Вещи и припасы на несколько дней были собраны и помещены в магическое хранилище Тацуны довольно быстро, и вот мы уже стояли у прохода в самые глубины гор. Позади нас находился город.

– Ну, давайте побыстрее закончим и вернёмся обратно, – улыбнувшись сказал Ник и пошёл к первой пещере, обозначенной на карте.

Вот так и начались наши скитания между горными хребтами и по пещерам. А иногда и вовсе приходилось забираться на самые верхушки гор, чтобы преодолеть тяжёлый участок пути или сэкономить время.

Раз в пару дней, как только припасы подходили к концу, мы втроём возвращались в город, немного отдыхали, пополняли запасы и возвращались обратно.

Постепенно вся наша карта покрывалась заметками и галочками. Больше половины работы уже сделано. А ведь ещё и двух недель не прошло.

Таким темпом мы до конца третьей недели успеем закончить и вернуться обратно.

За это время... мы так и не обнаружили никаких следов демонов. Хоть лишняя осторожность и не помешает, я всё равно немного жалею о впустую потраченном нами времени.

Заходя в очередную пещеру, я почувствовал небольшой сквозняк. И не только я.

– Хм, что это? Ветер? – удивлённо спросил Ник.

На что Тацуна чуть погодя ответила, использовав заклинание света, освещая нам путь:

– Судя по всему, тут имеется второй выход.

Мы дошли почти до конца пещеры.

– Странно. Я не вижу проблесков света. Судя по тому, как ощущается поток ветра, проход явно должен быть немаленький.

Но, как только Тацуна прекратила использовать заклинание освещения, вокруг вернулась непроглядная тьма. Ни одного намёка хоть на какой-то выход спереди, учитывая то, что этот туннель должен вести строго прямо и далее, вплоть до конца пути.

Тацуна заново использовала заклинание освещения, осветив пещеру в радиусе пяти метров вокруг себя.

Ничего не понятно. Я огляделся по сторонам, но из-за плохой освещённости ничего толком не увидел.

И вот, мы добрались до конца пещеры. Впереди была лишь глухая стена.

Тацуна осмотрела её.

– Ничего нет. Самая обыкновенная стена. Если второй выход и есть, а он точно есть, то явно не в этом месте.

Ник сел на ближайший камень.

– Фух, предлагаю устроить перерыв.

Мы согласились. Так как буквально сегодня были пополнены наши запасы, у нас их было вдоволь.

– Если и есть второй выход, то ближе к середине туннеля, – предположил я, – поскольку там сильнее всего ощущался поток ветра. Ну или это моё воображение.

– Нет, мне тоже так показалось, но пока ты не сказал, я даже не обращала внимания на этот момент. Уверена, Ник тоже согласится, да?

Тацуна вопросительно посмотрела на Ника. Тот покачал головой.

– Вы уж извините, но я особой разницы не почувствовал.

Ну, пока загадывать не стоит. Мы передохнули и отправились в обратную дорогу, на этот раз уже тщательно осматривая каждый этап нашего пути. Пройдя примерно четверть туннеля, Тацуна резко остановилась:

– Я что-то нашла. Тут явно есть проход, за этим валуном. Посмотрите.

Я подошёл к ней, а Ник последовал за мной. Тацуна стояла возле ничем не примечательного камня. В некоторых местах позади него были просветы, открывающие проход за этим валуном. Оттуда чувствовался поток ветра... Нет, это был не ветер. Это были колебания маны.

Вот почему Ник не почувствовал изменений, в то время как я и Тацуна обратили на это внимания. Ник изначально не очень хорош в таких делах.

Одно то, что он их почувствовал, многое значит. Во-первых, он стал сильнее. Куда сильнее.

Во-вторых, там находится нечто или некто, излучающее такой мощный поток маны от себя. Одним словом очень сильный источник маны. На ум приходило только одно – демон. Ну или это какая-то аномалия каналов маны. В чем я крайне сомневаюсь. Хотя, может, и монстр какой.

В-третьих, это место появилось или сравнительно недавно, из-за чьих-то действий, или его не нашли сразу. Поскольку данный ход никак не был обозначен на карте.

И мы не знали, куда он ведёт и что нас там ждёт. Одно ясно точно – раз это не ветер, то там вполне может быть и обычный тупик.

– Ну и что будем делать? Есть у кого идеи с дальнейшим планом? Надо бы определиться, – спросил я у своих товарищей.

Никто из них не ответил и я продолжил:

– С одной стороны, стоит вернуться и запросить помощи. С другой же, кто знает, что тут может быть, вдруг там просто обычный выход и мы зря встребушим и без того недовольных охранников главы города. Как думаете, справимся, если там окажется демон? Ну, давайте решать. Моё мнение такое: пройтись минут пять-десять вперёд и, если не будет намёка на окончание туннеля, вернуться за помощью.

– Ты слышал, как тот Отэлл говорил с нами до того, как предположил, что мы перерождëнные? Если мы вернёмся за помощью, они будут считать нас беспомощными детьми до конца дней, – Ник раздасованно пнул ногой камень, – мне это совсем не нравится.

– А разве это не правда? – спросил я у него, на всякий случай заново пересматривая карту.

– Да будь там хоть монстр, хоть демон, едва ли мы им уступим все вместе. Тем более это узкое пространство, здесь у нас может быть преимущество, чем если бы мы встретили его на открытом пространстве...

Я хотел было перебить Ника, но всё же не решился.

– Тем более, ты чувствуешь ведь ману, которая исходит от этого существа? Он явно маг, если это демон. В пещере у него не будет и шанса против нашей группы.

– Ты слишком и себя переоцениваешь, и нас...

– Уверен? А может это вы, наоборот, недооцениваете свои силы? После обучения в академии мы и без того стали куда сильнее.

Повисло небольшое молчание. Не сказал бы, что Ник не прав, но вместе с тем и верными его рассуждения назвать сложно...

– Если это демон, он уже знает о нас. Бесполезно отступать, – верно заметила Тацуна, – а потому далеко не факт, что мы сможем уйти так просто. Или же просто дадим ему время подготовиться.

Ник почесал затылок:

– Не вижу каких-то проблем. Я за то, чтобы продолжить путь. Если только недалеко заходить поначалу. Конечно, не очень хотелось бы встретить демона, но, думаю, его-то мы сможем одолеть.

Тацуна пожала плечами:

– Мне без разницы, всё равно большинство уже выбрало.

Когда большинство – это двое, один из которых и предложил идею, появляется много интересных вопросов. Ну да ладно.

– Кстати, Арн, ты сегодня на высоте и прямо-таки излучаешь уверенность. Что-то случилось?

– Не знаю.

Возможно, это из-за разговора с Реей и остальными.

Я огляделся по сторонам.

– Ник, помоги сдвинуть этот валун, чтобы проход открыть.

– Хорошо.

Вместе мы упёрлись руками в левую часть камня и немного сдвинули его в сторону, обнажив проход, спрятанный за ним.

– Ну, вперёд.

Первым прошёл Ник.

Здесь было так же темно, как и в прошлой пещере. Без заклинания освещения было бы проблематично так исследовать.

Стены этой части пещеры были неестественно гладкими, будто выточенными магией. В отличии от предыдущих.

Мы уже шли минуты четыре по этому туннелю, но никаких намёков на выход не было.

Скорее всего, следует вернуться сюда с группой Охотников. Или вовсе оставить всю работу на них. Заодно и карты смогут подкорректировать, добавив дополнительный выход из пещеры.

Хотя этот был довольно странным. Он был очень широк.

Я уже было собрался сказать, чтобы мы поворачивали обратно, как почувствовал спереди очень мощный всплеск маны, после чего там что-то засветилось. Неужели...

– В стороны! – толкнула меня Тацуна.

Всë произошло почти мгновенно. Пространство вздрогнуло и сбоку от меня пролетел мощный удар, от которого я едва смог уклониться с помощью Тацуны. Раздался грохот. Стены и потолок затряслись, отчего сверху посыпались камни.

Тацуна создала барьер, защитив меня с Ником. Я почувствовал лёгкое жжение в руке. Немного обожгло. Что это за удар такой был, заклинание, что-ли? Невероятная мощь, так ещё и мы едва среагировали.

– Все целы? – спросила у нас Тацуна, как только всё стихло.

– Ага, спасибо, – поблагодарил её Ник.

– Впереди..., – начала она, как вдруг замолчала.

Скорее всего, это именно демон. Надо уходить. Я оглянулся и собрался было отступать.

– Отходим...

Но это было невозможно. Выход начисто завалило камнями.

Да вы издеваетесь, что-ли?

– Понятно. Арн, держись позади, – сказал Ник, вынимая меч из ножен.

Тацуна стала собирать ману, попутно повернувшись ко мне.

– Мы в пещере. Используй лучше лёд, а не огонь, если вступишь в бой.

Это очевидно вроде. Уроки с академии я ещё помню.

В эту секунду Ник резко рванул вперёд. Тацуна тоже стала подбираться ближе. Я решил следовать за ними, оставаясь чуть позади. Может быть, смогу что-то да сделать.

Вдалеке Ник уже вступил в бой.