что однажды я окажусь в безымянной могиле из-за своей же мягкосердечности? Наверное. Как известно, руки людей с большим сердцем, очень быстро становятся холодными.

Тем не менее, вспоминая ту ситуацию и думая о том, что бы было, если бы время вернулось к моменту обретения моей случайной свободы, я с весельем понимаю, что сделала бы всё ровно то же самое, даже зная последствия этого решения, в виде Совета, который обратит на меня пристальное внимание после спасения Мелани.

— И, говоря о нынешней ситуации, я убежден в том, что никто не сможет понять Имитру лучше, чем точно такой же самоотверженный человек, как и она - подытожил Итил. – А потому мне бы хотелось попросить вас приглядывать за ней.

— Подумать только, - пробормотала я, - вы просите темного мага присматривать за главой.

— Это в ваших же интересах, - как бы невзначай заметил мужчина. – В случае гибели Имитры я не проявлю такой благосклонности, как она.

Я скривилась в раздосадованной гримасе, потому что, конечно же, приятный разговор в духе: «пожалуйста, позаботься о главе» надо было испортить угрозой: «но, если не позаботишься - прибью».

— Конечно, - недовольно пробормотала я. – Гибель главы в экспедиции станет настоящей трагедией.

Итил хмыкнул, определенно довольный моим ответом.

Честно говоря, мне думалось, что, как только он узнает о решении Имитры присоединиться к экспедиции – сразу же взбесится и будет всеми силами протестовать, пытаясь убедить главу в неразумности этой идеи, но ожидание, как это обычно бывает, отличается от реальности. Итил отреагировал на удивление спокойно и, кажется, даже не удивлен этим. Словно он ожидал чего-то подобного от Имитры и, учитывая то, как хорошо мужчина знаком с характером главы, наверное, так и есть.

— В остальном же, - произнес Итил, остановившись, - желаю вам удачи. Вы продемонстрировали свои неординарные способности, впервые излечив человека от проклятья, а потому я рассчитываю на положительный результат. Не разочаруйте меня.

— Не могу ничего обещать, - невозмутимо ответила я. – Но приложу все усилия, чтобы устранить причину заражения.

Итил кивнул, приняв такой ответ, и на этом закончил разговор. Подумать только, он отыскал меня в Коллегии только ради того, чтобы попросить присмотреть за Имитрой, какой заботливый мужчина. Главе Коллегии природы определенно повезло с помощником.

На следующий день Тасику пришлось угрожать мне докладом в Совет, чтобы я отправилась спать, но какая разница, если план действий уже был готов.