— То есть… вы победили одного из генералов владыки демонов? — тяжело вздыхая уточнила девушка в скромном платье, за стойкой регистрации гильдии авантюристов. Ей было около двадцати семи и несмотря на улыбку, коей обязывали встречать каждого входящего в сии двери, симпатичное лицо девушки с мягкими чертами явно скрывало усталость и раздражение долгого дня.

— Верно, — спокойно ответил Аоки.

— И он… попросился вам в ученики? — поправляя темные пряди, выбившиеся из аккуратной прически, вновь уточнила секретарь гильдии.

— Да, все так и было.

— …

— Теперь я могу получить высший ранг авантюриста?

Девушка неспеша посмотрела по сторонам, проверяя нет ли кого-то из вышестоящих и наконец фальшивая улыбка сошла на нет, — мистер Аоки… — помассировав виски протянула секретарь, — меня конечно о вас предупреждали, но… от вас уже устала вся ассоциация. Вам не кажется, что вы слегка преувеличиваете свои подвиги?

Парень искренне удивился, — о чем это вы?

— Эх… Ну начнем по порядку, 123 день правления Роберта, деревня Силес.

— Ох, помню. Это же там мне дали заказ на поимку таинственного магического зверя, скрывающегося в лесу алой ведьмы. Я несколько дней выслеживал его и после яростной битвы наконец…

— Вам дали поручение найти потерянного кота… — перебила его девушка.

— Кхм… но ведь магией он обладал.

Глаз девушки дернулся, — почти все живые существа обладают магией. Хорошо, а что на счет 157 дня правления Роберта, столица…

— Ох, не напоминайте, мои шрамы все еще болят по вечерам, стоит мне только вспомнить эту кровавую дуэль. Это был рыцарь тьмы, призванный злобным волшебником из…

— Вас просто попросили выдворить перепившего старика из таверны! И то, он смог вас избить, после чем сам же ушел! — наконец потеряв терпение прокричала девушка, — все! хватит с меня, мистер Аоки! Пусть эти неженки из столицы будут терпеть ваши бредни, здесь в Кристаллио я подобного не допущу! Еще одна выдумка и я подам на ваше исключение из ассоциации!

Аоки вздохнул, — мисс, эээ…

— Скварк.

— Мисс Скварк, не будьте так наивны.

— Чего? — у девушки от раздражение на виске выступили вены.

— Это все проделки владыки демонов, понимаете? Это для вас рыцарь тьмы, призванный злобным волшебником и таинственный магический зверь лишь старик и кот, но не для меня! Поймите, я вижу незримое! Владыка демонов…

— Да как ты заколебал! Он еще даже не переродился! — прокричала девушка и кинула в парня стопку пергаментов с его подвигами. — Значит так! Если к концу дня не выполнишь нормальное поручение среднего уровня можешь попрощаться с оплатой в этом месяце!

— Что?! Н-нет постойте! На что же мне тогда жить?! — впервые запаниковал Аоки.

— Вот и спроси у своего владыки демонов! И если ты вновь решишь схалтурить и надумать всякую хрень то тут же вылетишь из гильдии! А пока… — но тут девушку резко прервал восхищенный девичий крик.

— Кья!!! Господин Элазар?! — закричала юная секретарша за соседней стойкой стоило дверям гильдии открыться.

В здание вошел небольшой отряд, вмиг привлекший к себе внимание всех присутствующих. В нем всего было пять человека, но почти каждый словно сошел со страниц великой захватывающей саги: беловолосая эльфийка в длинной столичной мантии, что могли позволить себе только аристократки. Ее походка и движения олицетворяли в себе грацию и изнеженность городских девиц, в противовес истрепавшемуся посоху, что явно был не для красоты; невысокая смуглянка из южных племен с перебинтованными для боя руками. По озорно бегающим по комнате глазам становилось ясно, что все вокруг для нее было в новинку; прекрасная жрица кожи белого песка, чьи руны на шее говорили о ее происхождении в заморских землях. Стоило ей появится как в воздухе повис сладкий запах вина; знакомая уже Аоки дочь мясника, единственная кто, казалось, вообще не вписывается в данную компанию. Но далеко не эти четверо вызвали всеобщее восхищение. Впереди, гордо задрав голову, шел капитан отряда. Высокий, статный, с прямой осанкой человек, явно привыкший быть в центре внимания. Его широкие плечи подчёркивал идеально подогнанный кожаный доспех, украшенный тонкими металлическими вставками, что похоже были не столько для защиты, сколько для впечатления. На поясе висел дорогущий меч с рукоятью, отполированной до блеска, от чего Аоки подумалось, что он чистит его чаще, чем применяет. Лицо — резкие, чёткие черты, лёгкая ухмылка. Глаза — яркие, уверенные. Волосы словно уложены так, чтобы выглядеть естественно растрёпанными, но на самом деле каждый локон — на своём месте.

Мужчина скромно помахал рукой в сторону восхищенной толпы и уверенным шагом подошел к стойке, — приветствую вас прекрасная Санель, давно не виделись.

— Господин Элазар, н-но меня предупреждали, что вы навестите нас только через пол-года! У нас же ничего не готово! Все комнаты в отелях заняты! Ужин еще даже не начали готовить! Как могла произойти такая ужасная ошибка! Простите нас пожалуйста!— суматошно перебирая бумаги продолжила кричать девушка, пока в отчаянии не упала на колени.

— Успокойся Санель, это никакая не ошибка, — вздохнула эльфийка, — это все вина этого дурня. Он поменял путь своего путешествия и даже не удосужился доложить об этом в гильдию.

— Ха-ха, Цецилия, не будь ты так жестока, не мог же я пройти мимо попавших в беду, — со смехом заявил капитан отряда.

— Беду? Вы говорите о…

— Верно. Я слышал через пару дней здесь будет ожесточенная битва против монстров указанных в легендах, — мужчина положил руку на меч и улыбнулся, — позволит ли мой секретарь присоединится своему первому авантюристу к этому веселью.

— Господин Эльзар, — сквозь слезы протянула девушка.

— А это… еще кто?.. — тем временем тихо спросил Аоки у Скварк. Девушка приподняла на юношу взгляд и на миг удивилась. В глазах зазнавшегося лицемера, кем она его считала, пылало пламя восторга.

— Он то? Серьезно? Ты не слышал о девятом обладателя бриллиантового ранга, смотрящим в даль Элазаре Винчестере? Ты не перестаешь меня удивлять. На данный момент его считают самым перспективным авантюристом в десятке. Всего за три года он присягнул на службу самому королю, расправившись с армией протестантов, поверг морское чудовище в средиземном море, освободил южные земли от рабства Корчан и так далее… — объяснила девушка, пусть в отличие от всех при виде героя она не выглядела радостной или восхищенной.

— Присягнул на службу королю… победил опасное чудовище… да он же… — Аоки ухмыльнулся, — идеален чтобы стать моим самым близким приятелем! Скварк! Срочно! Одолжи мне денег! Я хочу угостить его выпивкой!

— Выпивкой?.. Денег?.. Ты что… издеваешься надо мной?.. — прошипела девушка и лик ее стал демоническим, — иди работать халтурщик! — уже через мгновение парень вылетел из здания гильдии, потирая след сапога на пятой точке, — и чтобы без выполненного поручения не возвращался!

Отряхнувшись Аоки с задумчивой улыбкой направился в глубь города, попутно почесывая подбородок, — “Элазар Винчестер значит… а у него неплохой вкус. Эльфийка, жрица и загорелая иностранка… да он просто идеал настоящего героя! Если бы я не был главным героем, то подумал бы, что эта история про него! Мне точно следует с ним поладить, чтобы, когда я приду в замок владыки демонов и на меня нападут сотни его подданных внезапно появился Элазар и взял их на себя, открывая мне путь к главному боссу! О да, мы точно станем лучшими друзьями! Наконец первый единомышленник в этом мире! Разве что… остается одна проблема,” — Аоки остановился, — “Едва ли он узнает во мне спасителя мира без гроша в кармане… тц, но что Скварк от меня хочет, не каждый же день кто-нибудь посреди деревни зовет на помощь”

И в этот миг послышался женский крик, — пожалуйста! Кто-нибудь! Спасите!

Аоки тут же ударил ладонью себя по голове, — точно, скрипты, как я мог забыть.

Уже через мгновение парень направился на крики и встретил перед собой в панике бежащую толпу крестьян.

— Спокойно граждане, я разберусь со злом, что потревожило ваш покой, — достав свой деревянный меч произнес Аоки, однако… это мало чем впечатлило толпу и та просто сбив его с ног побежала дальше. — Кхе, кхе, мда… все как я и планировал, — отряхиваясь от грязи заявил парень.

— Хм?.. Эта одежда… и палка… наконец-то, вот и ты… — вдруг послышалось со стороны откуда бежала толпа. Подняв свой взгляд Аоки увидел… ее. На фоне лучезарного солнца стояла… девушка… но далеко не обычная…

Её поза излучала гордость, но не надменную, а природную. Она была словно хищник, что отправился в логово своих врагов на последнюю охоту.

Зелёные глаза смотрели остро и внимательно, оценивая Аоки так, словно та решала, достоин ли он стать ее первым противником. В этих глазах виднелся не только нетерпеливый блеск, который свойственен тем, кто живёт охотой и сражением, но и пылающая сдержанная ярость. Ярость вызванная не безумием или глупостью, а глубокой обидой.

Её рысьи уши с чёрными кисточками были подняты напряжённо, ловя каждый звук. Короткие черные волосы едва колыхались от ветра. Острые когти поблескивали на ветру. Несмотря на тонкий слой шерсти, она совсем не скрывала завораживающую смесь мускул и грации ее тела.

На плечах лежала пятнистая меховая накидка неведомого здешним местам зверя — символ силы и охотничьей доблести. Короткий топ из выделанной шкуры был перевязан так, чтобы не сковывать движения. На обеих руках края запястья были туго перемотаны кожными ремнями, с подвязанными в них косточками и перьями, на талии пояс с амулетами, похожий на тот, что защищает от духов. Но больше всего привлекал внимание огромный, висящий на шее коготь. От одной мысли кому могла принадлежать такая громадина становилось жутко.

— Жалкий человек… именем последней тени племени пестрого когтя объявляю тебя первым воином, на плечи которого выпала честь прочувствовать на своей шкуре проклятье греха вашего наро…

— ААА!!! Монстр!!! Монстр!!! — в панике прервав пафосную речь девушки-рыси заорал Аоки и дал деру.

— Чего?.. — сначала озадачилась та, после чего пламя гнева забушевало в ней с новой силой, — Чего?! — встав в звериную стойку она помчалась за парнем, — какого черта ты делаешь?! Ты же самец! Воин! Разве ты не должен сражаться и защищать от меня самок и потомство! У вас людей за десять лет совсем от гордости ничего не осталось?!

Но Аоки ее не слышал, он продолжал бежать, будучи полностью захваченным своей фобией.

— “Быстрый! Как обычный человек может быть таким быстрым?! Ну ничего! Не думай жалкий трус что сможешь укрыться от дочери несгибаемого Рогда! Я обязательно…” — вдруг ушки девушки наострились и та резко отпрыгнула назад. В следующий же миг в то место прилетело туманное ядро, вмиг начав замораживать каменную укладку.

— Неплохо, увернулась, даже не видя атаки. Меньшего от лиарины я не ожидала, — усмехнулась эльфийка, ударяя посохом о землю.

— Вау! Настоящая Лиарин! Я только из рассказов дедушки о них слышала! Раньше эти монстры водились только в моих землях! Как здорово! Они же должны быть чертовски сильными! Командир! Можно я сражусь с ней?! Ну пожалуйста! Пожалуйста! — восторженно затараторила смуглянка их южных краев, стоящая рядом.

— Не торопись Киа, если тебя ранят нам придется идти в церковь, так как наша бесполезная жрица, как всегда нажралась подобно грязной свинье.

— Оу, Цецилочка, ну не говори таких гадостей. Как жрица великого Корса мой долг восхвалять его, вкушая божественные дары. Не стоит сомневаться в моей магии, я в любом состоянии всегда смогу вас поддержать.

— Ага! Конечно! Ты в прошлый раз накастовала на Элазара вместо навыка усиления, навык поноса! И хватит ко мне липнуть! — пытаясь оттолкнуть пьяную жрицу негодовала эльфийка.

— Девочки, девочки, ну не ссорьтесь, — наконец послышался знакомый голос командира, и прямо за спиной усевшегося от усталости Аоки появился Элазар, — ты в порядке приятель? Ты проделал отличную работу. Не каждый решился бы привлечь на себя монстра зверского уровня, дабы потянуть время.

— Потянуть время? — озадаченно повторил Аоки, после чего уверенно прокашлялся, — рад, что ты заметил. Разумеется я мог бы сам одолеть этого монстра, но решил оставить его тебе в знак начало нашей дружбы. Позволь представится, я…

— Ладно народ, действуем по третьему сценарию, — не обращая внимание на Аоки похлопал Элазар и достав меч из ножен встал напротив девушки-рыси.

— Ура! Третий сценарий! — обрадовалась Киа, направляясь вместе с эльфийкой и жрицей в подготовленные позиции.

— А… но… — неуверенно протянул Аоки, смотря в спину герою. Разумеется его немного расстроил тот факт, что в данной сцене он резко стал третьестепенным персонажем. И что тот, кем он восхищался, его попусту проигнорировал. В прошлой жизни подобного никогда не происходило, ведь он всегда был в центре внимания.

— Пхахахха, — вдруг раздался смех за спиной парня. Повернув голову Аоки увидел дочь мясника, с которой он не так давно выпивал в баре, — что, наконец тебе пришлось показать свое истинное лицо, да? — усмехнулась девушка, — эх, какой позор. А я наивная дура ведь и правда поверила в твои захватывающие истории и подвиги. Сколько пафоса то было. Вот только в гильдии мне все рассказали. Не было не битвы с великаном, не с повелителем леса. Ты лишь обычный пустозвон! Хах, оно и видно, стоило только настоящему монстру появится, как тут же дал деру, самому то не стыдно? Уже не маленький, а кроме как кривляться и бегать ничему не научился. Лучше разуй глаза пошире бестолочь. Сейчас начнется бой настоящего героя, а не сказка из твоих фантазий! Великий Элазар, авантюрист, за плечами которого покой сотен душ! Человек, что своим мечом пишет историю нашего времени! Герой… для которого наша встреча стала судьбоносной!

Парень полностью выслушал речь девушки, пару секунд молча посмотрел на ее гордо насмехающуюся физиономию и наконец… неуверенно спросил, — эм… а ты кто? — ведь даже ее не запомнил.

— Кто?! Ты издеваешься?! Я Эста! Мы виделись всего пару часов назад! Там в баре ты…

Но Аоки уже было не интересно. Он заострил свое внимание на бое, что вот-вот должен был начаться. — “Кем бы не была эта девушка в одном она права, Элазар явно опытнее меня в бою, будет полезно подхватить пару его приемчиков”.

— Нападаете вчетвером против одного? — задумчиво произнесла девушка-рысь, после чего расплылась в безумной улыбке, — отлично! Именно этого я и ждала все десять лет! Я заставлю ваши лица исказится в отчаянии, поняв, что никаких ваших сил не хватит чтобы противостоять мне!

— Хм, лиарин, я не понимаю, что ты там бормочешь. Выходит это не ты тот генерал монстров, способный говорить на человеческом языке? Как жаль, я думал, что мне повезет в первый же день свергнуть вашего командира. На сколько я знаю он обещал прибыть с армией только через три дня. Но раз ты здесь, выходит это были лишь пустые слова. В прочем, чего еще ожидать от монстров, — вздохнув произнес Элазар.

— Командир, завязывайте с вашей привычкой разговаривать с монстрами. Она все равно вас не понимает, лишь пустая трата времени. Давайте закончим поскорее и отправимся на встречу с так называемыми героями из легенд. Мне до жути не терпится разоблачить эту жалкую свору шарлатанов.

— Согласен. Другие миры конечно существуют, но чтобы люди перемещались по ним с помощью порталов, — командир с серьезным лицом прижал рукоять меча к своей груди, согнув две руки подобно натянутой тетиве лука и прокричал, — да это гребанное читерство!

— Навык воительницы пестрого пера, скоростной разрез… — в следующий же миг прошептала девушка-рысь и в ту же секунду… исчезла… точнее так показалось всем вокруг, за исключением Элазара и Цецилии. Пусть и с трудом, но благодаря наложенному навыку замедленного времени, герой с магом видели как лиарин быстрыми скачками то от стен домов, то от земли рванула вперед, даже не понимая, что недавнее негодование противника было обращено вообще не к ней. Всего меньше чем за секунду она приблизилась к герою и отпрыгнув от очередного здания девушка-рысь полетела прямо на парня, заведя назад руку с обнаженными ногтями.

— “Сдохни!” — гневно подумала про себя лиарин и… даже не успев понять, что произошло приземлилась у одной из стен. Она настороженным взглядом посмотрела на целого юношу, а после на меч в его руках, частично окрашенный красным. Она уже поняла, что это значит. Девушка рысь перевела свой взгляд на левый бок и увидела медленно краснеющую шерсть. Рана была не глубокая, но лиарин испугало и озадачило одно ее наличие. Ведь насколько она была уверена, подобное невозможно. Она посмотрела на парня и начала в панике рассуждать, — как?! Как он мог уклонится от моей атаки и успеть ударить в ответ?! Ни один известный мне навык не поможет уследить за моими действиями! Нет! Даже не это! Разве человеческое тело физически способно поспевать за моей скоростью?! Определенно нет! Так что это сейчас было?!”

— Хм, только бок, — разочарованно протянул Элараз, — мда, скорости мне все еще не хватает, — после чего повернул голову к лиарин и слабо улыбнулся, — хо, вижу ты неслабо удивлена. Что, десять лет назад не находилось людей способных угнаться за тобой? Ха-ха, не недооценивай людей жалкий монстр. Каждый год маги и обычные крестьяне находят способы открывать новые невероятные навыки этого мира. Иными словами, может быть в прошлом ты и была занозой в заднице, способной убить сотни невинных людей, сейчас же твоя сила ничем не отличима от средненького авантюриста. Ну так что, попробуешь убедить меня в обратном?

Пусть девушка-рысь и не понимала, что говорит парень, ей хватило одного его взгляда чтобы почувствовать его насмешку над ней.

— Ублюдок! Навык воительницы пестрого пера, скоростной вихрь! — прокричала лиарин и вновь исчезла. Но в отличии от прошлого раза она отскакивала от стен не напрямую к парню, а вокруг него, — “Хорошо, было слишком самонадеянно нападать на него напрямик! Но он не сможет провернуть свой трюк снова если я нападу из его слепой зоны”.

— О, решила попробовать что-то новенькое, неплохо но, — зевая произнес Элазар даже не пытаясь уследить за лиарин.

— “Сейчас!” — решилась девушка-рысь и оттолкнувшись от второго этажа полетела по диагонали на юношу, как и в прошлый раз заострив когти.

— Все уже кончено, — договорил Элазар, и в следующий же миг когти девушки столкнулись с мечом парня, что тот закинул за плечо, — Цецилия! Сейчас!

— И без тебя знаю! — раздраженно прокричала эльфийка, выпустив из посоха мощную замораживающую волны.

“Черт!” — в панике осознала, что попала в ловушку, девушка-рысь, но было поздно. Юноша быстрым движением развернулся и повернув свой меч на тупую сторону, напрягся всем телом. Броня его заскрипела от напряжения, но в конечном итоге… противостояние когтей и стали закончилось победой героя. Он отправил в воздух лиарин, прямо на встречу к струе.

“Черт! Черт! Черт! Я не могу увернутся в воздухе! Если ничего не сделаю то… нет! Я не имею права проиграть первому встречному человеку! Моя месть не может закончится вот так! Отец… ты же смотришь на меня сейчас… я ни за что… ни за что…” — и тут девушка-рысь закричала, — я ни за что не проиграю!!! — и в следующее же мгновение оперев свою ногу на выставленные ногти другой… — навык воительницы пестрого пера, скоростной толчок! — прокричала она и резким движением оторвав ногти смогла сменить свою траекторию, пролетев прямо над струей. Приземлившись девушка-рысь оскалила свои клыки и навострив ушки приготовилась биться до своего последнего вздоха.

— Воу, а неплохо! — похлопал Элазар, — теперь я начинаю понимать, почему лиарины доставляли столько хлопот южным землям в прошлом. В прочем, — взгляд героя стал серьезен, — как я уже сказал, все кончено.

— “Что?! Почему я не могу пошевелится?! — в недоумении осознала девушка-рысь и лишь сейчас заметила, что стоит в странном кругу из белого песка, расписанный рунами. А совсем рядом с кругом стояла прекрасная дева, попивающая вино, что с улыбкой ей слабо помахала.

— Кстати касательно южных земель, — произнес герой, —тут тебе подарок из прошлого от твоих заклятых врагов. Киа! Можно!

— Урааа! Навык берсерка! Бараний! — Лиарин в ту же секунду почувствовала как все ее тело изгибается под напором огромной мощи, направленной ей в спину, — таран!!!

Подобно выстрелу из пушки Киа с разбега врезалась в спину девушки-рыси и направленной ударной волной отправила едва не потерявшее сознание тело монстра в даль улицы.

Подлетая об каменную укладку лиарин чувствовала как хрустят ее кости. Как до этого красивый чистый мех очерняется грязью и кровью. Как ее величественная накидка отлетает в сторону… как из гордого воина она превращается… в побитую псину… наконец остановившись на земле… девушка-рысь только и могла что сплюнуть застрявшую в горле кровь. Дышать стало невыносимо больно. Не удивительно, от такого мощного удара едва ли ее ребра остались целы. Но несмотря на все это… несмотря на то, что это невозможно… лиарин попыталась встать… но лишь поняла, что тело ее больше не слушается…