Проснулся от этого кошмара я из-за того, что кто-то стучал в дверь. Уже второй день меня кто-то пытается так яро разбудить... Хотя дыхание всё ещё было учащённым. Хм, ну а так я вроде себя вполне нормально чувствую. Приснится же такое. Встав с кровати, даже не надевая верхней одежды, которую я не снял перед тем, как лёг спать, я открыл дверь. За ней стояли Ник с Тацуной, явно чем-то недовольные.

– Что та…

– Ты чего так долго спишь? – резко набросилась Тацуна. Вот уже действительно непредсказуемая особа.

– А что, нельзя?

– Через час приём у короля, – вмешался Ник, – мы думали, что ты уже собрался, но, видимо, ошиблись.

Хм, он всё ещё выглядит подавленно. Так значит последние события ударили по нему сильнее, чем я думал? Хотя у него ведь было в Ксанте много знакомых даже среди стражников города. Возможно, всё из-за того, что многие из них погибли.

А вот Тацуна наоборот, на удивление, была как будто слишком спокойна. Вчера мне казалось, что именно она будет подавлена сильнее Ника. Нужно будет получше узнать их.

С Ником мы познакомились около полугода назад, когда я впервые попал в Ксант. Сразу после этого, через месяц, мы встретились и с Тацуной. Изначально она состояла в группе Олана, но сразу, как только представилась такая возможность, перешла ко мне с Ником.

Правда о причинах своего присоединения к нам она не рассказывает. Тогда у Олана был 2-й уровень, как и у самой Тацуны. А что у меня, что у Ника был 1-й. Но думается мне, что ей не понравился их коллектив, вот и всё.

О приёме у короля я и правда совершенно забыл. Выпроводив Тацуну и Ника, я заправил постель, умылся и всё в той же одежде вышел наружу. Нужно будет купить сменную…

Наша группа как можно быстрее направилась к замку и за 5 минут до начала мы уже были на месте. Возле ворот нас встретил один из охранников. Попросив у нас листочки, где было написано время приёма, он использовал на нём какую-то магию, после чего кивнул и открыл ворота.

– Можете проходить.

На территории замка всё так же было много охраны. Нас провели в сам замок, но, в отличии прошлого раза, мы не пошли по краю здания, а направились сразу в центр.

Хм, что-то странное.

– Эй, вы не чувствуете ничего? – остановилась вдруг Тацуна.

– И правда.

– Неприятные ощущения есть, но не могу понять, что это.

– Да ты и не сможешь, – едко высказала ему Тацуна. Она в последнее время стала чересчур резкой в этом плане, – это мощная мана, а ты её ощущать едва ли способен.

– Что я опять не так сделал, раз ты опять начала мне высказывать бессмысленные возражения?

– Ничего. Впрочем, неважно. Даже в момент сражения Лича против того неизвестного, концентрация маны была не такой сильной, как здесь.

– Ну всё же это столица, да и сейчас, как говорят, появляются сильные перерождëнные. Так что ничего удивительного.

В это время перед нами показались массивные двери, обитые…. словно золотом, ведущая в тронный зал. Стражники преградили нам путь.

– Пока что там ещё занято, подождите немн…

Но не успел один из охранников договорить, как двери за ним открылись и оттуда вышли 4 человека: Бронд, Олан, тот житель, который предупредил меня о том, что монстры пробрались в город и неизвестный мне Охотник. Хотя как будто уже видел его где-то.

– Знакомые лица! Как вы? – поприветствовал нашу группу Бронд.

– Нормально, – ответил за всех Ник.

Олан же просто прошёл мимо, не обращая на нас никакого внимания, а выживший житель города лишь слегка кивнул. Его руки и ноги были в бинтах, а сам он едва ходил. Не слабо же ему досталось, однако.

К нам подошёл ещё один, судя по-всему, житель города. Выглядел весьма угрюмо. Он что, тоже на приём?

– Кхм, – привлёк наше внимание стражник, – не задерживайтесь, пожалуйста.

– Просим прощения, – поспешно сказал Ник, и мы вошли в открытые двери, попав в тронный зал. Мужчина направился вместе с нами.

Тронный зал оказался не таким уж большим, но пустота и высокие мраморные колонны создавали ощущение простора. Эхо шагов разносилось под сводами, а стены украшали гербы знатных семей.

В самом конце, на небольшой возвышенности, стоял ярко украшенный трон, на котором сидел человек в довольно дорогом наряде, средних лет, с тёмно-коричневыми волосами и орехового цвета глазами.

По бокам стояли слуги, готовые в любой момент исполнить приказ.

Мы остановились прямо перед троном. Слуга, что стоял по левой стороне, сделал шаг вперёд и величественно объявил:

– Перед вами Его Величество, король королевства людей Греары, Долан Второй, проявит…

– Не стоит таких формальностей, я много слышал о них, только время потратим, – прервал король своего слугу на полуслове, после чего продолжил, уже обращаясь к нам, – добро пожаловать в столицу королевства. Как вам здесь, понравилось? Успели осмотреться?

Зал на мгновение окутала тишина. Стали слышны только всхлипывания мужчины.

Король удивлённо спросил:

– Что с тобой?..

Он не успел договорить, как мужчина упал на колени и прокричал:

– В-ваше Величество, ваш рыцарь, он...он...ОН-Н УБИЛ МОЮ К-КОРОВУ-У-У!!!

Из-за слëз он стал заикаться и некоторые слова я понял не сразу.

– Ему голову отшибло? – прошептал рядом Ник.

– Он ведь уже говорил, что его корову убили и растерзали монстры. Я точно это помню. Может он, из-за паники, перепутал все события местами?

Я неопределённо пожал плечами. Разбери его ещё. Я теперь вспомнил, где видел этого мужчину. Это он по пути обратно жаловался на то, что монстры сожрали его животное.

В это время король, вздохнув, спросил:

– Клэт, ты правда убил его корову?

Рацарь за его спиной мгновенно ответил:

– Никак нет, сэр.

– Ты в этом уверен?

– Абсолютно, сэр. Да и он сам по пути сюда говорил, что его корову растерзали монстры, сэр.

Король взглянул на мужчину, заливающегося слезами и что-то шепнул слуге. Тот вышел и вскоре вернулся со свёртком. Король бегло просмотрел бумаги и отдал обратно.

– Ясно. Отведите его на ферму, пусть выбирает любую. И ради бога, успокойте его уже кто-нибудь.

Два рыцаря возле входа подошли, поклонились, и буквально утащили мужчину, который обмяк в их руках.

Видимо, у него шок от всего произошедшего. Иначе это не объяснить.

– Кхм, так, вернёмся к нашему разговору. Понравилось в столице?

Я сделал шаг вперёд.

– Всё понравилось, но было лучше, если бы сделали указатели на улицах, так и заблудиться легко.

Лица слуг заметно напряглись.

– Что ты такое говоришь королю? – стал шептать мне Ник, – а если ему не понравится это?

– Ха-ха-ха, – король рассмеялся, – ты первый, кто с ходу что-то стал предъявлять, даже не представившись. Ты тот самый Ник?

Не слишком ли громко он смеётся? Выглядит наигранно. И откуда король вообще знает о нас?

– Нет, я Арнелл Граут. А вот это, – я указал рукой на парня, стоящего чуть позади меня, – уже "тот самый" Ник.

– Ну конечно, светлые волосы и зелёные глаза семьи Дорм. Как же я только перепутал тебя.

Точно, Ник как-то говорил, что некоторые из его рода служат в королевской гвардии. Его же самого выгнали из семьи, под предлогом, мол: «слабак, пусть наберётся опыта». Всё, что у него осталось – фамилия да воспоминания.

– Так значит, – король повернулся к оставшемуся члену нашей группы, – ты Тацуна… Ниаль, верно?

Тацуна просто кивнула, но ничего не ответила. С виду она как будто бы совсем потеряла к нему интерес, и хоть как-то отвечала только ради вежливости. Король же тем временем продолжил, быстро окинув нас всех взглядом.

– Я читал про вашу группу в отчётах. Вы находились в самой гуще событий и сыграли важную роль в защите жителей города. Это впечатляюще, учитывая то, что вам только по 15 лет. У вас невероятный потенциал.

У вас? Это он про Ника с Тацуной? У меня-то всего 1 уровень…

– Конечно, даже ты, Арнелл, внёс свой вклад в это, пусть и его доля была куда меньше, чем у остальных. Ты, наверное, сильнейший Охотник 1 уровня среди тех, что я когда-либо встречал.

Вот спасибо, обрадовал-то как.

– У тебя нет какого-то дара или таланта, – добавил король, – но иногда… этот самый талант скрыт настолько глубоко, что его часто принимают за недостаток, – он улыбнулся, и отчего-то эта улыбка мне совершенно не показалась тёплой, – интересно, скрываешь ли ты что-то подобное?

В ответ я лишь неопределённо пожал плечами, как бы говоря, что и сам ничего не знаю. Король нахмурился и переключил внимание на остальных членов моей группы.

– Тацуна, Ник, я бы хотел вам кое-что предложить. Не желаете поступить в королевскую академию?

– А какая нам с этого польза будет? – Тацуна, у которой мнение о короле ухудшилось ещё сильнее, перестала церемониться и спросила прямо, скрестив руки на груди.

Король же, после небольшого молчания, ответил:

– Я слышал, что все в вашей группе являются неординарными личностями, но только в такие моменты я убеждаюсь в этом лично… Что ж, тогда перейду сразу к делу. Ваш талант оценили весьма крупные личности, поэтому, получив теоретические знания в академии и улучшив свои способности, вы сможете превзойти многих сильных рыцарей даже из моей личной гвардии. Ну а дальше вам в любое место будет путь открыт.

И всё?

– А что насчёт Арна? – негромко спросил Ник.

– Что, ещё раз? Погромче, пожалуйста.

– Что будет с Арнеллом? В академию ведь принимают только одарённых людей, и уже обладающих огромной силой.

– Ах да, ты прав. К сожалению, он не сможет поступить в неё. Он уже такое долгое время Охотник, но всё ещё не достиг даже 2-го уровня. Я не смогу принять его, если он не продемонстрирует соответствующие навыки, – король слегка приподнялся со своего трона, после чего, уже стоя, продолжил, – да и недавно приходил один из выживших и талантливых Охотников. Кажется, его звали Олан. Пригласите его в свою группу.

– Тогда я отказываюсь от вашего предложения, – твёрдо ответила ему Тацуна.

– И я, – Ник тоже не остался в стороне, – мы путешествуем только в таком составе и больше никак иначе. Я не собираюсь бросать своего товарища и друга только из-за того, что ему не повезло таким родиться.

– Ты ведь знаешь, Ник Дорм, — король наклонился вперёд, сделав акцент на имени и фамилии Ника, — твой отец лично просил меня следить за твоим… прогрессом. Неужели ты хочешь, чтобы он услышал, что ты променял академию на какие-то бессмысленные прохождения по королевству людей?

– Мой отец и был тем, кто выгнал меня из дома. Так что передайте ему, пожалуйста, что я сам выбираю, с кем мне идти.

– Гкх, – лицо короля на мгновение слегка скривилось, но почти сразу вернулась та его лёгкая улыбка, – я предлагаю вам ещё подумать об этом в свободное время. Важные решения не принимают в спешке.

Зря старается. Что Тацуна, что Ник, пусть, и гоняются в поисках большей силы, однако они не собираются предавать доверие того, кто доверился им. Да и мне с ними... комфортно, ведь стали кем-то особенными в том плане, что никто не погиб на первом же задании. Такого у меня ещё не случалось. Так что, даже если и сам я готов всегда умереть, не хотелось бы, что кто-то из остальных членов моей группы погиб.

– Это мой окончательный ответ, - твëрдо стояла на своём Тацуна.

Король в надежде взглянул на Ника, однако тот лишь покачал головой.

– Я… вас понял.

Так просто?

– Тогда, – король подозвал одного из слуг, – я выделю место так же и для вашего товарища.

Что? Для меня? Вот это поворот, однако. Не он ли тут недавно говорил, что не может никак пропустить меня?

Слуга, что-то записав, вышел из тронного зала.

– Такой расклад вас устраивает?

– Если Арну позволят учиться с нами на равных, то я не против, однако какой в этом всём смысл?

Ник прав. Пусть мне и разрешили поступить в академию, какой от этого будет смысл, если я не смогу изучать сложную магию, а в фехтовании буду проигрывать всем подряд.

– Если он сам согласен, то это будет моей благодарностью ему за активный вклад в общую победу. Каждому из вас она тоже положена, так что не стесняйтесь, можете просить, чего хотите.

– Мне без разницы, – коротко ответил я.

Раз товарищи так вступились за меня, отказаться уже сложно. Мне неизвестно, хотят ли они учиться в этой академии или нет, но не сомневаюсь, что им это пойдёт на пользу. Да и в целом вся эта ситуация какая-то странная, сумбурная и крайне непонятная.

– Разве наше обучение в академии, точно так же, не является благодарностью? – поинтересовалась Тацуна у короля.

– Нет, здесь я вас сам попросил об этом, и вы вправе отказаться, потому что это больше желание королевства, а не личное.

Интересно, что они попросят? Первой заговорила Тацуна:

– Если я спрошу про перерожденных героев прошлого, вы ответите?

– Хм, думаю, что да. Какой у тебя по этому поводу вопрос?

– Их несколько. Правдивы ли все эти слухи про перерождения и то, что их уровень запредельно высок. Если правдивы, то тогда где сейчас эти герои?

Король погладил себя по подбородку, покрытому щетиной.

– Да, слухи не врут. Действительно, перерождение существуют и некоторые герои вправду переродились. А вот про их уровень и нынешнее местонахождение я тебе ответить не могу. Это секретная информация, разглашать которую я вам не могу.

– Хорошо, спасибо за ответ.

Тацуна отошла чуть в сторону, и вместо неё вперёд шагнул Ник.

– Раз это герои прошлого, то могут ли они помочь Арну с его проблемой невозможности повысить уровень?

– Не исключено, но точно мне не известно. Там есть очень могущественная группа, состоящая из крайне сильных личностей, так что если кто и поможет, то только они, – сказав это, король улыбнулся, – можете попробовать поискать их.

– Тогда, если они смогут нам помочь, можно ли считать, что моя просьба будет выполнена?

– Без проблем.

Что? Ник совсем не понимает, о чём говорит? Вместо того, чтобы просить у короля то, что хочет, он пытается всячески помочь мне?

Я хотел было высказать это, однако он только остановил меня, вытянув руку вперёд.

– Сейчас всё, что мне нужно, так это стать сильнее. Учёба в академии – и правда единственное, что поможет с этим. Так что больше просить мне не о чем. Вот я и решил, после вопроса Тацуны, о чём попрошу. Даже не пытайся меня отговаривать, я и правда очень желаю помочь тебе. Мы же друзья.

Но не рука, а улыбка Ника заставила меня остановиться. Так... всё же вот, что он решил? Я не имею права заставлять его изменить свой выбор.

– Что-то одни проблемы от меня...

– Я же сказал, что мы друзья, – повторил свою последнюю фразу Ник.

– Верно, – присоединилась к нам Тацуна, – а друзья для того и существуют, чтобы помогать друг другу. Впервые у меня такие есть... но я слышала, что так должно быть.

Понятно, мне нечем им возразить. Что Ник, что Тацуна, каждый из них пытается мне помочь, даже не зная, удастся или нет. Тогда я просто приму протянутые ими руки помощи, а не стану отвергать их.

– Вы закончили? Тогда можете идти. Я подготовлю все нужные документы, завтра подходите к воротам замка, вас встретят и проведут к академии. Там вы подпишите остальные документы и пройдёте небольшую проверку.

Мы поблагодарили короля и уже собрались было уйти, как он остановился нас.

– А, чуть не забыл, возьмите это, – он протянул нам монетку со странным рисунком.

– Что это? – спросила Тацуна, приняв её.

– Покажите монету завтра утром стражникам у ворот замка, чтобы вас точно пропустили. Они её заберут. А теперь идите.

Выйдя, наконец, из тронного зала, Тацуна вздохнула с облегчением.

– Ну и ну, неприятный он какой-то. Ещё и странный.

– А мне вот король таким не показался, – пожал плечами Ник.

Хм, я вроде хотел ещё с утра поговорить с Тацуной, но уже забыл, о чём. Впрочем, ладно, не думаю, что там было что-то важное. Мы вернулись в общежитие. Ник, как обычно, ушёл на тренировки, Тацуна пошла погулять по городу, ну а я остался в своей комнате.

Ещë чего, не пойду сегодня никуда. Да и смысл? У меня всё есть, остаётся только ждать завтрашний день.

Я надеялся увидеть в замке того человека, который спас нас, но никого похоже не встретил. Каждый из нас избегал разговора о нём, вот только по какой причине? В принципе говорить можно только о его силе и всё. Я никогда не встречал этого человека, пока жил в Ксанте, а это значит, что он был не местный. Нужно будет обязательно встретиться с ним и хотя бы поблагодарить за спасение...

Найдя какую-то книжку на одной из полок, я завалился на диван и стал читать её.

◇◇◇

Вечером того же дня, в подземном этаже королевского дворца. Широкое помещение с низкими потолками освещал свет от активированных магических кругов, в которые вливали свою ману десятки магов.

Чуть поодаль стоял король, а рядом с ним была группа людей – но не Охотников. 10 000 лет назад Охотников не существовало. Они были воинами.

– Эй, Алтея, ты уверена, что не стоило звать тех ребят?

Девушка, к которой король обратился, поправила рукой свои ярко-розовые волосы и сделала недовольное выражение лица.

– Они мне не нравятся.

– И что дальше? – вздохнул король, – это не повод рисковать нашими планами.

– Мы и без них справимся.

Остальные члены группы Алтеи о чём-то говорили между собой, а потому не могли помешать её разговору с королём.

– Откуда такая уверенность?

– Мы и так на протяжении нескольких лет понемногу вливали ману туда, да и наша группа не настолько слаба.

Магические круги в комнате засветились ещё ярче, словно подтверждая слова Алтеи.

– О Дамионе не было информации? – поинтересовалась она, после небольшого молчания, – мне порядком надоела эта временная роль лидера.

– Нет, но..., – король почесал подбородок.

– Но?

– Недавно в одном городе объявился Лич, способный запросто стереть целый город с лица земли, а его мощную ману ощущали мои рыцари даже за несколько десятков километров. Его одолели, причём совершенно странным способом. Как будто даже не используя маны.

– А что в этом странного? Насколько я помню, Личи от 10-го ранга и выше могут быть на такое способны.

– Как нам говорят, их одолела группа из участников, уровень которых был не выше 4-го.

– А сколько их было?

– Один 4-го уровня, трое 3-го и один 1-го.

Алтея удивлённо взглянула на короля:

– 1-го? Что он там забыл. Хотя ладно, ты хочешь сказать, что им кто-то помог?

– Вполне вероятно. Только непонятно, почему он сам скрылся от нас.

– Вряд ли это был Дамион...

– Но ведь он единственный, кто ещё не переродился, верно?

– Так-то оно так, но ведь у нас появились и ещё какие-то перерождëнные. Может, кто-то из них?

– Сама знаешь, они только о себе и думают в такие моменты.

– Зачем Дамиону скрываться от нас? Если бы он переродился, то сразу бы показался.

– Откуда я знаю, что у него в голове? Я ведь не встречал его ни разу. А да, и ещ...

Однако короля перебил громкий хлопок высвобождающейся маны из магических кругов.

– Начинается, – сосредоточился он, – направляйте все силы на сокрытие маны.

– Да и без того знаем, – едко ответил кто-то из группы Алтеи.

Король хотел-было что-то сказать, но передумал, и посмотрел вперёд.

Всю комнату залило ярким светом. Он исходил от этих самых магических кругов.

Раздался треск – по стенам и потолку побежали небольшие трещины.

Прямо сейчас это место источало коллосальное количество маны, однако находящиеся здесь люди спокойно скрывали её от остального мира. Да и для создания магических кругов на протяжении десятка лет понемногу вливали ману, так что это отличалось от того, когда вливаешь разом.

Король же просто стоял в стороне и наблюдал за всем с серьёзным выражением лица.

Раздался раздирающий уши взрыв, похожий на раскат грома, и всё стихло.

На месте магических кругов виднелось несколько силуэтов людей, скрытых пылью.

– Кхе-кхе, что за чертовщина!

– Эй, что ты делаешь?

– Ай-ай, прости, не хотел.

Некоторые из них стали удивлённо озираться по сторонам.

Как только они увидели короля и Алтею с оружием на поясе.

– Э? Это... Это то, что называют исэкаем? – осторожно спросил парень с каштановыми волосами, не подходя ближе, но смотря прямо на них.

– О чём ты? – спросил король у него.

– Н-ну... П-понимаете, – начал говорить другой парень. У него были волосы немного темнее, чем у второго, но вот взгляд постоянно бегал по разным сторонам.

Помимо этих двоих были призваны три девушки.

– Это к-когда тебя призывают в другой мир, чтобы... спасти т-там его от короля демонов или ещё кого...

– А-а-а, – улыбнулся им король, – да, тогда всё так... Давайте-ка для начала я проведу вас наверх, и там всё объясню. Эй, Кадеус, Рея, Инур, проведите этих ребят.

Однако не успели они ничего сделать, как...

– Где тут интерфейс? Где мои статы?! – закричал парень с каштановыми волосами.

– Т-ты дурак? Это же не игра…, – прошептал второй, озираясь на магов с опаской.

Алтея, видя это, подумала про себя: «Эх, много же ждёт их разочарований...»

В конце концов, по команде короля члены группы Алтеи собрались вести призванных наверх.

– Эй, а что нам с этими двумя делать? – возмутился Инур.

Одна из призванных девушек стояла чуть позади парней, но две оставшиеся потеряли сознание, не выдержав переноса между мирами.

– Ну отнесите, не знаю. Придумай что-нибудь, – бросила ему Алтея и развернулась к королю.

Инур что-то пробурчал под нос, подхватил обоих девушек словно пёрышки и пошёл вслед за остальными. Маги, находившееся вместе с ними в этом помещении, тоже устало поплелись наверх.

– Ты уверен, что это было верное решение? – задумчиво спросила Алтея, когда все ушли.

– Да. Пусть пока что у них нет особых сил и они являются обычными людьми, сами они пришли из мира, в котором плотность и концентрация маны больше, чем в нашем.

– Это ты тоже вычитал в архиве?

– А где ещё? Там и говорилось, что жители того мира обладают потенциалом для развития, превышающий потенциал жителей нашего мира. Сейчас они – ключ к нашему выживанию.

– Ну посмотрим, что из этого выйдет...

С этим они стали подниматься наверх.