Роуз продолжала думать о Джаспере, и по мере того, как она это делала, силы, казалось, покидали ее, и она слабым голосом пробормотала:

– Я немного устала...

– Ты не слишком усердно учишься? Ты можешь упасть в обморок от этого, правда, - ответила Брайли.

Роуз подошла к Брайли, со вздохом села на диван и крепко обняла подушку, лежавшую в углу.

Это был первый раз, когда она так глубоко и надолго задумалась о чем-то, связанном не с изучением магической инженерии, а с человеком. Роуз рассеянно ткнула пальцами в ни в чем не повинный уголок подушки и осторожно открыла рот.

– Хей, Брай...

– Да?

Роуз пришла к выводу, что хандра сама по себе только еще больше все усложнит. Когда начинаешь работать в незнакомой области, всегда нужна помощь первопроходца.

Она нервно спросила Брайли, рассказывая о текущей ситуации.

– Ну, вот знаешь. Что ты делаешь, когда кажется, что ты кому-то нравишься?

– О боже

Брайли прикрыла рот обеими руками, ее глаза расширились от удивления из-за неожиданного вопроса.

Роуз нервно поджала губы и продолжила объяснение.

– Если, например, тебе не нравится этот человек. О, дело не в том, что он мне не нравится. Я также не могу сказать, что он мне нравится. С самого начала симпатия к этому человеку - это просто… - нервно пробормотала Роуз, теряя свое обычное самообладание. Ей было трудно говорить так, как будто это не ее проблема.

Брайли, забыв даже моргать, молча слушала, но в конце концов вскочила со своего места и воскликнула.

– Джаспер признался тебе?!

Роуз, пораженная громким голосом Брайли, была застигнута врасплох. Брайли наклонилась к Роуз и быстро заговорила.

– Что, черт возьми, случилось с Джаспером? Почему я не знала об этом? Что вы двое делали, когда меня не было рядом, чтобы ты стала такой?!

– Я, я никогда не говорила, что это Джаспер...!

Роуз рефлекторно отрицала это, но Брайли, казалось, не слышала ее возражений.

Брайли, очень взволнованная, твердо продолжила:

– Ну, это, конечно, должен быть Джаспер! Или это кто-то другой? Кто это? Кто посмел приблизиться к тебе?

– Хм? Это не кто-то другой...

– Тогда это определенно Джаспер

Под влиянием слов Брайли Роуз невольно кивнула.

– Я не планировала так быстро переходить к основной теме

Было удивительно, что Брайли вдруг упомянула Джаспера без какого-либо предварительного контекста. Брайли положила руку на плечо Роуз.

– Что случилось? Расскажи мне

Роуз на мгновение заколебалась и вкратце объяснила ситуацию Брайли, опустив различные неприятные события, которые произошли перед признанием.

Брайли молча выслушала слова Роуз. Как только история закончилась, Брайли расхохоталась и воскликнула:

– Ого, Джаспер, этот парень такой смелый и озорной, да?!

Роуз поняла, что ее лицо незаметно для нее стало пунцовым. Разговор о Джаспере, казалось, вывел ее из себя.

Прикоснувшись ладонью к пульсирующему виску, Роуз спросила:

– Брай, что мне теперь делать?

Брайли крепко сжала щеки Роуз и воскликнула игривым голосом.

– Что ты должна делать? Почему у тебя такое серьезное лицо? Можно подумать, ты идешь на похороны, а не признаваться

Произношение Роуз стало немного невнятным, так как Брайли держала ее лицо близко к себе.

– Н-ну, это просто невероятная ситуация… Я взволнована...

– Ты все еще не можешь поверить, что нравишься Джасперу?

Роуз задумчиво кивнула.

– Хм...

Брайли, казалось, на мгновение задумалась, а затем отпустила щеки Роуз и заговорила.

– Что сейчас происходит в твоем сердце?

– В моем сердце?

На мгновение в голове у Роуз помутилось. Она поняла, что последние несколько дней думала только о Джаспере и не задумывалась всерьез о своих чувствах.

Твердый голос Брайли вывел Роуз из оцепенения.

– Роуз, если тебе не нравится Джаспер, тебе не стоит беспокоиться об этом. Признается он позже или нет, не имеет значения!

Молчание затянулось.

– И если с Джаспером что-то пойдет не так, это вина Джаспера Конвей! Это он признался, и это он откладывает выяснение отношений. Зачем беспокоиться об этом? - прямо добавила Брайли, обращаясь к озадаченной Роуз.

– Прежде всего, скажи ему, чтобы он разобрался со своей помолвкой

Помолвка. В тот момент, когда Роуз услышала это слово от Брайли, она вспомнила Аделу Блувуд.

"Почему я забыла об этом?"

Итан Конвей активно настаивал на договорном браке Джаспера. После того, как Роуз услышала признание Джаспера, ей показалось, что последние несколько дней она пребывала в каком-то оцепенении.

Роуз пробормотала себе под нос, словно погруженная в свои мысли.

– ...Ты права, Брай

Если ей не нравился Джаспер, то это не было проблемой с самого начала. Не было необходимости задумываться над тем, были ли слова Джаспера искренними или нет.

Да. Если ей не нравился Джаспер Конвей, то так тому и быть.

«Глухой звук»

В тот же миг Роуз почувствовала, как ее сердце рухнуло вниз. У нее перехватило дыхание, а зрение затуманилось. Мышцы вокруг глаз Роуз напряглись, и на лбу появились морщинки. На первый взгляд она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Увидев дрожащую руку Роуз, Брайли быстро и крепко сжала ее ладонью.

– Роуз, ты в порядке?

– Д-да

– В любом случае, делай то, что подсказывает тебе твое сердце. Вот и ответ!

– Мое сердце...

Роуз на мгновение заколебалась и нечаянно заговорила:

– Я... я напугана

Когда Роуз разобралась со своими глубинными чувствами, она смогла взглянуть себе в лицо. Она поняла, какие эмоции владели ею последние несколько дней. Это был страх.

– Напугана? Чего ты боишься?

– ...Что Джаспер может мне понравиться

Дрожащий голос Роуз разнесся по комнате. Как только эти слова слетели с ее губ, она сделала глубокий вдох. Ее сердце учащенно забилось, а на ладонях выступил холодный пот.

"Что, если...?"

Возможно, дело было не в том, что она не верила в чувства Джаспера, а в том, что она не хотела верить. Ей хотелось убежать. У нее не хватило уверенности, чтобы отвергнуть Джаспера Конвей, который искренне стремился к ней.

Глаза Брайли, устремленные на Роуз, были полны печали. Брайли нежно обняла Роуз.

– Это пугает - любить Джаспера?

Роуз молча кивнула. Она думала, что Джаспер Конвей - тот, кто никогда не должен ей нравиться. В консервативном аристократическом обществе это не привело бы ни к чему хорошему.

Брайли говорила более сдержанным тоном, чем обычно, почти растягивая слова.

– Это понятно. Ты из тех, кто хочет жить спокойно. Да, Джаспер непростой человек

В тот момент, когда Роуз познакомилась с Джаспером, ее путь был полон бесчисленных препятствий. Брайли не была уверена, сможет ли Роуз преодолеть все эти препятствия и благополучно добраться до финиша.

Сама Роуз уже поняла и обосновала факты своими рассуждениями.

"Почему, даже если я знаю...?"

Тревожное биение сердца не прекращалось.

«Как ты думаешь, ты мне нравишься?»

Внезапно в голове Роуз эхом прозвучал голос Джаспера, который она слышала несколько дней назад. В то же мгновение дрожь пробежала по ее спине, и ощущение зуда распространилось по всему телу.

Лицо Роуз стало красным, как вишня, и она бессознательно встала.

"Нет... нет"

Роуз постоянно кричала на себя, пытаясь унять нарастающий жар. Она отчаянно обмахивала лицо своей маленькой ладошкой. Черты лица Роуз искажались все больше и больше.

"Нет… Джаспер не может мне нравиться. Нет, он не должен мне нравиться. Я не должна сходить с ума. Сейчас не время беспокоиться об этом"

Как может тот, кто не может контролировать свое сердце, выжить в этой академии и обществе? Роуз пыталась привести себя в порядок, но не могла выбросить образ Джаспера из головы.

Может быть, было бы лучше, если бы его внешность была размытой и непримечательной. Почему он обязательно должен быть красивым? Внезапно Роуз почувствовала обиду на Джаспера. Ослепительно красивое лицо Джаспера упорно занимало ее мысли.

"Перестань. Мне нужно взять себя в руки..."

Роуз расхаживала на месте, пытаясь успокоить дыхание, но ее грудь билась все быстрее и быстрее.

Брайли, наблюдая за беспокойной Роуз, опустила голову и заговорила:

– Это в природе человека - хотеть делать что-то еще больше, когда тебе говорят этого не делать. Так бывает с чем угодно

Погруженная в свои мысли, Роуз не до конца поняла слова Брайли и выпалила:

– Что ты только что сказала?

– Ничего. Роуз, у тебя кружится голова?

– ...А?

Только тогда Роуз перестала расхаживать по комнате, и на нее внезапно накатила волна головокружения, заставившая ее пошатнуться.

– О боже

Брайли крепко обняла Роуз, чтобы она не упала, и прошептала:

– Впереди долгий путь и для тебя, и для него...

***

Никто не знал, что на следующей неделе должны были начаться выпускные экзамены весеннего семестра.

Роуз, захваченная вихрем деятельности, как ни странно, почувствовала облегчение. Погружение в магическую инженерию помогло ей не думать о Джаспере.

Но на Джаспера невозможно было не обратить внимания. Только его поразительные черты привлекали внимание, где бы он ни появлялся, не говоря уже о том, что они бывали в одном клубе и часто сталкивались друг с другом.

Каждый раз, когда Роуз видела Джаспера, она старалась сохранить самообладание и напрячь мышцы лица. Мысленно она повторяла одни и те же слова снова и снова, подталкивая себя.

"Он мне не нравится, он мне не нравится..."

Она твердо решила не колебаться перед лицом Джаспера Конвей. Даже когда она пыталась сосредоточиться на учебе, бывали моменты, когда лицо Джаспера необъяснимым образом всплывало в ее памяти.

Это все из-за того двусмысленного признания.

Произошедший в тот день инцидент больше не становился темой для разговоров между Роуз и Джаспером. Роуз переживала дни, наполненные таким смятением, какого она никогда раньше не испытывала.

И вот однажды, после окончания общего урока, Джаспер подошел к ней.

Роуз собирала свои вещи, готовясь присоединиться к Брайли и Ребекке, когда Джаспер передал ей записку.

[Я хочу кое-что сказать. Приходи в клубную комнату.]