— Хм... плохо дело...

— О! Мартин! Так ты пришел? — донесся до мужчины знакомый голос. Смотритель оглянулся и увидел рядом с собой своего толстого приятеля, с покрасневшим лицом. Он явно был навеселе, однако Мартина это ни капли не удивляло. Зная этого человека, он скорее бы поверил, что произойдет конец света, нежели тот не пропустит пару бокальчиков пива в баре.

— А, Честер, рад видеть, — мужчины пожали руки и толстяк уселся на соседнее сиденье. Он косо посмотрел на ближайшие пустые места. Пять штук.

— Вижу и в этом году никто не соизволил прийти, — вздохнув заметил мужчина.

— Ну, что поделать. В день экзамена у смотрителей больше всего работы в городе. Когда столько веселящейся толпы, неизбежно будут неприятные происшествия, — ответил Мартин.

— Да понимаю я, понимаю... А сам то каким образом смог найти свободную минутку?

— Я уже проверил свой район на количество происшествий. Как минимум в ближайшие пару часов ничего серьезного не случится.

— А, кристалл, точно. Тц, нечестно...

— Поверь, тебе бы не понравилось знать о каждом преступлении в городе. Халтурить от работы больше не получится.

— Ха-ха! А ты прав! — закатился смехом Честер и уставился на небольшой экран на спинке переднего сидения. На нем транслировали бои с экзамена. — Ну и какова ситуация? Нынешние новички лучше прошлогодних? Есть шанс, что хоть кто-то сдаст?

Мартин откинулся на кресло стула и потянулся. Сочтя это за намек толстяк достал сигарету и протянул приятелю.

— Нет, спасибо, я бросил...

— Сегодня можно. Почтим павших, — после такого отказаться уже не было шанса. Мартин взял сигарету и пустив по ветру струю табачного дыма уставился в экран.

— На данный момент ситуация такова. У первого отряда пало двадцать процентов бойцов, а единственный кристалист, что хоть как-то умеет использовать кристалл, ранен. Пусть и не тяжело, но на весь последующий бой это уже точно повлияет.

— Мда, мистер Коул как обычно никого не щадит. Неудивительно, что только его приемники из неудачного поколения смогли выжить...

— У второго отряда проблем пока, что не наблюдается. Пусть их боевая мощь очень далека от первого, благодаря продуманной стратегии они смогли свести к минимуму процент потерь, не превысив даже пять сотых отряда... Однако такими темпами они проиграют, ведь по факту предвестнику не было нанесено никаких серьезных повреждений.

— Тц, как и следовало ожидать. От стратегии нет никакого толка, если нет ударной силы. Очередные идиоты. Им еще повезло с предвестником, в прошлом бы году командир второго отряда переиграл этих малышей как делать нечего.

— На счет стратегии я с тобой не согласен. Даже без боевой мощи от нее есть толк, и в доказательство посмотри на бой третьего отряда.

— А? Мой то отряд? Да не смеши.

Толстяк переключил камеру и тут же отдернулся от экрана.

— Это что за мать его исить?!

На экране блондинка в черных очках в одиночку сражалась против армии мертвецов.

— Похоже кто-то в третьем отряде из новичков некромант или ведьма. Ты разве был не в курсе?

— Д-да откуда?! Я в штабе то бываю раз в месяц, да и новички там нынче какие-то ненормальные. Взять хотя бы их принцессу и ее свиту, стоит к ней подойти, как эти ее самураи сразу на тебя катаны направят!

— Вот как, — задумчиво произнес Мартин и повернулся обратно к экрану. — Однако человек, придумавший их стратегию далеко не дурак. Смотри, помимо нежить, на предвестника никто не нападает. Они планируют сначала ослабить противника пешками, а потом добить основными силами. Пусть план и не нов, однако учитывая разницу в количестве, командирша третьего отряда не в силе что-то изменить. Так что велика вероятность, твой отряд пройдет.

— Ладно, ладно, я понял. Ты лучше расскажи, что в остальных зонах.

Мартин нахмурился.

— У четвертого отряда все пока что спорно. Кейт один из самых выдающихся новичков, однако из-за того, что она была единственной в отряде, ее командирша знает о слабостях той от и до. Иными словами, если девочка гений не сменит свой привычный стиль боя, шансов на победу у нее никаких.

— Хм, а Лея основательно подготовилась...

— О том, что происходит в пятом отряде я сказать не могу. Камеры в их зоне вырубились в первые секунды экзамена...

— Вырубились? — удивился Честер. — Но разве их там не более ста штук, как их вообще возможно вырубить?

— Понятия не имею, но видимо кто-то из двух новичков крайне не хочет, чтобы его снимали.

Мартин замолчал, не сводя взгляд с экрана. Его выражение лица выглядело напряженным, а нога нервно стучала.

— Ну и? — наконец не выдержал толстяк.

— Что "ну и"? — неуверенно повторил Мартин.

— Ты мне про еще один отряд не рассказал. Тот, ради которого ты вообще наверное сюда пришел.

Вид Мартина стал еще более напряженным и в то же время подавленным. Он словно силой пытался выдавить из себя слова, в которые сам же до последнего не хотел верить.

— У нулевого отряда... нет шансов сдать экзамен...

— Эй! Эй! Ты чего?! — Поразился здоровяк. — Я думал ты будешь верить в своих новичков и что это я тут слышу?

Честер просто хотел подбодрить приятеля и пусть Мартин был за это благодарен, действительность остается действительностью.

— У Саймона... так зовут единственного новичка в моем отряде, первоначально не было много шансов пройти этот отбор... Он неплохой и добрый парень, однако в отличии от остальных, у него нет ни кристалла, ни силы, ни союзников... Я надеялся, что испытание в этом году будет посвящено логике или изобретательности, тогда возможно парнишка и справился бы, но силе... его противник Вильям, я думаю ты сам понимаешь, что это значит...

— Дымчатый дьявол... Практически ни один противник из освободителей миров не выжил после сражения с ним... Мало того, что даже в самом ОСС еще не до конца известно кто или что это за существо, так еще и его действия практически не поддаются никакой логике... иными словами непобедимый противник — Бурчал Честер, теперь и его вид был подавленным. — Что ж, значит, чтобы лишний раз себя не расстраивать, лучше не смотри на камеру нулевого отряда.

— Нет, — неожиданно решительно заявил Мартин.

— А? Почему? Ты же сам сказал, что итог очевиден.

— Может и так, но... — мужчина слабо улыбнулся. — Я хочу быть со своим товарищем до самого конца.

__________________

— Мистер Коул! В этот раз я точно!..

— Стой придурок! — прокричал я очередному идиоту, бегущему на командира в лоб. Однако было уже поздно, Коул с легкостью увернулся от выпада качка и херанув ногой по подбородку, отправил того в полет. Неудачных храбрец в свою очередь приземлился на еще двоих парней и вся компашка замерла в отключке... Мда... минус еще трое...

Мы облажались еще с самого начал экзамена. Стоило только битве начаться, как каждый в разнобой ринулся одолеть предвестника. Никакой стратегии, никаких переговоров, иными словами, каждым сам за себя... и как итог мы имеем, что по моему паршивому братцу никто так и не смог хотя бы попасть, зато половина отряда в отключке... просто блеск!

В нашем отряде довольно простая иерархия. Чем сильнее ты, тем больше тебя уважают. Так что, разумеется, тот, кто одолеет предвестника станет чуть-ли не богом района "Ночных огней". Из-за этого экзамен для моего отряда сейчас напоминает больше соревнование, нежели командный бой. Раньше подобного не происходило, ведь Хантер выступал в роли командира, раздавая команды каждому. Любой соизвол считался нарушением приказа, так что отряд был скорее точным механизмом, где каждый выполнял свою роль. Однако теперь же... этот механизм скорее превратился в стадо тупых разгневанных быков...

— Тц, дерьмо! Такими темпами мы не справимся! — раздраженно произнес я.

— Спокойно, Джастин, прошел только час, ситуация еще может полностью переменится, — с подбадривающей улыбкой произнес Джеф. А ведь ему больше всех достается. Джеф единственный из нас кто хотя бы может выдержать удары командира, из-за чего ему приходится беспрерывно быть на передовой. Однако здоровяк тоже не железный, он уже изрядно устал, но ради спокойствия остальных не подает виду... Нельзя чтобы его старания пали напрасно...

Я посмотрел на еще стоящих качков. Вид у них был уже не такой уверенный, потому необходимо было что-то сделать.

— Да! Ты прав! За шесть то часов мы точно успеем уделать этого придурка! Верно парни?!

Здоровяки, озадаченно переглянулись. Неужели в моих словам так четко слышны сомнения? Нет, нельзя сдаваться! Нужно поддерживать боевой дух отряда!

— Серьезно, чего это вы раскисли? Ну да, некоторые наши в отключке, но за такое время они еще успеют прийти в норму и тогда мы все вместе сделаем контр удар! Этот придурок и пикнуть не сможет!

— Хм, мужики, а реально, че мы это тут раскисли? Если даже главное позорище первого отряда верит в победу, то чем мы хуже? — сказал один из качков и вся толпа тут же заржала. Боже, чтобы я еще хоть раз помог этим придуркам...

— И вообще, еще не одному отряду не удавалось сдать за такое короткое время! Так что погнали мужи...

Однако слова одного из качков тут же прервал висящий в углу комнаты динамик.

— Внимание! Заявляю, пятый отряд успешно сдал экзамен, оставшееся время четыре часа, пятьдесят шесть минут.

И тут вся вновь появившаяся уверенность у парней испарилась, вместе с эхом динамика.

— Черт, да что за монстры в этом пятом отряде?!

— Ха-ха! А я тебе говорил! — посмеялся Джеф и тут... видимо из-за того, что отвлекся, пропустил прямой удар ногой (фронт кик) в корпус. Здоровяк тут же согнулся и сделал пару неуверенных шагов назад.

— Джеф! — испуганно прокричал я и направил винтовку в предвестника, но... выстрелить не смог. Коул слишком быстрый и вечно телепортируется рядом с здоровяком, так что велик шанс, что я попаду по Джефу. С самого начала экзамена я ждал удачного момента, чтобы выстрелить, но похоже он и вовсе не наступит. Нужно менять стратегию.

— Все в порядке приятель, — протирая с губ выплеснутые капли крови сказал Джеф и вновь принял оборонительную стойку. Однако долго еще сдерживать Коула он не сможет. От качков нет никакого толку, так что вся надежда только на меня.

Я закрыл глаза и глубоко задумался. Так, посмотрим, стрелять я не могу, а если пойду в бой врукопашную, то... итог будет примерно такой же как на турнире... Думай Джастин, думай!

Я погрузился в самые глубины своего сознания, проанализировал каждый бит полученной в течении жизни информации и пришел к озарению!

«Хм, а ведь если я случайно пролью на девушку воду, я увижу через мокрую футболку ее топ, и меня за это не посадят!» — и за этот вывод я сам херанул себя по лицу! Черт, Джастин! Не время думать о сиськах!.. Стоп... Сиськи? Да нет, не то! Пролить воду?

И тут я вспомнил кое-что реально стоящее. Тот момент, когда мы с Саймоном стратегически отступали, и явно не сбегали, с турнира. Если бы Коул просто телепортировался к входу, ему бы не составило труда нас остановить. Однако в это же время заработала пожарная тревога, от чего командир просто остался стоять на месте. Еще тогда мне показалось это странным. Зная моего тупого братца, вряд ли он просто решил нас отпустить или отвлекся, но тогда почему... почему он просто не телепортировался? Неужели вода намочила и вывела его прибор?.. Нет, слишком просто, изобретения второго отряда более продуманней... но тогда почему...

И стоило мне все понять, как на лице сама собой появилась хитрая улыбка. Ну что братец, теперь то поиграем.

— Эй, Джеф! — окликнул я здоровяка.

— Дружище, если ты не заметил, я тут немного заня...

— Нет времени объяснять! Можешь разрушить пару зданий?!

— Чего? — на лице Джефа было неподдельное удивление. Хотя чего еще стоило ожидать? В каких вообще обстоятельствах можно было бы еще услышать такую просьбу. — Джастин, ты уверен, что сейчас лучшее время навести суеты?

— Поверь, лучше не придумаешь! — в предвкушении радостно прокричал я и достал винтовку. Поехали!

Видя мой энтузиазм, Джеф усмехнулся, — боги, пацан, а ты не меняешься! — после чего медленно повернулся к ближайшему дому и подготавливаясь похрустел плечом. Коул и другие качки только и успели, что озадачится, что этот здоровяк собирается сделать, ведь в следующий миг…

— Ну что народ?! Погнали нахуй! Ебана в рот! — С криком стартанул здоровяк и просто вбежал в соседний дом, проломив стену, а за ним в еще один и еще! И без того хрупкие здания стали рушится, как домино. От чего в воздухе тут же расплылось облако пыль.

Предвестник замер на месте, явно не ожидая подобного, а я тем временем нацелил винтовку четко в голову этого придурка. И в следующую секунду все словно замерло.

Перед выстрелом я видел, как Коул посмотрел в мою сторону. Он видел, как я медленно нажимаю на курок, но даже не пытался телепортироваться. А все потому, что попусту не мог этого сделать. Как я и думал, при отсутствии полностью свободного пространства вокруг, этот кретин больше не способен выполнять свои выпендрежи с перемещением. Тогда из-за тревоги распрыскивалась вода, а сейчас вокруг слишком плотная пыль. Черт, да я гребаный гений! После расскажу об этом гениальном плане Саймону и Джефу, тогда то они точно не назовут меня идиотом! Но сначала нужно закончить начатое... но... что-то не так.

Взгляд Коула ни капли не изменился, он все еще был полон самодовольствия и уверенности. Как же он меня бесит, жду не дождусь увидеть лицо этого придурка, когда он поймет, что его переиграли! Я нажал на курок, и...

— Треск, — издала винтовка и попусту рассыпалась прямо у меня в руках на детали.

— Чего?.. Чего?! — заорал я, нагнувшись к своей красотке! Что за нах! Я же всю ночь специально ее полировал и проверял! Она была как новенькая! Неужели кто-то сломал ее, пока я спал?! Но кто?! Зачем?! Черт, да что за...

— Джастин! — послышался крик здоровяка и я поднял голову, а передо мной... снова это взгляд.

— Я же предупреждал... тебе не место в ОСС, — сказал стоящий в притык Коул и я почувствовал, как что-то... словно вошло мне в живот. Я опустил голову и моему взору предстал кинжал... что наполовину вошел в мой правый бок. Однако я не чувствовал боли и мне не хотелось кричать. Единственное желание, которое у меня возникло это... поспать...

__________________

Не знаю сколько времени прошло с того момента, как я отключился, но первое, что я ощутил при пробуждении это адскую головную боль. Словно рой ос засуну мне в голову и те, яростно пытаясь выбраться, жалили ее изнутри.

— Блять, как же больно... — не выдержав, прошептал я не открывая глаз.

— Ха-ха, ну а чего ты хотел? Все же получить пулю в голову такое себе удовольствие, — послышался веселый голос Вильяма, который тут же вернул меня к реальности. Все случившееся ранее как кадры фильма пронеслось перед глазами и я резко встав, с опаской уставился на чудака.

— Какого хрена только что было?!

— А? О чем это ты? Совсем не понимаю, — прикидываясь еще большим идиотом, чем он является, спросил чудак и высунул язык.

— Т-твоя голова только что взорвалась?! И-и почему я отключился?!

— Хы-хы-хы, Саймон, а с чего мне тебе отвечать? Мы так-то посреди боя и я твой противник. Совсем придурок что ли?

Черт... сложно было в этом признаться, но Вильям впервые за долгое время говорил логичные вещи. Так, ладно, нужно успокоится. Я быстро ощупал голову, никаких травм не было, значит ничего страшного не произошло. Уверен этот чудак просто использовал какой-то трюк, нужно собраться. Эффект с дымом мог быть голограммой, а вырубил он меня простым ударом. Для этого мира подобные трюки в норме вещей и... нет, стоять, от одних размышлений не будет никакого толка. Уверен, будь бы тут Сара она просто пыталась бы ударить этого придурка пока тот не выдохнется. Что ж, так и поступлю.

Внезапно за спиной Вильяма я увидел 042, машущего мне шокером. Не время паниковать, настал момент второго раунда.

Я подмигнул дрону и тот бесшумно начал подкрадываться к чудаку. Однако, чтобы 042 точно не заметили, нужно отвлечь этого придурка.

— Ладно, не хочешь мне говорить, и не надо. Я все равно выбью из тебя все дерьмо.

— Оу, ты так в этом уверен? Как интересно, я думал ты нытик с низкой самооценкой, который делая что-то сразу готовится к провалу.

— Ага, ты прав, вот только... — я с призрением посмотрел на чудака, — ты единственный человек на свете, кто по ничтожности ниже в моих глазах, чем я сам! Так что получай бесячий ублюдок!

042 резким движением херанул током ублюдка и тот... снова рассыпался в дым.

— Не плохая попытка Са-й-мо-н, — послышался голос Вильяма как и прошлый раз за моей спиной, и вновь в затылок уперлось что-то странное.

— Эх... Да ты зае... — единственное что я успел сказать перед выстрелом.

И такой цикл продолжался множество раз. Я просыпался с болью в голове, различными способами пытался хотя бы навредить Вильяму и он каждый раз оказывался у меня за спиной, после чего слышался выстрел. Однако я не сдавался! Нет, я не мог сдаться! Сара бы ни за что не отступила! Поэтому я тоже не мог проиграть! Ради нее! Ради моей цели! Я раз за разом вставал и шел в бой! Главное просто хоть раз попасть по этому ублюдку! И я пытался! Пытался! Пытался! Пытался! Снова! Снова! Снова! Снова. Снова. Снова. Снова... Снова... Снова... И... Снова? В конечном итоге... Я ничего не добился...

Очередная боль при пробуждение уже не казалась мне такой сильной. Нет, не думаю, что она как-то изменилась, возможно это просто я привык к ней. Который это раз? Тридцать... третий?.. Сколько вообще у меня осталось времени? В одной из попыток я слышал, как через динамик объявляли успешную сдачу третьего отряда. Тогда сказали, что осталось три часа, но... как давно это было?

— Эй, Саймон, десять минут уже прошли, ты чего тут валяешься? — спросил Вильям и присел над моим телом. — Давай, давай, вставай. Я же знаю, что ты уже в сознании. Разве не ты говорил, что собираешься выбить из меня все дерьмо? — тыкая мне в голову чем-то металлическим спрашивал он.

— Ты... — с ненавистью в голосе прошептал я и попытался встать, но... вздохнув, упал обратно... Но почему?.. Я ведь так пытался изменится! Так почему же... Почему же все пришло к тому, что... я совершенно ничего не могу сделать? Я ведь больше... не тот Саймон... так почему?..

— Хм? И это все? Серьезно?

Я молчал. Признавать, что меня одолел этот придурок, было еще больнее, чем умирать. Однако похоже Вильям и не собирался ждать моего признания.

— Но так не пойдет, Саймон. Ты должен сдать этот экзамен. У меня нет времени натаскивать тебя еще целый год! Давай, тебе всего лишь нужно одолеть полу-бога!

— Полу-бога?.. Если такой умный, то как прикажешь мне это сделать?!

— Ха-ха-ха, хитрюган, я не раскрою тебе свой секрет, — лукаво улыбнулся Вильям. — Однако смотреть на твои жалкие попытки мне попусту наскучило, поэтому я дам тебе небольшую подсказку, как пройти это испытание. Но для начала хотел бы кое-что уточнить. Скажи мне, Саймон, а с чего ты вообще решил идти на меня в лобовую?

— А? Как будто у меня много вариантов...

— В-ру-ни-ш-ка, — по слогом произнес чудак, и тут... он сказал то, что как молния пронзило мой разум. — Признайся, на деле ты лишь делаешь так, как сделала бы Сара. Пытаешься просто стать ей заменой.

— Что ты несешь за бред...

— Да? Вот только в битве с Килом ты его даже не пытался одолеть физически, понимая, что это попусту невозможно. Ты подстраивал хитрые планы, да и вообще брыкался как мог. А сейчас что? Пытаешься сражаться честно и достойно? Саймон, не смеши меня! Ты же как жалкий прыткий таракан! Чертовски слабый, но хрен убьешь! А еще знаешь, вечно так своими усиками что-то там разнюхивает и думает, какую же подлянку сделать противнику.

Я не хотел слышать этого.

— Какая разница, повторяю я за Сарой или нет. Если не справилась бы она, то и Саймон Смертис тем более...

Вильям широко раскрыл глаза и через мгновение рассмеялся так громко, как никогда до этого. Еще мгновение и вот он уже схватившись за живот катается по земле.

— Понятно, понятно, так вот что ты там трындел про изменения. Я конечно представлял, что это какой-то бред, но не настолько же! Слушай, чувак, да у тебя точно с головой не все в порядке!

Вильям еще посмеялся немного, а после до слащавости мечтательно сказал.

— Вот только раскрою тебе секрет. Сара Картбер ничего бы не смогла сделать, этот экзамен способен сдать только Саймон Смертис. Тот паренек, который додумался подорвать гранату в собственной руке! Это же просто уму непостижимо!

От услышанного у меня аж зубы заскрипели. Я могу сделать что-то, чего не может Сара?! Да как у него только язык повернулся сказать подобное?!

— Рот свой закро...

— А вот прав я или нет, это мы еще узнаем, — и после этих слов Вильям наставил на меня старый мушкет. Я вспомнил, что уже видел его, в тот день, когда впервые встретил этого чудака. Так именно благодаря ему я терял сознание? В любом случае определится в чем-то окончательно я так и не успел. Вильям нажал на курок и вновь наступила тьма.