Обстрел стих, и я огляделся. Ник стоял невредимый. Я же чувствовал лишь лёгкий звон в ушах. Это пустяки. Тацуна держалась за свою левую руку, по которой растекалось пятно крови.

Махая рукой, она пыталась докричаться до нас, указывая на завалы перед собой. Сама же Тацуна разбирала груду камней в этом месте.

Я подбежал и стал помогать. Оттуда показался лук Кронэллы.

Мы быстро разобрали завал, пока Ник отвлекал Лича. Под камнями лежала Кронэлла. С виду она была более менее целая и живая. Кронэлла попыталась встать, но ей не хватило на это сил, и её тело выскользнуло из рук Тацуны.

Она вывалилась из-под завала, вся в пыли, с кровью на виске. Её грудь судорожно вздымалась, а глаза, широко раскрытые, смотрели в никуда.

Впервые за всё время я почувствовал ледяной укол страха за товарища. Если бы мы опоздали на секунду... Если бы Кронэллу не нашли... А ведь мы уже привязались к ней, хоть она и является причиной нашего нахождения тут.

Тацуна схватила Кронэллу за руку и силой потянула в пещеру.

Она кашлянула, выплёвывая песок. Её голос был хриплым, чужим:

– Б-бегите...

Руки Кронэллы сжимались и разжимались, будто она проверяла, цела ли. Лук, вытащенный из-под обломков, весь был покрыт трещинами. Но его с помощью магии ещё возможно починить. Уж Тацуна-то всяко сможет.

Вдруг тело Кронэллы обмякло.

Она что?..

Чëрт, я на секунду подумал, что она померла, но ошибся. Просто потеряла сознание.

В этот момент Ник подбежал к нам.

– Н...ам...не вариант остав....ут.

Из слов Ника я более менее смог понять то, о чем он пытался донести.

Нужно отступать. Тацуна верно делала. Я прокричал:

– В пещеру!

Подхватив Кронэллу, наша группа побежала в сторону входа в пещеру.

Забежав внутрь, мы врезались в тупик. Вход дальше был завален.

Чëрт, когда?

В этот момент Ник указал на небо.

– Эй, посмотрите, – его голос дрожал, – Что это?

Земля под нами задрожала. Я взглянул вверх. Тацуна сделала то же самое.

Небо потемнело от бесчисленных стрел, закрывших солнце. Казалось, им не было конца. Они летели, плотно прижимаясь друг к другу. Каждая стрела оставляла за собой кроваво-алый след. Мои каналы маны от такой мощи попросту парализовало, и они не могли воспринимать ничего больше.

Я сомневаюсь, что смогу сейчас использовать хоть какое-то заклинание.

Лич тоже заметил эти стрелы, но было уже слишком поздно. Остаётся надеяться, что нас не заденет.

Пускай мы и смогли скрыться внутри пещеры, нельзя быть уверенным, что это действительно надёжное и безопасное место.

Тацуна создала земляные стены, и укрепила магией потолок пещеры, после чего перекрыла выход. Использовав последние камни маны, она, не жалея сил, создала защитный барьер из нескольких слоёв вокруг пещеры. Вокруг настала тишина.

И меньше чем через секунду земля начала трястись ещё сильнее, чем прежде. Раздался треск, грохот, свист. Весь калейдоскоп звуков смешался в одно целое и стены пещеры задрожали.

Я попытался спросить у Тацуны или Ника, что это такое, но мои слова были заглушены громким шумом, исходящим снаружи. Возможно, навык Кронэллы.

Раздавались звуки трескавшегося и разрушающегося барьера. Несколько стрел пронзили потолок с глухим звуком, оставив после себя сквозные дыры, из которых виднелся свет яркого солнца, иногда перекрывающийся тенью падающих стрел.

Стены трескались и стали рассыпаться. Потеряв точку опоры, часть свода у входа в пещеру рухнула с оглушительным грохотом, подняв тучу пыли. Падающие сверху камни бились о барьер и отскакивали от него.

Так Тацуна может создавать барьер и против физических атак? Но ещё немного, и даже он не выдержит...

Но и на этом обстрел закончился, с чем нам сильно повезло. Снаружи теперь я не слышал ни единого звука.

Переждав ещё пару минут, и убедившись, что всё точно закончилось, Тацуна убрала сделанную стену, закрывающую вход, но не смогла сделать даже шага и рухнула на землю без сил.

Ник аккуратно переложил её к Кронэлле, и мы с ним вместе выбрались наружу.

Вокруг была полностью выжженная пустошь. Даже горы, и те почти подчистую были стёрты с лица земли.

Всë было покрыто кратерами, а в воздухе всё ещё чувствовался остаточный след от невообразимо мощной маны.

Я осмотрелся по сторонам, но не увидел ничего, что указывало бы на то, что Лич выжил.

Неужели, он действительно мёртв? Ведь даже ничего не осталось... Он сбежал. Это очевидно. Вряд ли такое его стёрло бы. Он явно не из тех противников, кого подобным можно превратить в пыль.

Бой выдался тяжёлым...

Самое сложное для остальных было постоянно отвлекать внимание Лича, чтобы он не использовал какую-либо мощную магию, для которой нужно времени ему чуть больше, чем на любую другую...

Почему я так слаб? В такие моменты моя помощь была бы как нельзя кстати, но что получается? Я стою и просто наблюдаю за тем, как мои товарищи... друзья сражаются. Да, сейчас с этим ничего не поделаешь, но если... если есть хоть малейший шанс мне так же, как и им, спокойно поднимать свой уровень, я бы сделал всё ради этого.

А шанс, скорее всего есть. Если Рея со своим лидером сможет помочь мне. А до того момента мне остаётся только оставаться слабейшим в нашей группе...

Спустя некоторое время Тацуна пришла в себя.

За ней очнулась и Кронэлла, хватая ртом воздух. Её глаза метались, пока не остановились на выжженной пустыне.

– Сработало?

В ответ я коротко кивнул и подал ей знак, чтобы отдыхала, пока есть время.

После Ник тоже уснул, проспав всё время нашего отдыха. Я же стоял на страже несколько часов. Жарко, очень жарко. Запасы воды, что были у меня, постепенно подходили к концу.

Я приготовил ужин из остатков мяса монстров. Солнце склонялось к горизонту, а значит скоро ночь. Нам нужно решить, что делать дальше.

– Вообще, нету особой разницы, когда мы отправимся в путь. Я уже восстановила достаточно сил, чтобы преодолеть пустыню, – потянувшись сказала Кронэлла, сидевшая на голой земле, – что насчет тебя, Тацуна?

– Не думаю, что составит труда одолеть парочку высокоранговых монстров в одиночку.

– Отлично, тогда осталось решить, когда продолжим наш путь.

– А что ты имела ввиду, когда говорила, что особой разницы нет? – поинтересовался Ник.

– Потому что неважно, когда мы будем идти. Днём монстров меньше, но в пустыне стоит такое пекло в это время, что некоторые не решаются на подобный ход. Ночью же прохладнее, однако монстров, соответственно, тоже становится больше.

Понятно. Что ж, в целом звучит логично. Тем более что вряд ли в такую жару эти пустынные монстры смогут найти себе добычу.

Немного поразмышляв, мы решили отдохнуть и завтра отправиться в путь.

На следующее утро мы собрали вещи и продолжили своё внезапное путешествие. Тацуна и Кронэлла ещё не полностью восстановили свои силы, но даже так, они спокойно убивали высокоранговых монстров вроде Скорпионов и Львов.

Недавно они объединились в одну группу в системе. Проще говоря – стали делить опыт между собой...

– Уж слишком слабые высокоранговые монстры в королевстве демонов, – как-то сказал Ник после того, как наша группа в очередной раз в одно мгновение одолела пятерых высокоранговых монстров.

Я шёл рядом с Тацуной, а Ник с Кронэллой были чуть впереди нас. Однако их разговоры всё равно было слышно. Впрочем, как и наши. Тацуна всю дорогу о чём-то размышляла, поэтому мне не с кем было поговорить.

– Я бы не спешила с выводами, – возразила ему Кронэлла.

– Это ещё почему?

Кронэлла убрала лук в магическое хранилище, а Ник засунул меч в ножны. Мы продолжили идти вперёд.

– Монстры, которые обитают в пустыне, раньше были распространены по всей территории Бреола, однако в итоге не выдержали конкуренции и сменили среду обитания, сбежав туда, где не было других высокоранговых монстров.

– Хочешь сказать, они были слишком слабы, и поэтому были вынуждены переселиться?

– Да. Постепенно, они привыкли к жизни в жаркой пустыне. Не полностью, конечно, ещё, но тем не менее...

Исходя из её слов, после преодоления пустыни легче нам ничуть не станет.

Вокруг уже почти неделю расстилались бескрайние песчаные равнины. Я особо не обращал на это внимания, однако даже мне, под конец, эти виды стали сильно надоедать, поэтому я смотрел больше на небо.

К счастью, опасный промежуток пустыни мы прошли без каких-либо проблем.

И по пути нам почти не встречались демоны. Скорее всего, многие из них отправились на границу.

Может быть, нам стоит попросить аудиенции у Короля Демонов с предложением не начинать конфликт?

Вот только у нас совсем нечего ему предложить взамен...

Разве что... Ну нет, и идей толком нет. Что бы мы не выбрали, нас, скорее всего, ждёт неудача.

Как я слышал, Король Демонов не только умён, но и чрезвычайно силён. Он должен быть сильнее даже Кэрика, директора нашей Академии, в прошлом сильнейшего мага человечества.

Потому что, исходя из слухов, сильнейший человек в истории, который должен тоже переродиться, был слабее короля демонов. По крайней так говорили в нашей стране, так что сомневаться в его силе не приходится. При этом что-то это всё странно выглядело.

Как я слышал, сильнейший человек способен был в одиночку остановить небольшую армию демонов, а король демонов сильнее него. Даже не учитывая членов группы Реи, я также слышал и то, что у короля демонов было множество очень сильных подчинённых.

Оставшись с Тацуной и Ником, пока Кронэллы не было рядом, я шепнул им.

– Слушайте, раз демоны так сильны, почему они согласились на мирный договор в тот раз или не уничтожили нас сразу?

– Верно, они бы без проблем смогли прорваться даже через нашу оборону. Хотя..., – пусть Ник и сомневался, он верно ухватил мою мысль.

Впрочем, как и Тацуна:

– То есть ты хочешь сказать, что король демонов может оказаться пацифистом?

– Именно. Это вполне возможно. Иначе я не понимаю их действий, которые явно играют против них самих. Это даёт людям время подготовиться. Ведь в чистой силе демоны куда сильнее людей. Вы видели Кронэллу? Она – чудовище самое настоящие, а ведь примерно одного с нами возраста.

А если бы он собрал сильнейший отряд своего королевства, то у людей не было бы ни малейшего шанса, как мне кажется.

Я продолжил:

– То есть, у меня есть два варианта. Первый – Король Демонов может не желать конфликтов, и оказаться вполне лояльным к нам. Второй – есть что-то, что сдерживает сторону демонов от нападения на людей. Но стоит этому чему-то исчезнуть, как...

Ник неуверенно посмотрел на меня.

Да. Именно так. Нам всем придёт конец.

– Однако это только в том случае, если вся информация, которой мы владели – достоверна. Не исключено, что её могли и подменить. Тем более, что...

Но не успел я продолжить фразу, как вернулась Кронэлла, и я качнул рукой своим собеседникам, давая знак, что ещё продолжу разговор позже.

И вот, мы наконец-то вышли из пустыни.

Всё вокруг было окрашено в очень яркие цвета, но больше всего было зелёного. После недели песка трава казалась неестественно яркой. Даже воздух пах иначе – терпко, как после дождя.

Ну и ну. Я уже полностью отвык от такого.

Выйдя на поляну, мы решили устроить небольшой перерыв.