Роуз медленно подняла голову и посмотрела на Джаспера.

Слова, которые она только что услышала, казалось, эхом отдавались у нее в ушах.

"...Это не недоразумение?"

Забыв моргнуть, она какое-то время ошеломленно смотрела на Джаспера, затем быстро повернула голову в сторону, задержав дыхание и устремив взгляд на реку.

Теплый ветерок шелестел в кронах деревьев над рекой, создавая рябь на воде, от которой у Роуз рябило в глазах.

"Неужели я действительно могу ему нравиться?"

В этот момент Джаспер, казалось, говорил так, словно мог читать мысли Роуз насквозь.

– Как ты думаешь, ты мне нравишься?

Роуз, покраснев, пристально посмотрела на Джаспера. Она была так удивлена, что влага, которая только что блестела в ее глазах, казалось, исчезла.

Роуз ответила сдавленным голосом.

– Нет, верно? Мы просто друзья… Ты сам сказал это ранее

Хотя их действия, казалось, балансировали на грани, на словах они несколько раз обозначали четкие границы. Вот почему всякий раз, когда Роуз чувствовала себя смущенной и странной, она списывала это просто на недоразумение.

Но если это не было недоразумением…

Роуз почувствовала, как ее сердце забилось быстрее и в то же время сжалось. Противоречивые чувства волнения и страха нахлынули на нее.

Джаспер говорил совершенно спокойно.

– Друг… да, я пытался так думать. Но у меня ничего не вышло.

– …

– Я не планировал говорить это сегодня

Прежде чем Роуз смогла начать говорить, Джаспер прервал ее.

– Я не ожидал ответа, так что не обращай внимания. Я сказал это только потому, что ты плакала

– Хм?

– Ты так сильно плакала, что мне оставалось делать? Странно видеть тебя такой, в то время как я стараюсь держать себя в руках

Пробормотал Джаспер, задумчиво шевеля губами. Роуз некоторое время боролась с мыслью извиниться.

В глазах Роуз промелькнули недоумение и смущение.

Без предупреждения Джаспер протянул руку и тыльной стороной ладони вытер последнюю слезинку, скатившуюся по щеке Роуз. Затем он заговорил:

– Я расскажу об этом позже, так что пока просто имей это в виду

Губы Роуз несколько раз дрогнули. Сейчас или позже, она знает, что они с ним никогда не будут больше, чем друзьями.

Но по какой-то причине она не смогла произнести эти слова вслух. Ей показалось, что кто-то на мгновение сдавил ей горло. Ее дыхание было поверхностным и учащенным, сердце болезненно колотилось.

Роуз, дотронувшись до подбородка, где Джаспер вытер слезу, выдавила из себя:

– Джаспер. Это… признание?

– Нет

Джаспер немедленно опроверг это, оставив Роуз ошеломленной. Затем он добавил нечто еще более непонятное.

– Просто знай, что ты мне нравишься

– Что… что это значит?

Роуз оказалась в полном замешательстве, не уверенная, правильно ли она поняла определение признания.

Слова Джаспера были мягкими, но в то же время неуловимо твердыми.

– Если я признаюсь прямо сейчас, ты откажешь

Роуз была поражена его словами и на мгновение замолчала.

– Когда ты не сможешь отказать мне, я скажу об этом снова

После этих слов Джаспер крепко взялся за весло. Лодка, которая до этого стояла неподвижно, снова начала медленно двигаться, рассекая воду.

Поведение Джаспера было спокойным и беспечным. Роуз дрожащими руками крепко держалась за лодку. Джаспер, не проявлявший открыто своих эмоций, еще больше смутил ее.

Когда она не сможет отвергнуть его.

Джаспер, казалось, был убежден, что такой день настанет. Для Роуз это было задачей, которую она должна была предотвратить любой ценой.

Принесенный в жертву фасад, Джордж Белл, семья в Квилтс, Итан Конвей… Мысли в голове Роуз перемешались, она с трудом дышала.

Услышав слова Джаспера, Роуз почувствовала, что у нее перехватывает дыхание. Она попыталась взять себя в руки и, наконец, заговорила:

– Джаспер, прости, но что-то вроде этого… Я не могу

– Ничего не говори. Разве я просил ответа прямо сейчас? Нет

Джаспер резко вмешался, не давая возможности что-либо возразить.

Роуз, наконец, заметила на лице Джаспера другую эмоцию, которая до сих пор казалась спокойной.

Это был страх. Джаспер казался встревоженным, возможно, опасаясь услышать отказ и желая оттянуть ситуацию.

– Джаспер, что мне делать? - дрожащим голосом спросила Роуз.

– Тебе ничего не нужно делать.

– Но... как-то странно оставлять все как есть

Роуз колебалась, пытаясь определить то, что не поддавалось четкому логическому объяснению. Неуверенности, которую она испытывала в своей жизни, было уже достаточно из-за изучения магической инженерии. Она хотела, чтобы все остальное в ее повседневной жизни было ясным и ее ничего не беспокоило.

Однако с того момента, как она связалась с Джаспером Конвеем, неуверенность неизбежно просочилась в ее повседневную жизнь. Для Роуз Джаспер был человеком из странного и далекого мира, и поступки Джаспера всегда заставляли ее задуматься.

Даже сейчас Джаспер постоянно произносил слова, которые потрясали Роуз.

– Тебя это беспокоит, потому что это странно? Это то, чего я хотел. Продолжай беспокоиться. Продолжай думать обо мне, даже когда ты не со мной

Роуз застыла на месте, приоткрыв рот. В голове у нее уже пульсировала боль.

– Даже если у тебя болит голова, потерпи немного. Я терплю, прежде чем заговорить. В конце концов, ты у меня в долгу, не так ли?

После его слов Роуз, наконец, расслабила напряженные плечи и закрыла лицо руками.

– Джаспер, ты ведь не дразнишь меня, правда?

– Похоже на то

– Ты действительно… такой, как я?

Даже в ответ на вопрос Роуз Джаспер долго молчал. Роуз, не в силах сдержаться, медленно опустила руки, которыми закрывала лицо, и открыла глаза, пристально глядя на Джаспера.

И тут ее голубые глаза встретились с глазами Джаспера. Джаспер, не давая устного ответа, все это время пристально смотрел на Роуз.

Только после того, как их взгляды встретились, Джаспер ответил, на этот раз осторожным тоном, в отличие от предыдущего.

– Да

– …

– Похоже на то

Когда это произошло? Почему? Что послужило толчком? В голове Роуз роились бесчисленные вопросы, но только один сорвался с ее губ.

– ...Почему?

Джаспер поколебался, затем странно улыбнулся и ответил:

– Интересно, в чем причина?

Роуз склонила голову набок, прижав руку к покрасневшей щеке. Она ждала ответа, на ее лице было написано предвкушение.

Однако, когда Джаспер наконец заговорил, он лишь поделился смутными историями, оставив ее в недоумении.

– Я скажу тебе, если начну тебе нравиться

– Но такого не будет...

– Если тебе интересно, попробуй полюбить меня

Роуз застыла на месте. Она мельком увидела свое отражение в воде, и это показалось ей по-настоящему странным и забавным. Ее губы были приоткрыты, они дрожали, а лицо покраснело, потеряв всякое выражение.

В конце концов, Роуз обнаружила, что снова закрывает лицо руками. Казалось, Джаспер издал какой-то слабый звук, вздох или, возможно, смешок.

***

После выходных, в течение которых происходили разные события, похожие на бурю, наступила следующая неделя.

Когда приближался комендантский час, Роуз быстрыми шагами пробежала по коридору. Несмотря на зоркие взгляды старост, к счастью, ей удалось войти в общежитие, не нарушив комендантский час.

У Роуз перехватило дыхание, когда она вошла в лифт, используя технологию магической инженерии. Прижимая ладони к своим раскрасневшимся от бешеного бега щекам.

– Уф....

Роуз вздохнула и осторожно промокнула затекшие глаза тыльной стороной ладони. Она просматривала в библиотеке различные книги, связанные с конкурсом, и задремала. Когда она пришла в себя, это было незадолго до наступления комендантского часа.

Обычно она не засыпала, читая книги, связанные с ее специальностью. Это было потому, что последние несколько дней ее сон был беспокойным.

Роуз пошевелила пальцем ноги, застрявшим в туфле. С тех пор как несколько дней назад, после двусмысленного признания Джаспера на реке, у нее на душе стало неспокойно.

«Глухой звук»

Лифт остановился на этаже для девочек, и Роуз пошла по коридору, погруженная в свои мысли. На ум приходили только мысли о Джаспере Конвей.

"Как у Джаспера... все так хорошо получается?"

Роуз слегка выпятила нижнюю губу. Чем больше она думала об этом, тем больше ей казалось, что это несправедливо, и в конце концов она почувствовала беспричинное раздражение.

Он утверждал, что это не было признанием, но, в любом случае, было похоже на это. Больше всего беспокоилась она сама.

На уроке минералогии или во время вчерашнего урока Джаспер казался таким же невозмутимым, как обычно. С другой стороны, всякий раз, когда Роуз встречалась взглядом с Джаспером, она чувствовала, что у нее вот-вот начнется икота, и ей приходилось задерживать дыхание.

Роуз опустила взгляд.

"Почему-то это раздражает..."

Разум Роуз, который был сосредоточен исключительно на учебе, теперь был в полном беспорядке. Если бы она справилась с ситуацией, отвергнув признание, на душе у нее не было бы так тяжело.

Роуз не любила оставлять проблемы нерешенными. Проблемы существовали для того, чтобы их решать.

Однако, к сожалению, проблема, связанная с Джаспером, была тем, на что она не смогла ответить сразу. Поэтому она продолжала беспокоиться и сосредоточилась на Джаспере.

Джаспер Конвей ловко нашел самый эффективный способ потрясти Роуз.

Погруженная в свои мысли, Роуз вошла в свою комнату в общежитии.

Брайли, которая задремала, прислонившись к дивану, после того как старательно выполнила свое задание, внезапно подняла голову.

– Привет, ты вернулась?

– Да....

– Почему ты так поздно? И что у тебя за выражение лица?

Роуз постоянно думала о том, чтобы обсудить свои мысли о Джаспере с Брайли, но всякий раз, когда она сталкивалась с Брайли, она просто не могла подобрать слов.

Она нравится Джасперу. Это не было плодом воображения или недоразумением. Но она не могла заставить себя сказать это вслух.

Единственным человеком в мире, который поверил бы в это, была бы Брайли.

"Как это вообще могло случиться?"