Пред нами рос довольно-таки обширный и густой лес. Даже я своим магическим восприятием не мог полностью охватить границы.

Преодолевая его, мы продирались сквозь кустарники и дикие заросли какой-то неизвестной мне высокой… травы, то идело подвергаясь многочисленным атакам монстров-растений со всех сторон.

Их постоянные нападки сильно затрудняли наше продвижение вперёд.

Первые лучи солнца уже пробивались сквозь листву, рисуя на земле золотистые узоры.

Воздух пах влажной хвоей и чем-то сладковатым – возможно, где-то рядом цвели дикие ягоды.

– Неплохо, – неожиданно пробормотал Ник, задирая голову вверх.

Я последовал его взгляду: между ветвей мелькали крошечные птички с изумрудными крыльями. Они перепархивали с ветки на ветку, словно играли в догонялки.

– Если бы не монстры, можно было бы подумать, что мы на пикнике, – усмехнулась Тацуна, но в её голосе не было раздражения.

Даже она, вечная скептичка, казалась расслабленной.

Кронэлла вдруг остановилась и наклонилась к земле.

– Смотрите! – она аккуратно раздвинула траву, обнажив гнездо крошечных грибов-фонариков. Их шляпки мягко светились голубым.

Ник тут же присел рядом, широко улыбаясь:

– Можно потрогать?

– ... Только осторожно, – разрешила она, и Ник, затаив дыхание, дотронулся до одного.

Прозвучал хлопок и всё лицо Ника покрылось зелёной пылью.

– Ха-ха-ха, – посмеялась Кронэлла.

– Э? Ты меня обманула, никакие это не грибы...

Кронэлла ничего не ответила и мы пошли дальше.

Ник, ни с того ни с сего, стал вдруг задавать странные и бессмысленные вопросы Кронэлле. Последнее время он слишком зациклился на повышении уровня.

Очевидно, что такая роль досталась ей по той причине, что она лучше всех знает здешние места.

– И нам придётся весь лес пройти?

– Да.

– И там много монстров?

– Да.

– …Высокоранговых?

– Да.

– А они… вкусные?

Кронэлла замерла на секунду, затем медленно повернула голову:

– …Что?

– Ну, если мы их победим, можно будет их съесть? А то я проголодался.

Тацуна фыркнула:

– Ник, они же растения. Ты что, траву жевать собрался?

– А вдруг они как капуста? Или морковка?

Я вздохнул:

– Если тебе так хочется, то попробуй. Но если отравишься, нести тебя обратно через весь лес я не буду.

– Да шучу же я... – расстроился Ник, – а если серьёзно, то эти монстры сильные?

– Очень...

На удивление, после того, как были получены ответы на все интересующие его вопросы, глаза Ника засияли.

– Отлично!

Он сжал руку в кулак и поднял его вверх, вместе с чем и уголки его рта потянулись в том же направлении.

И чего здесь отличного? Если есть монстры, то это уже не может быть чем-то подобным. Выглядит он сейчас словно… маленький ребёнок, которому разрешили пролететь на грифоне с инструктором.

Помнится, я тоже раньше сбегал из детского дома, чтобы полетать на них, но всё никак не получилось. Меня ловили задолго до того, как я добирался до грифонов – ещё во время моих попыток выбраться за пределы территории детского дома.

Выйти из самого дома было легко, а вот из территории, на которой он находился… практически невозможно.

Тацуна, идущая возле меня, устало зевнула:

– А он, как я погляжу, всё полон энергии и энтузиазма. Хотя кто бы на его месте не хотел стать сильнее.

Я молча пожал плечами, и она продолжила:

– Но я совсем не понимаю, как Ника может радовать мысль о том, что ближайшие часы мы проведём в тёмном лесу, кишащем высокоранговыми монстрами.

– У каждого свои предпочтения в тренировках.

Кронэлла, влезшая в наш разговор, была права.

Кто-то в первую очередь изучает теорию и основы, а после переходит к практике. А кто-то наоборот, узнает новое прямо во время боя. Ник тому пример.

Мы вошли в самую густую часть леса, и Ник в одиночку пошёл расправляться с небольшой группой монстров, попросив нас не мешать. Однако во время его сражения нас окружило ещё больше монстров и нам пришлось уже всем отбиваться от них.

Потратив изрядное количество сил и времени на это, наша группа пришла к общему решению не вступать в стычки с монстрами и избегать сражений. Ну как к общему… Нику просто не дали права выбора, с чем он был крайне недоволен.

Так прошло 3,5 часа. За это время мы сильно измотали себя, так или иначе сражаясь с теми монстрами, битва против которых была неизбежна.

Такие моменты были, когда путь пролегал по одной-единственной дороге, а она была забита монстрами. Обход по другому пути занял бы гораздо больше сил, а так же времени.

Ещë и постоянное движение с поиском источников маны монстров вокруг отнимало много энергии.

Даже Ник, будучи изначально самым активным, сейчас еле плелся позади нас.

До чего же он, однако, быстро устаёт.

Хотя это и логично, учитывая то, что Ник сражается только в ближнем бою, ещё и практически не используя маны.

Но мы уложились вовремя, и покинули лес ещё до того, как стали появляться более сильные монстры.

На выходе из леса мы решили отдохнуть.

Я достал Веларенс и стал его осматривать, немного подтачивая края.

Из-за того, что он постоянно сталкивается с кровью монстров, его лезвие быстро теряет свою остроту и начинает портиться. Несмотря на все особые покрытия.

А это, в конце концов, может привести к тому, что оно просто-напросто сломается.

С этими мыслями я и сидел, в одиночестве занимаясь своими делами.

Ник сбоку от меня убрал свой клинок в ножны, и подсел ко мне.

Видимо, снова хочет о чём-то поговорить.

Вечно же он любит поболтать, причём, как я понял, ему без разницы с кем.

– Если так подумать, то, не считая того одного сломанного механизма, у нас всё идёт довольно гладко, не так ли?

– Верно, – я кивнул в ответ, – но, как я погляжу, ты значительно улучшил свои боевые навыки, постоянно сражаясь с сильными противниками.

– Ещё как. И не только я. Это путешествие явно пошло всем нам на пользу.

А ведь если так подумать, то изначально мы должны были просто проверить более безопасный район в отдалённом городке....

И вот, что в итоге из этого вышло. Никто из нас не был готов к такому.

Тем не менее, мы хорошо смогли приспособиться к новой обстановке вокруг. К среде, если это можно так назвать, которая была агрессивна по отношению к нам на протяжении долгого времени.

Ведь мы остерегались не только монстров, но и жителей этого королевства, фактически ставя себя в наименее выгодное положение среди любого другого возможного.

Кронэлла с Тацуной занимались ужином, попутно что-то обсуждая между собой и посмеиваясь, время от времени.

Очень скоро наше путешествие подойдёт к концу.

Несмотря на то, что мы очень хорошо сдружились с Кронэллой, в конце пути ей всё равно придётся сделать выбор – или покинуть нас, или пойти с нами в королевство людей Греару.

Сами мы, вряд ли, переберемся в Боус.

Ведь каждый в нашей группе, включая и меня, преследует свою цель, и в конце концов добьётся её. Тогда настанет пора покинуть группу.

– Эй, – Ник ткнул меня в бок. – А когда всё закончится… что будешь делать?

Я задумался.

– Не знаю. Конец моего пути уж точно не скоро наступит. Но, наверное, я ещё долго буду вспоминать, как кто-то тут пытался поесть боевых цветов.

– Такой из тебя шутник.

А, ну ладно.

И вот таким образом, каждый занимаясь своими делами, мы и просидели всё время, отдыхая.

– Ну, – Кронэлла хлопнула в ладоши, – впереди последний рывок. Осталось пройти пару городов и мы попадём в столицу.

Ник уныло свесил плечи, и протянул, зевая:

– А мо-о-жет завтра уже отправимся? Уже поздно ведь, и темно. Спать хочется.

Хм. Не сказал бы, чтобы меня клонило в сон, да и чувства усталости как такового не был. Но Ник прав, поскольку здоровый сон тоже важен.

Однако спать в темноте на природе, рядом с крайне опасными монстрами и городами демонов, на чужой территории, слишком опасно.

Проще добраться до столицы, и обосноваться там.

По словам Кронэллы, нас оттуда не выгонят. Да и аудиенция с Королём Демонов выглядит довольно перспективно.

Но, судя по лицам, все чувствовали тоже самое, что и я, в отличии от Ника.

Поэтому ему пришлось мирно принять точку зрения большинства, тем более, что мы смогли убедить его в том, что она более правильная, или, по крайней мере, что в этом был хоть какой-то смысл.

Так, мы всё ближе и ближе подходили к столице. Уже виднелись верхушки стен, окружающих один из городов на пути к ней.

На следующий день, к обеду, мы дошли до первого из семи городов находящихся на нашем пути, и, не останавливаясь там, обошли его стороной.

По словам Кронэллы, доберётся наша группа до столицы в худшем случае за два-три дня, а в лучшем – за день.

Поэтому спать мы решили днём, а ночью всё так же продолжать свой путь.

Нами было решено идти по дорогам между городами, поскольку так легче не заблудиться, да и сам путь стал куда приятнее и легче, чем брести по каким-то дебрям.

Отойдя от этого города на приличное расстояние, мы вдруг почувствовали впереди себя несколько источников маны демонов.

Так как, благодаря помощи Кронэллы, мы, включая и меня, которому это давалось тяжелее всего, смогли изучить специальную магию. Она позволяет подстраивать свою ману под такую же, как и у демонов, нас не могли заметить на таком расстоянии, и мы для них были как обычные демоны.

Нику же это не надо, у него её и так почти нет.

Мне же было довольно просто скрываться, ведь количество и концентрация маны у меня очень низкая.

Зато маны оно почти не тратит, это заклинание. Скорее всего, именно так она и скрывалась в стране людей.

Остаëтся только гадать, откуда Кронэлла знает подобное заклинание, ведь даже Тацуна не слышала о нём ничего ранее.

Правда, и у всего этого были свои минусы. Потому что данную маскировку можно было разоблачить, просто подойдя ближе, не говоря уже о прямом контакте с демонами.

Но что привлекло моё внимание больше всего в ситуации перед нами, так это то, что вокруг них чувствовались источники маны монстров.

– На группу демонов напали монстры и зажимают их?

Тацуна сделала вполне очевидный вывод.

Я тоже склоняюсь к такому же.

По-хорошему, нам бы лучше не тратить времени и сил на всё это.

Но вот Кронэлла... Вряд ли будет стоять в стороне. Она уже пару раз помогала попавшим в беду демонам.

– Подождите меня тут, пожалуйста. Я скоро вернусь. Не могу смотреть, как мирные жители погибают от монстров.

После слов Кронэллы перед моими глазами возникла картина с города, который был уничтожен армией Лича.

Хм, видимо, всё же город тоже был важен для меня, раз вспомнился в такой момент.

У каждого из нас свои ценности, поэтому я одобрительно кивнул, и остановился. Ник и Тацуна последовали моему примеру, и стали наблюдать.

Нам пока что не стоит раскрывать себя, даже взяв слово молчать у спасённых.

Слухи поползутся так или иначе. А нашей группе нужно обезопасить себя даже от них.

Я с помощью маны слегка усилил зрение, и стал наблюдать, благо находились мы недалеко от них.

Всë-таки, помочь Кронэлле хотелось каждому, но я не думаю, что те монстры доставят ей каких-либо неприятностей.

И действительно, не прошло и пяти минут, как все они были повержены, а демоны спасены.

Это довольно странное чувство, когда ты осознаешь, что спасаешь жизнь, пусть и не собственными руками, тех, кто потенциально может стать твоим врагом в будущем.

В это время Ник нетерпеливо стал спрашивать меня:

– Кронэлла там уже скоро, да?

– Верно. Давай, пожалуйста, потише. Нас тут могут услышать посторонние. Мы ведь на главной дороге между городами.

Ник покорно кивнул, и я, всё так же с усиленным зрением, посмотрел в сторону Тацуны.

Она с безразличным видом лежала в тени под деревом, пытаясь создать какое-то слабенькое заклинание.

Видимо, тренирует тонкий контроль над своей маной. Даже в таком положении она пытается тренироваться и расти над собой.

Я повернулся обратно, и продолжил наблюдение.

Один из спасённых демонов слегка держал Кронэллу, словно не хотел отпускать её.

Одновременно с этим он и его трое спутников пытались всячески заглянуть и посмотреть на лицо Кронэллы, скрытое под капюшоном. Также, судя по постоянно открывающимся ртам, все они что-то тараторили без конца.

Я уже стал подумывать о том, чтобы вмешаться издалека. Но не успел и сделать хоть что-то, как Кронэлла мягко вырвалась из хватки, и побежала в нашу сторону.

Хм, они так просто её отпустили? Необычные личности. Что они вообще от неё хотели?..

Решив не тратить время на бессмысленные размышления, я решил дождаться возвращения Кронэллы и спросить у неё самой.

Через, буквально, минуту, она вернулась, и села отдыхать возле ствола дерева слева от меня, облокотившись на него.

Краем глаза я заметил, что Ник о чём-то расспрашивает Тацуну...

Я не стал ждать и сразу обратился к Кронэлле:

– Почему они не хотели тебя отпускать?

– А-а-а, – она слегка улыбнулась и стала наматывать кончик волос на палец. Впервые вижу, чтобы она делала что-то подобное, – они, судя по-всему, являются жителями восточной части королевства.

Не понимаю ничего.

– И что с того?

– Ну-у... у них довольно сильно ценится честь и достоинство, а так же благодарность, поэтому они хотели сначала меня отблагодарить за спасение их жизней, и что-то предложить из своих магазинов забесплатно. Я уже встречалась с ними раньше, и они, похоже, подумали, что могут знать меня...

– То есть ты от всего отказалась?

– Д-да...

То, как она легко отказалась от чего-то подобного, немного пугало.

– А что хоть за товары у них продаются?

– У одного магические артефакты, у другого экипировка. Третий едой торговал, вроде, а ещё одного я уже слушать не стала.

Да уж, а ведь она могла неплохо отовариться и прикупить себе чего-нибудь нового.

Но вместо этого она предпочла поскорее продолжить путь, не отвлекаясь на подобные предложения.

Я не стал углубляться и вместе с ней собрал все вещи, и, позвав Тацуну с Ником, мы продолжили наш путь дальше.

Оставалось совсем чуть-чуть, и это путешествие длиной в несколько месяцев будет наконец-то оконечно.

Если честно, меня одолевали довольно-таки спорные чувства.

Пока я размышлял о том и о сëм, мы дошли до последнего нашего пункта – города Рейзал, возле которого мы решили сделать привал, и немного передохнуть.

По словам Кронэллы, это крупнейший город всего королевства после столицы, поэтому долго тут задерживаться нам не стоит.

Мы устроили короткий перерыв, и расположились в небольшом перелеске возле Рейзала.