– Слушай, лучше бы нам тут не останавливаться, – Кронэлла резко обернулась ко мне. Ветер мягко играл её алыми волосами, развевающимися на фоне блеклого закатного неба.

Устроить перерыв было моей идеей, и теперь она говорила, что лучше продолжить путь. Мы сидели на поляне, окружённой редкими чахлыми деревцами, перебирая припасы. Позади нас тянулась бескрайняя пустыня, впереди – бесконечные поля, а между ними – эта злополучная граница, где, как оказалось, не было так безопасно, как я изначально посчитал.

– О чём ты?

Она указала рукой куда-то вперёд.

– Здесь, на границе пустыни и полей находится очень много монстров, пусть и не самых сильных.

Ник придвинулся к нам.

– На них охотятся?

– Верно. Из-за того, что в пустыне обитают высокоранговые монстры, так же, как и в центре королевства, где они ещё сильнее и их куда больше, более слабым монстрам не остаётся ничего, кроме как прятаться от них тут.

Оно и не удивительно. Выживает сильнейший. Так как устроен этот мир.

– Королевство демонов меньше Греары, – продолжила она, – поэтому у нас нет таких проблем, как у вас. Монстры распределены равномерно, и Король Демонов держит всё под контролем. Хотя, учитывая наш буйный нрав, это настоящее чудо, что всех этих тварей до сих пор не перебили.

Это мы поняли, путешествуя по королевству последние дни.

Демоны то и дело устраивали потасовки – драки на улицах, спонтанные дуэли, турниры. Это всё со слов самой Кронэллы.

То есть личная сила ценится превыше всего. Не совсем так, как у нас, где в приоритете стоит родословная и семья, в которой ты был рождён. После чего идут твои личные навыки вкупе с командной работой.

Хотя личная сила играет тоже немаловажную роль в Греаре. Ник тому пример, которого выгнали из семьи по той причине, что он был слишком слабым. Хотя не верится мне, что только поэтому, однако я никогда не расспрашивал его более подробно.

– Поэтому, давайте-ка мы с вами лучше продолжим путь, с минимальными перерывами, как и до этого, – резюмировала Кронэлла, – а уже после того, как войдем в центральную часть, то отдохнём и расслабимся полноценно.

В итоге мы все согласились с Кронэллой сразу, кроме Тацуны.

– Мы вполне способны отбиться от таких монстров, – заявила Тацуна, – даже в одиночку.

Сделала она такой вывод, естественно, основываясь на своих наблюдениях.

Но её пыл угас, когда она узнала, что в основном монстры выходят наружу после захода солнца.

Да и повлиял тот факт, что идти до центральной части не так долго, и до темноты мы ещё можем успеть, если не случится чего-то непредвиденного.

Сначала нам нужно было пройти через поле, потом пересечь реку и пробраться сквозь лес.

Вот и весь маршрут.

До заката солнца оставалось ещё пять часов, как мы уже дошли до реки. Если пойдём в ускоренном темпе, то можем успеть.

Оказавшись возле берега, Ник присвистнул.

– Ничего себе, вот это да! Какая она большая!

Река действительно была огромной – бурлящие воды неслись с бешеной скоростью, а в глубине мелькали тени.

– Тут довольно красиво, – Тацуна озиралась по сторонам. Иногда её взгляд останавливался на речной глади, и она вглядывалась туда.

И правда.

Но меня же заинтересовало кое-что другое, и я обратился к Кронэлле:

– Это нормально, что в реке чувствуется так много источников маны монстров?

Поблизости я не видел ничего, на чем можно было бы переправиться на другой берег.

– Да, эта река знаменита тем, что в ней обитает просто огромное количество речных монстров.

Тени скользили под водой, всплывая на секунду острыми плавниками. Как же их много...

Тацуна уже что-то хотела сказать или спросить, но Кронэлла, опередив её, сразу же продолжила:

– Чтобы перебраться на другой берег, нужно пройти минут тридцать вдоль берега реки и активировать с помощью заклинания специальный механизм. Он создаст путь через реку. У этой реки необычное свойство подавлять магическую активность всего вокруг. Поэтому своими силами нам тут не перебраться.

– Ты же знаешь, какое нам нужно заклинание?

– Конечно, я хоть и не так часто тут бывала, но это то, чему нас учили ещё с детства. Ведь на каждой переправе используются одинаковые заклинания.

– Отлично, тогда вперёд.

А я так погляжу, Тацуна времени даром терять не любит.

Мы ускорили шаг, и уже через двадцать с лишним минут впереди нас показалось старое здание.

Пусть оно уже и было обветшалым, своими размерами поражало даже меня, пока мы обходили его вокруг в поисках входа.

Судя по ощущениям, за ним вообще никто не ухаживает и оно уже давно заброшено.

Пройдя чуть дальше, Кронэлла резко остановилась.

Ник чуть не врезался в неё.

– Чего ты...

Не обращая на него внимания, Кронэлла указала вперёд.

– Стойте.

Я тоже это заметил.

– Половина дома обрушилась? От непогоды, что ли?.. Или монстр какой жилище устроил? Место-то далёкое..., – нахмурилась Кронэлла.

Тацуна не остановилась и продолжала идти вперёд.

Мы пошли за ней и снова сравнялись.

– Я не знаю, что это может быть, поскольку домик-то уже старый... Но мне неизвестно, что послужило причиной обрушения.

Понятно. Действительно, отсюда не совсем понятно, что там внутри происходит.

Возможно, и какой-то монстр мог поселиться.

– Поэтому я предлагаю, чтобы ты или Ник сопроводил меня туда, а Тацуна с кем-то из вас останется тут. Ну, мало-ли.

Из дома не ощущается никаких источников маны. Вот совсем. Вряд ли там кто-то будет, поэтому...

– Я понял тебя. Хорошо, – я взглянул на Ника. Он покачал головой и я кивнул в ответ, – тогда я помогу тебе.

Проверив снаряжение, я достал Веларенс из ножен, а Кронэлла натянула тетиву своего лука, положив на неё стрелу из своего магического хранилища, но не став усиливать маной.

Видимо, чтобы не привлекать лишнего внимания к нам... Или не разрушить целиком всё здание от выстрела.

Кстати, интересно, а сколько у неё стрел в магическом хранилище? Нужно будет как-нибудь узнать об этом в свободное время.

Между тем, Кронэлла обратилась к Тацуне и Нику:

– Сам процесс недолгий, и займёт около пяти минут. Так вот, если в течении десяти мы не вернёмся, то...

Я перебил её:

– Всё будет нормально, я не чувствую изнутри ничего, так что там никого нет. Пошли.

Я потащил Кронэллу вперёд.

Зайдя внутрь, в нос ударил сильный затхлый запах сырости.

– Вот уж действительно древняя постройка, – прошептал я.

Кронэлла же тихо шла позади меня. Видимо, всё ещё думает, что тут кто-то может быть.

Я, конечно, тоже был начеку, держа Веларенс в руке.

Но не думаю, что он понадобится мне. Тут точно никого нет. Но вот состояние дома...

Со всех сторон внутрь просачивались лучи света.

Засмотревшись по сторонам, я споткнулся обо что-то на полу и повалился, попутно задев собой что-то ещё.

В итоге со всех сторон начал раздаваться грохот, и всё вокруг покрылось пылью.

– Кья-я-я, – раздался визг Кронэллы, смешанный с шумом.

Стало довольно светло, на удивление.

Я поднялся на ноги, и глазами стал искать Кронэллу, попутно осматриваясь по сторонам.

Во время всего этого грохота, я, кажется, слышал её голос.

Но раньше, чем я увидел Кронэллу, стоящую в дверном проёме, я понял, что стена справа от нас полностью обвалилась.

– Вот ведь ненадёжная конструкция, – пробормотал я после того, как мы зашли в следующую комнату, где находился механизм.

Дальше мы уже, соответственно, пробирались более осторожно.

Нельзя, чтобы ещё механизм повредился от обвала крыши или стен.

Кронэлла надулась.

– Между прочим, эта конструкция вполне себе надёжная и прочная... Была когда-то. И вообще, нужно смотреть под ноги, когда идешь. Особенно в полумраке.

Опять она меня отсчитывает. Я уже понял, что в такие моменты лучше не отвечать ей ничего, а просто промолчать и сделать вид, будто ничего не было.

На крайний случай можно просто кивнуть, чтобы не обострять конфликт дальше.

Тем временем, мы подобрались к какой-то платформе из блестящего камня.

В полуразрушенном доме она, если честно, смотрелась неуместно.

Слишком уж целой была.

Кронэлла попросила меня подождать пару минут, после чего села и положила руки на плоскую часть сверху платформы, влив ману в этот камень.

Он засветился и начал менять свою форму, но вдруг погас.

– Что такое... Всё же должно быть нормально...

Кронэлла всё повторяла про себя это.

Хм, видимо у неё возникли трудности. Я подошёл ближе.

– Может тебе помочь?

– Нет, – мгновенный отказ с её стороны.

Кронэлла ещё несколько минут повозилась с этой платформой, после чего сдалась и встала.

– Не хочется это признавать, но, судя по-всему, механизм неисправен.

– Ты точно в этом уверена?

Пусть у меня и были ещё сомнения но после увиденного я не думаю, что она ошибается. Хотя всякое может быть, так или иначе.

– Абсолютно. Механизм вообще перестал реагировать на ману, которую я в него посылала. Всё из-за того, что за ними никто не следит. Надо же так было...

Кронэлла опять закатила глаза. После того, как мы стали путешествовать по королевству демонов, она стала так делать гораздо чаще, чем обычно.

Возможно, сказывается усталость и общее напряжение от постоянной концентрации.

Между тем, Кронэлла прервала мои размышления.

– Идём обратно. Наше время на исходе.

Вернулись мы гораздо быстрее, чем шли туда.

Оно и понятно, поскольку по пути обратно мы не особо и беспокоились, что что-то может обвалиться.

Сама наша защита довольно надёжная — даже обвал крыши не причинит нам серьёзного вреда. Меня это тоже касается. Лёгкие повреждения, может, и получу в худшем случае, но не более того.

Вернувшись, мы рассказали всё Нику и Тацуне.

– То есть, нам теперь никак не перебраться?

Будь река не такая широкая, мы бы могли локально избавиться от монстров в местах переправы.

Но она просто гигантских размеров, так ещё и довольно глубокая.

Ник измученно улыбнулся:

– Чëрт, никогда бы не подумал, что после победы над Личом нас остановит какая-то река.

Кронэлла сразу же поднялась и недовольно взглянула на него.

– Тоже мне, какая-то река у него. Это, между прочим, одна из крупнейших рек, во всех смыслах, во всём королевстве...

Я, влезая в их спор, перебил обоих.

– Давайте перестанем спорить и решим, что нам делать дальше.

Тацуна согласно кивнула.

– Верно. Толку от того, что мы сейчас все перессоримся, никакого нету. Только время зря теряем.

Ник с Кронэллой неохотно согласились и успокоились.

Я продолжил.

– Кронэлла, есть ли ещё какие-либо способы пересечь эту реку?

Почти сразу же я услышал ответ.

– Конечно есть. Каждый час пути можно встретить подобные механизмы. Я не думаю, что они все будут сломаны.

– Отлично, Тацуна, сколько у нас времени ещё есть в запасе?

– Думаю, не более трёх-четырёх часов.

То есть не факт, что мы успеем вовремя...

Не теряя ни секунды, мы, практически бегом, отправились к следующему механизму.

В итоге, на весь путь до него нам потребовалось около двадцати минут, пусть мы и бежали изо всех сил, вливая как можно больше маны в усиление ног. Ну, конечно, бежали с моим темпом, так что скорее я один бежал изо всех сил.

У следующего механизма не возникло никаких проблем, и Кронэлла спокойно активировала его.

Поверхность воды и земля вокруг нас задрожала, и от обоих концов берега, на довольно высоком уровне над водой, стали появляться очертания моста.

Примерно через пять минут он полностью показался, и мы сразу же побежали по нему.

Эх, а вот если бы с нами были какие-нибудь летающие монстры или животные, никаких проблем с этим у нас определённо не было бы. Те же грифоны, например...

Ну, имеем что имеем, жаловаться не приходится.

Под нами постоянно раздавались какие-то вибрации от моста.

– Не переживайте, монстры не способны пробить барьер, поставленный самим Королём Демонов, – успокоила нас Кронэлла.

– Так почему мосты нельзя держать активными постоянно? Раз ваш Король настолько могущественный?

Ник определённо не знает основ.

– Увы, но это невозможно поддерживать столько мощных барьеров разом, постоянно тратя ману на них, поэтому он напитал несколько наиболее объемных камней маны, и отправил их к механизмам.

– Это получается, что он раз в определённый период времени заново тратит свою ману, чтобы наполнить камни маной? Не означает ли это, что временами он становится сильно ослабленным? Как я слышала, именно Король Демонов является основной боевой мощью и центром вашего королевства.

– Верно, Тацуна, ты как обычно права. Но зачем тебе это знать?

– Да вот думаю, может ли быть так, что без Короля Демонов вы не способны нас победить, но из-за того, что он часто тратит свои силы на народ, вы не совершаете никаких действий в нашу сторону?

Ответа не последовало.

Мы, тем временем, прошли мост, который, кстати, сам исчез после того, как мы ступили на землю, и направились вперёд.

Позади нас солнце уже почти село за горизонт. Времени почти не осталось. Нужно поторопиться.