Посреди комнаты, в полумраке замка, стояло полукругом несколько диванов, в центре которых располагался стол.

Возле стен находились шкафы, полностью заполненные различными книгами и бумагами. Рядом с ними стояли небольшие столики.

Два единственных окна были завешаны тёмной тканью. Видимо, чтобы не пропускать свет внутрь.

На столе в центре комнаты лежали раскрытые книги, а также кругом стояли зажжённые свечи, свет от огонька пламени которых повсюду отражался на книгах, стоящих в шкафах.

Мне, первому зашедшему в эту комнату, сразу же после всего остального бросился в глаза относительно молодой мужчина с алыми волосами. Он сидел на диване, держа в руках открытую книгу, на обложке которой было нарисовано что-то на подобии магических кругов.

«Король демонов.» – прочёл я в глазах Тацуны, после того, как повернулся в её с Ником сторону.

И действительно, сомнений быть не может.

От него я не чувствал ничего. Абсолютно. Даже более того, если бы не видел его прямо сейчас своими глазами, то даже не понял бы, что Король Демонов сейчас прямо тут.

И всё же... в его осанке, в том, как он перелистывал страницы, чувствовалось нечто большее – аура безоговорочной власти и благородства.

Если он действительно настроен мирно, думаю, мы найдём общий язык.

Но сейчас меня волновала ещё одна мысль.

Когда к нам присоеденится Кронэлла?

По-идее, она должна была тоже прибыть сюда, если что-то не случилось по дороге.

Мы молча подошли к центру, остановившись напротив диванов.

Король Демонов не поднимал глаз от книги. Перевернув страницу, он медленно прикрыл книгу, и его пальцы на мгновение замерли на обложке. И лишь когда наше терпение начало иссякать, Король Демонов наконец взглянул на нашу группу.

Подняв взгляд, и рассмотрев нас с ног до головы, он задумчиво уставился в нашу сторону.

– Вы вообще кто такие?

Вот тебе начало.

Так как я больше являлся кем-то, вроде временного лидера группы, отвечать тоже, стало быть, придётся мне.

Собравшись с мыслями, я чуть шагнул вперёд и слегка поклонился.

Тацуна, после чего и Ник, сделали тоже самое. Я обратился к Королю демонов.

– Меня зовут Арнелл Граут. Вы...

– Достаточно, я понял, кто вы.

Приятно познакомиться с вами всеми. Я Фалдир Дегнур, тот, кто заведует всем королевством демонов.

Король Демонов отточенными движениями привстал со своего места. Пламя свечей на миг погасло. Но сквозняка не было. Будто сама комната затаила дыхание. Фалдир кивнул Нику и Тацуне, после чего медленно протянул мне руку в знак приветствия.

Я слегка покосился на неё, раздумывая, не будет ли моё рукопожатие актом неуважения к нему или проявлением дерзости.

В конце концов, он сам мне её протянул, так что проблем быть не должно.

Я сразу же протянул свою руку в ответ.

Во время рукопожатия его взгляд мелькал между нами. Мне показалось, или он был слегка... удивлëн?

Король Демонов Фалдир жестом указал нам на свободные диваны, а сам сел там, где сидел до этого.

– Присаживайтесь. Зовите меня Фалдиром, так будет проще.

Мы заняли свои места, и продолжили слушать.

– Как вы считаете, существует ли судьба? – внезапно спросил он.

Э? Судьба? К чему он это?

– Судьба? Выдумка для тех, кто боится ответственности, – первой коротко ответила ему Тацуна.

Фалдир многозначительно посмотрел на неё.

– Никогда бы не подумал, что вновь встречу тебя, Ананке.

– О чëм это... вы?

– Не бери в голову, – махнул рукой Фалдир, – какая интересная группа. Я много слышал о вас по отчётам. Никогда не думал, что Охотники забредут в наши земли, пусть и по чистой случайности.

Так он знает всю историю? Я взглянул на своих друзей.

Но никто из нас не осмеливался даже заговорить первым с Фалдиром.

Когда Фалдир говорил, от него исходила такая плотная магическая сила, что наша собственная мана будто сжималась внутри. Особенно после его странной реплики в адрес Тацуны.

– Ну что вы молчите? – Фалдир слегка улыбнулось, – если вас что-то тревожит, беспокоит, или вы, мало-ли, боитесь меня, так и скажите.

Тацуна кое-как выдавила из себя:

– Вы знаете о... всей истории?

– Верно, я полностью осведомлён о вашей ситуации.

– Тогда... – Ник наконец подключился к разговору, – зачем вы нас лично позвали? Разве не затем, чтобы узнать об этом поподробнее?

Скорее всего, долгий контакт с источником такой силы стал вызывать привыкание, и с каждой секундой дышать становилось всё легче. Или же Король Демонов понял, что неосознанно давит на нас, и убавил силы.

– О нет, что вы, – в это время лицо Фалдира стало чуть более серьёзным, – я вас позвал к себе по совершенно иной причине.

Я взял разговор в свои руки. Нужно поскорее заканчивать и возвращаться домой.

Обычно такие разговоры ничем хорошим не кончаются.

– Что ещё могло заставить вас, великого Короля Демонов, обратиться к нам, слабым людям, с просьбой?

Очевидно, что сейчас он собирается нас о чём-то попросить.

Я взглянул на Фалдира, но смотреть прямо ему в глаза не осмелился.

Прошло пару секунд. Король Демонов усмехнулся и тихо продолжил.

– С чего ты решил, что я собираюсь что-то просить?

– Что, а зач...

– Дай я продолжу, — его голос стал ледяным, и по моей спине пробежали мурашки. Всё тепло исчезло. От его слегка весёлого настроения не осталось и следа, – знаете ли вы, что в последнее время монстры стали действовать организованно? Что их стало больше? Что среди них появились разумные?

Тацуна ответила вместо меня:

– Мы заметили это, но с чем оно может быть связано – понятия не имеем.

Ник сбоку от нас едва заметно кивнул. Одна из свечей, стоящих на столе, потухла.

Король демонов продолжил:

– Меня это тоже беспокоит, — продолжил Фалдир, – так не должно быть. Сейчас многие правители королевств всего мира обеспокоены этим.

– Разве это настолько глобальная проблема? – поинтересовалась Тацуна.

– Ещё как, – утвердительно кивнул в ответ Фалдир, – пару дней назад монстры основали собственное королевство.

Чего? Собственное королевство?

– Это вообще возможно?

– Да даже если и создали, то где?

– В самом центре континента, – ответил Фалдир на вопрос Ника.

Королевства расположены на равном расстоянии от центральной точки континента, словно концы лучей, расходящихся из одной точки. Раньше, как говорят, там было древнее королевство, но это место никто не рисковал посещать. Слишком уж много монстров там обитало.

Всего королевств 6: людей, демонов, эльфов, вампиров, королевство независимости, королевство-лабиринт... Теперь 7, значит.

И каждое из них по-своему особенное.

Тем временем Король демонов продолжал.

– А учитывая саму суть этих монстров, они не способны к подобного рода...отклонениям.

Тацуна вопросительно склонила голову вбок:

– А как это влияет на их возможность к эволюции и развитию?

Фалдир слегка задумался, будто не зная, как ответить. Необычно.

– Считай, что они такие по своей природе, вот и всё.

– По своей природе? Никто не знает их природу, – парировала Тацуна, – не сочтите за грубость, но вы что-то знаете ещё об этой ситуации, верно?

– Я не все, имей ввиду. Всё именно так, по своей природе они не могут сбиваться в кучи и действовать сообща. Больше мне вам добавить нечего.

– Даже Гроуд в своих работах писал, что предсказать поведение монстров невозможно просто потому, что они раньше не обладали таким развитым мышлением, и делали то, что вздумается.

– Гроуд, говоришь? Помню этого мальчишку. Он просто не знал того, что знаю я. Вот и весь секрет.

– Чт...

Тацуна мгновенно перестала задавать вопросы и уставилась в пустоту.

Мне показалось, или когда он упомянул Гроуда, на миг сложились в подобие лица на стене от тени свечей?

Фалдир щёлкнул пальцами – и окна сами распахнулись, впуская ветер, который не потушил ни одной свечи. После этого он неудовлетворëнно взглянул на Тацуну.

– Что такое? Не так часто встретишь человека, который достаточно начитан и образован, так ещё и понимает это всё, чтобы с ним пообщаться. Я бы хотел продолжить нашу дискуссию.

Я не понимаю, он делится важной информацией, играет с нами или просто развлекается?

Ник весь разговор тихонько сидел, и за всё время не проронил ни слова.

– Т-так ведь...Великий Исследователь Гроуд жил более... десяти тысяч лет назад. И вы называете его мальчишкой? Он, судя по записям, прожил сотни лет и ни с кем не общался...

– Я же говорил тебе, что не такой, как все, — Фалдир улыбнулся, — поэтому сравнивать меня с ними бессмысленно.

– Но это было так давно...

– Вы знаете, сколько мне лет? – спросил Фалдир, обращаясь ко всем нам.

Мы переглянулись.

– Одиннадцать... Нет, двенадцать тысяч? – рискнула предположить Тацуна.

Он рассмеялся:

— Нет. Я старше любого в этом мире, даже записей не осталось с той эпохи, когда я родился... – Фалдир сделал паузу, после чего неожиданного улыбнулся нам, – но знаете, что смешнее всего? Я до сих пор не могу понять, почему люди заваривают чай дважды. Или зачем вы стучите по дереву «на удачу». Разве оно вам отвечает?

К чему он это вообще? Только что мы говорили о его возрасте и Гроуде. Как это всё перешло в чай и деревья?

– Нет... – промямлил Ник.

Так стоп. Я только сейчас понял, что Кронэллы всё ещё нет.

Я встал со своего места.

– Прошу прощения, Ваше... Господин Фалдир, у меня есть вопрос. Сможете его выслушать, пожалуйста?

– Ну давай, попробуй, сменим тему ненадолго. Слушаю тебя.

– Вы возможно знаете, но через путешествие это мы прошли вчетвером, и прямо сейчас важный, пусть и новый, член нашей группы отсутствует.

– Это не полный состав нашей группы, с которой мы прошли через пещеру между королевствами. Вы и сами должны это знать.

Ник, тоже спохватился:

– Верно, нам сказали, что Кронэлла прибудет в замок вместе с нами, но где она?

К разговору подключилась и Тацуна.

– Нам же даже попрощаться с ней не дали...

Фалдир слегка улыбнулся.

– А, так вот в чëм дело. Я понимаю. После нашего разговора вы сможете с ней встретиться, просто сейчас она немного занята.

Вот как. Скорее всего, он говорит правду. Всë-таки Кронэллы не было дома не один месяц, и родители явно беспокоились о её состоянии. Наверное.

Я кивнул в ответ. Тогда, стоит поскорее со всем этим закончить, попрощаться с Кронэллой, и вернуться домой.

– То есть, – Тацуна не сдавалась, – вы знаете что-то о монстрах, что объясняет нынешнюю ситуацию, но не говорите этого. Почему?

Король Демонов практически мгновенно ответил.

– Да, ты поняла всё верно. Дело в том, что, если моя теория верна, помимо нас и самих монстров здесь может быть вовлечена и третья сторона.

– И что же?

– Если мы начнём раскрывать это, жизни тех, кто узнает, окажутся под угрозой. Эта самая третья сторона, вероятнее всего, настроена враждебно по отношению к нам всем.

Здесь учёный интерес и любопытство Тацуны взяло вверх.

На самом деле Тацуна и Король демонов в этом смысле будут похожи друг на друга.

– А есть доказательство этого? Я не могу поверить, что есть кто-то, способный использовать столь сильных монстров в своих целях.

– Прямых – нет. Но есть странные совпадения.

– Например?

Ник встал с дивана и стал осматривать книжные полки, одновременно слушая наш разговор.

– Тот же Гроуд. За день до исчезновения он писал мне, что обнаружил нечто невероятное в древних текстах прошлых эпох. Что-то, связанное с монстрами. На следующий день его не стало. Было и ещё парочку подобных примеров.

– Прошлых эпох? Насколько давно монстры, по-вашему, существуют?

Хм, а ведь она задала неплохой вопрос, я считаю.

Оффициально, монстры появились в эпохе древности. Если судить по множественным оставленным записям.

Но Фалдир усмехнулся.

– Конечно, вам говорят, что они появились тогда...

– Что?

– Хотите сказать, они появились раньше?

В отличии от меня, глаза у Тацуны сразу же заблестели, как только она услышала это.

Ник, поняв, что намечается что-то интересное, вернулся к нам.

– Многого я не могу раскрыть, – сказал Фалдир, – но скажу так: монстры существовали ещё до появления людей

– Но демоны, эльфы и остальные уже тогда были?

– Верно... Эм, как тебя там, Тацуна?

Она кивнула.

– Я удивлён. Не так много кто из людей в последнее время насколько начитан, хорошо знаком с историей и понимает многое.

– Благодарю вас.

– А разве существование монстров раньше того времени, о котором мы думали, как-то изменит ситуацию? – Ник нахмурился.

– Скоро поймете, – Фалдир слегка улыбнулся.

Он так и не открыл нам общей картины, а вопросов стало ещё больше.

– Так вот, сам я долго это буду изучать, да и скучно, вот и планировал постепенно посвятить в это всё кого-то достойного, действительно обладающего силой, собственной волей и отвагой. Поэтому у меня есть предложение вам. Не хотите ли принять участие в испытании и побороться с другими демонами, людьми и эльфами – всех, кто придут на него, ради этого? Гарантирую, для вас это будет полезно. Взять, например... Тебя, – Король демонов указал пальцем на Ника, – ты ведь из семьи Дорм, верно? Человек, преисполненный благородством. Ты, как никто другой, желаешь силы, но не можешь её получить так же просто, как и остальные. Мне не интересна причина, но я ведь прав, верно?

Ник слегка кивнул.

– Откуда вы узнали?..

Фалдир не ответил и взглянул на Тацуну, но говорить начал не сразу.

– ... Ты, например, обладаешь учёным интересом, много знаешь, а так же имеешь прирождённый талант к магии многих стихий. Если вы победите в испытании, то вместе со мной будете постигать глубины древней магии, оставленной ещё задолго до появления людей.

Наконец, его взгляд упал на меня.

– А тебе... просто нужно дождаться своего часа. Ты силён духом, но совершенно безразличны судьбы людей этого мира. Пока не знаю, что предложить, но уверен – найдётся нечто, что тебя заинтересует. В пределах разумного, конечно же.

Я слегка подался вперёд. Если так, то стоит попробовать.

– Тогда... Могу ли я поговорить с вами лично потом?

Фалдир кивнул в ответ, после чего поднялся на ноги.

– Сейчас предлагаю вам пойти и отдохнуть, после чего сказать мне свой ответ, Кронэллу найдете в главном зале, она вам и покажет ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть как мои гости.

– Почему вы доверяете нам это? – спросил я, пока всё ещё были вместе, – ведь всё равно мы вряд ли чем сможем помочь вам.

Король Демонов ведь считается сильнейшим существом в мире.

Фалдир налил себе вина... которого секунду назад не было в его руке, и отпил.

– Вы когда-нибудь задумывались, зачем люди едят мясо? Не для того ведь, чтобы выжить, а лишь ради удовлетворения самого себя. Так и я: мне нравится наблюдать, как маленькие герои пытаются осмыслить большой мир.

Он повернулся к Тацуне и Нику:

– А теперь, вы можете идти. Мне ещё нужно переговорить с этим юношей.

– Благодарим за гостеприимство, – Ник поклонился, и они с Тацуной поспешно вышли.