Я вернулся в уже сожжëнный лес. Последствия Игнис Аутэрмун Крутор всё ещё бросались в глаза. Да и общая температура поднялась на порядок.

Если сейчас опущу барьер, едва ли Арнелл в нынешнем состоянии переживёт даже подобное. А значит, поговорим так. Я подошёл поближе.

– Ну привет.

Арнелл спокойным взглядом посмотрел прямо на меня. И даже не сказать, что он только что увидел довольно крупномасштабное сражение.

– Это ведь вы тогда... в Ксанте, спасли нас?

В Ксанте? Ксант? Что это?.. А, он наверное о том городе. Больше не помню, когда я ещё спасал их группу.

– Верно, – мягко улыбнулся я в ответ.

Вероятно, сейчас у него в голове множество вопросов. Какой первым он задаст, интересно?..

– Где это сейчас... я?

– Тебя случайно затянуло в измерение, созданное вампирами. Скорее всего, целью был именно я.

– Случайно? Вы – демон?

Пока мы разговаривали, я анализировал окружающую среду. Температура всё не снижалась.

Хм. Что бы ответить Арнеллу... Тяжёлый вопрос задал. Однако он что, не почувствовал моей маны? Явно человеческой. Даже будучи 1-го уровня, он должен быть способен на это.

– Нет.

Он кивнул.

– Так выходит... вы человек? Значит, мне не показалось.

– Ну да.

Стоит ли говорить, кем являюсь?

Пока я думал об этом, Арнелл тихо произнёс:

– Вы тоже сильный... Могу я узнать ваше имя?

Его слова навевают воспоминания. Перед моими глазами неожиданно пронеслась сцена из прошлого...

◇◇◇

Времена великой войны.

Я, медленно повернулся спиной к юноше, который сидел на земле, сжимая рану на боку.

Утренний туман стелился по полю, а мокрая трава под моими ногами шелестела. Я сделал шаг в сторону города. Мой голос, холодный и размеренный, совершенно не похожий на обычный, остановил юношу:

– На этом достаточно.

Юноша, стиснув зубы, попытался подняться. Первая попытка закончилась неудачей – его колено подкосилось, и он едва удержался на ногах, чтобы не упасть лицом в грязь. Но со второй попытки юноша, шатаясь, встал. Его взгляд, полный упрямства, устремился в мою спину.

– Если ты пойдёшь за мной, то умрёшь. Разве ты не понял этого? – мой голос звучал почти равнодушно, как будто я говорил о чём-то обыденном.

– Что-что, а вот смерть меня уж тем более не страшит, – выдохнул юноша, чувствуя, как кровь сочится сквозь пальцы.

Я слегка повернул голову, бросив на него взгляд, полный скепсиса.

– Тогда зачем ты идёшь за мной? – спросил я.

– Вы... сильный, – прозвучал ответ, хриплый и прерывистый, – я хочу... стать таким же.

Я усмехнулся. Промелькнуло ли в моих глазах что-то похожее на интерес?

– Сила – это не то, что можно просто взять. Она требует цены, – я остановился и повернулся к юноше полностью, – ты готов её заплатить?

Юноша замер на мгновение, но затем уверенно кивнул.

– Я уже заплатил. Вы дали мне выбор, и я выбрал худший из предложенных вариантов. Теперь же передумал.

Я рассмеялся, но в этот раз смех звучал не так холодно. На моём лице появилась тень улыбки.

– Смешной ты, – сказал я, – мир не прощает ошибок. Ты уверен, что хочешь идти этим путём? Второго шанса, как сейчас, не будет.

– Я уверен, – ответил юноша, и в его голосе зазвучала решимость, которая заставила меня приподнять бровь.

– Хорошо, – с этими словами я повернулся и продолжил идти, – но знай: если ты пойдёшь за мной, то должен будешь оставить всё, что знал раньше. Твои ценности, твои принципы – всё это должно кануть в небытие. Ты готов к этому?

Юноша смело шагнул вперёд.

– Я готов. Я буду использовать вас, чтобы стать сильнее. Я научусь всему, что вы знаете. И когда-нибудь... я одолею вас.

– И что ты сделаешь тогда? Убьёшь меня?

– Именно.

Я снова рассмеялся, но на этот раз мой смех был тихим, почти задумчивым.

«Этот парень не заносчив, как многие другие» – подумалось тогда мне.

– Ты амбициозен, это хорошо. Но ты ошибаешься, если думаешь, что сможешь достичь моего уровня. Я не просто сильный. Я – это то, чего ты никогда не достигнешь, сколько времени не тренируйся.

– Мне так не кажется, – прошептал юноша, шагая за мной...

Я шёл вперёд, не оборачиваясь, но всё же убавил темп, будто давая юноше шанс догнать. Ну, покажи себя, в таком случае.

Туман постепенно рассеивался, раскрывая очертания города вдалеке. Юноша, шатаясь, шёл за мной, стиснув зубы от боли. Каждый шаг давался с трудом, но он не останавливался.

– Ты упрям, – наконец произнёс я, – но упрямство не заменяет силу. Ты истекаешь кровью и едва стоишь на ногах. Уверен, что выбранный тобою путь это то, что ты сам действительно желаешь? Тем более мир куда более жесток и опасен, чем кажется.

– Я справлюсь, – сквозь зубы процедил юноша, – разве вы не прошли тот же путь и не справились, в конце концов?

На моём лице появилась лëгкая ухмылка.

– Я? – на мгновение я остановился, вспоминая былые времена, – ну, может и справился, постоянно находясь на пороге жизни и смерти. Но ты умрёшь, если продолжишь идти тем же путём.

– А живой ли я? – спросил юноша, и в его голосе прозвучала горечь, – вы сами это сказали. Что мне терять?

Я молчал несколько секунд, потом кивнул, соглашаясь с его словами.

«Ему и правда уже терять будет нечего. Даже самого себя».

– Ладно. Но если ты упадёшь, я не стану тебя поднимать. Это путь, выбранный только тобой и никем больше.

– Я знаю, – прошептал юноша в ответ.

Мы шли дальше, и город постепенно становился ближе. Солнце поднялось выше, и его лучи начали пробиваться сквозь туман.

◇◇◇

Юноша чувствовал, как силы всё больше и больше покидали его, однако он продолжал идти, сосредоточившись на спине Дамиона. Сейчас это было единственное, что удерживало его в сознании.

– Как тебя зовут? – неожиданно спросил Дамион.

Юноша замедлил шаг, удивлённый вопросом.

– Хорван, – ответил он после паузы.

– Хорван, – медленно повторил Дамион, – хорошо. Запомни, Хорван: с этого момента того, кем ты был ранее, больше не существует в этом мире. Ты понял?

Хорван кивнул, хотя и не до конца понимал, что это значит. Но он чувствовал, что это, должно быть, было важно.

– А вы... – начал он, но голос прервался, – вы всегда так говорите с теми, кто идёт за вами?

Дамион рассмеялся.

– Нет. Ты был первым, кто решился сказать прямо в глаза, что убьёт меня. Остальные же просто хотели стать сильнее. А ты... ты не такой. Выделяющийся из серой массы. Да и мало было тех, кто вот так осмеливался подойти с подобным предложением...

Хорван не ответил. Он чувствовал, как сознание начинает плыть, но продолжал идти вперёд. Город был уже близко. Он видел ворота, людей, которые двигались туда-сюда. Но всё это казалось далёким, как будто происходило в другом мире.

– Держись, – вдруг сказал Дамион, и его голос прозвучал ближе, чем обычно – по крайней мере так показалось Хорвану, – если упадёшь сейчас, я оставлю тебя здесь. Ты ведь не хочешь, чтобы всё закончилось, не успев начаться?

Хорван кивнул, хотя даже не был уверен, заметно ли его движение или нет. Он сделал ещё один шаг, потом ещё один. И вдруг почувствовал, как чья-то рука схватила его за плечо.

– Ладно, хватит, – сказал Дамион, – ты доказал своё упрямство. Но теперь тебе нужно выжить, если ты хочешь продолжить этот путь.

Хорван хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Всё вокруг потемнело, и он почувствовал, как падает. Последнее, что он услышал, был голос Дамиона:

– Не разочаруй меня...

◇◇◇

Фрагмент прошлого завершился. Какое нелепое время для воспоминаний

Арнелл выжидающе смотрел в мою сторону. А о чём он там меня спрашивал? Вот блин, не помню.

Так. Он сказал, что я сильный, а дальше... Что было дальше?

Ну точно, он спросил, как меня зовут!

Я открыл рот:

– Да...

Не успел я даже назвать себя, как по всему измерению прозвучал раздирающий уши треск.

Я резко обернулся к его источнику. Что ещё опять? «Клинки Ночи» уже вернулись? Нет, слишком быстро. Да и что это за шум? Словно кто-то насильно пытается пробраться сюда.

Я напряг глаза. В центре бывшего городка, из трещины в пространстве, показалась лапа.

Птица? Уж слишком большая она. Монстр, что ли?

Треск усилился и трещина стала постепенно расширяться.

Плохо дело. Оставив Арнелла, я сорвался с места и в секунду достиг трещины, однако в тот же момент из неё показалась большая птица. Она смогла проникнуть в закрытое измерение?

В таком случае её и монстром уже не назвать. По исходящей от неё мане можно сказать, что она... ранга 40-го минимум, полагаю?

Хм, так это ведь Буревестник. Редкий вид монстра-птицы, использующей магию ветра. Они ещё существуют?

Буревестник издал пронзительный крик. Смогу ли я с ней сейчас совладать? Итак не в лучшей форме...

Монстр взмахнул крыльями и взлетел в небо. Он поднимался всё выше и выше на сотни метров над землёй. Я создал несколько огненных снарядов и запустил их в него.

Надо придумать, как сбежать.

Буревестник спрессовал мои огненные снаряды магией ветра и те полностью исчезли.

Не успел я придумать, чем атаковать его, как вокруг поднялся сильный ветер. Меня едва не сносило. Буревестник, превратившийся в маленьку точку, создал ветряные потоки, и по ним, на невероятной скорости, устремился вниз, прямо на меня.

Меньше, чем за секунду, он достиг меня. Я отразил его удар клювом своими катанами. Интересный способ атаковать.

Буревестник не стал останавливаться и попытался проткнуть моё тело своими когтями, но я уже отступил на безопасное расстояние.

Монстр вновь взлетел в небо. С размахом крыльев, затмевающими луну, он стал парить в небе. С каждым взмахом его крыльев рождаются новые порывы ветра, способные сбить с ног даже самого стойкого воина.

Я немного высвободил ману, готовясь к атаке. Это не тот противник, против которого можно сдерживаться. Обычную магию нет смысла использовать.

Буревестник, почуяв угрозу, резко пикировал вниз, выпуская сокрушительный вихревой клинок – плотно сжатый воздух, режущий, как сталь. Я отпрыгнул в сторону, и земля за спиной взорвалась, разлетаясь на осколки.

Вздмыв руку, я послал в ответ и огненную волну. Для начала, нужно лишить его преимущества. Волна устремилась вверх, пытаясь опалить крылья птицы. Но Буревестник, используя магию ветра, создал воздушный барьер, который рассеял моё пламя.

Я, не теряя темпа, выхватил одну из катан, окутав её лезвие электричеством. Делая резкий выпад, я выпустил молнию прямо в птицу. Разряд ударил точно в цель, и Буревестник с криком отлетел в сторону. Его тело засветилось золотистым, полностью регенерируя полученные раны. Буревестник стал создавать ветряные вихри.

Песок, камни и обломки закружились в смерче, угрожая разорвать меня. Я скрестил катаны перед собой, создавая огненный вихрь, который столкнулся с торнадо.

Взрывная волна отбросила нас обоих назад.

Монстр раскинул в разные стороны вихри ветра, поглощающие всё на своём пути. Я хотел было обойти их все, однако в последний момент разрубил несколько из них.

В том месте, куда они направлялись, был Арнелл. Если бы вихри достигли его, они уничтожили бы барьер вместе с ним.

Буревестник, разъяренный моими действиями, собрал всю свою мощь и выпустил в мою сторону ураганный шквал, способный крошить горы до их основания.

Я не стал отступать.

Сзади остался Арнелл. Если бы не он, сбежать было бы проще простого.

Я воткнул одну катану в землю, создавая столб пламени, а вторую поднял вверх. С неба ударила молния.

– Новактум Фульгур Морталис Инфернум Эклиптус!

Две стихии столкнулись в эпицентре, и…

Ничего не произошло. Моё заклинание рассеялось. Более того, в теле чувствовалась неестественная тяжесть. В глазах стало темнеть, а руки задрожали от усталости.

Вот значит как...

Я поднял взгляд на Буревестника. От него исходило яркое золотое свечение, не сравнимое с прошлым.

Выходит, этот тоже может перекрывать систему и лишать сил.

Я вложил катаны обратно в ножны. Чëрт, что за невезение?

Барьер, защищающий Арнелла, тоже лишился своих сил. Но, думаю, сейчас там среда стала более менее пригодной для нахождения.

Буревестник создал множество вихрей вокруг себя и направил в мою сторону. Заклинаний было так много, что я не мог даже охватить их все взглядом. Хотя их мощь была довольно низкой.

Монстр боится, что я сбегу, поэтому решил ударить по площади и лишить шанса сделать даже это?

Вдруг красное небо почернело, будто поглощенное бездной. Ветер, еще секунду назад бесновавшийся, замер в страхе. И тогда... возле меня кто-то появился.

Из разверзшейся тени шагнула фигура, окутанная багровым пламенем. Его лëгкая накидка развевалась на ветру вместе с алыми волосами.

– Не смог победить какое-то пернатое существо? – его голос прогремел в это измерении, как гром среди ясного неба, наполняя его гнетущим ужасом.

Но вместе с этим, голос его звучал слегка насмешливо.

Монстр боязливо посмотрел на вновь прибывшего противника.

– Долго ты, Фалдир.

– Скажи спасибо, что пришёл.

– У тебя не было выбора.

– Ты специально тянул, чтобы я понервничал?

Фалдир в ответ пожал плечами и испустил немного маны.

Буревестник вздрогнул, охваченный всепоглощающим ужасом. Его магия, еще мгновение назад сокрушающая всё вокруг, дрогнула и стала рассеиваться, словно испуганный туман перед лицом истинной, бездонной тьмы.

Фалдир щелкнул пальцами и все вихри окончательно рассеялись, после чего лишь усмехнулся. И поднял руку.

Само пространство сжалось. Ветер, некогда служивший Буревестнику, теперь рвал его самого. Перья вспыхивали, кости трещали, и птица взвыла в агонии, бессильная перед абсолютной властью.

– Получив эту силу вы, по-моему, слишком поверили в себя, – произнес Фалдир, и следующие его слова определили судьбу монстра, – здесь я – закон. И твое существование... больше не имеет значения. Свободен.

Пронеслась вспышка.

Там, где секунду назад билось и металось существо, способное уничтожать целые армии, теперь осталась лишь горстка пепла, развевающаяся на лëгком ветру.

Король Демонов медленно повернулся ко мне и его взгляд смягчился.

– Не думал, что ты попадёшь в подобное положение.

– Я и сам не знал...

Тьма отступила, оставив после себя лишь тишину...