Все, кроме наследного принца и его супруги, начали кланяться и бормотать "Ваше высочество". Я застыла в шоке, но все же сумела присесть в едва заметном реверансе.

– Брат, - недовольно произнес принц Зигмунд. – Я видел, как ты танцевал с леди Кэтрин ровно один раз. Что все это значит?

Этого не могло быть. Ал, парень которого я считала самым нормальным человеком в этом мире, был принцем Алфеем? Главным героем этого романа?!

Это было неправильно! Предполагалось, что он уже должен был быть влюблен в Марси! С какой стати он подставлял свою шею ради меня?

Принц Алфей шагнул вперед и схватил мою руку, чтобы поцеловать ее.

– Дорогая Кэти, я так рад снова тебя видеть. Надеюсь, ты хорошо себя чувствовала со времени нашей последней встречи? Малиновые пирожные были восхитительны, но они и близко не сравнятся с твоей компанией.

Он не только предъявил на меня права, используя на публике то, что эти люди сочли бы очень интимным. Но и вел себя так, будто мы встречались, преувеличивая тот случай, когда он угощал меня в той пекарне, в тот день когда мой побег не удался.

Что. Он. Делает.

– Я чувствовала себя настолько хорошо, насколько это было возможно, - осторожно ответила я. – А вы, ваше высочество?

Этот парень мог бы получить "Оскар". У него хватило наглости изобразить обиду.

– Моя невеста смущена? Не стоит вести себя так официально только потому, что мы на людях.

Чувак! Я бы никогда не назвала тебя Алом, если бы знала, что ты долбаный принц! Не шути со мной таким образом!

Руки герцога были сжаты в кулаки. – Принц Алфей, я навещал леди Кэтрин каждый день в течение последних двух недель и ни разу не видел вас. И все же вы утверждаете, что являетесь ее женихом?

– После бала дебютанток наше общение в основном сводилась к обмену письмами, – сказал принц Алфей, небрежно взмахнув рукой. – У принца не так много свободного времени, как у герцога.

Костяшки герцога побелели еще больше.

Возможно, у меня просто разыгралось воображение, но я отчетливо представила, как другие молодые аристократы, с которыми мы сидели, достают попкорн, чтобы насладиться хорошим представлением. Герцог на самом деле потерял дар речи.

Эрцгерцог выступил в его защиту. – Принц Алфей, я думал, его величество планировал объединить вас с баронством Кайлин?

– Зачем его величеству это делать, если графство Дю Пон занимает гораздо более высокое положение? – Ал ответил так, словно это был самый нелепый вопрос. – Я не знаю, какие слухи вы слышали, дядя, но в следующий раз обязательно проверьте свои источники.

Эрцгерцог выглядел разъяренным. Мой приятель принц попал в серьёзную переделку. Я не стоила всего этого!

Я пыталась посылать ему тонкие сигналы, что ему не нужно продолжать эту игру, но он либо не замечал меня, либо предпочитал их игнорировать.

Граф и графиня поняли, что происходит переполох, и подошли к нам. К сожалению, король и королева тоже.

Я чуть не упала в обморок от волнения. Все так быстро вышло из-под контроля. Да помогут мне Небеса.

– Что все это значит? – громко спросил король после того, как все выполнили необходимые формальности.

– Отец, Алфей создает проблемы, - сказал принц Зигмунд тоном превосходства, который буквально кричал: "Он наверняка встанет на мою сторону". Что за сопляк.

– Сынок, что все это значит?

Было очевидно, что король был невысокого мнения о своем третьем ребенке. В романе так и не было полностью объяснено, почему с бедным принцем так обходились. Все во дворце просто смирились с этим.

Может быть, это какое-то странное суеверие насчет серых глаз? Его глаза были единственными, которые я когда-либо видела в этом мире.

– Я наконец-то выбрал себе жену, разве ты не счастлив? – Весело спросил принц Алфей.

Король выглядел так, словно вот-вот взорвется. Очевидно, он не собирался позволять своему младшему сыну выбирать жену самостоятельно, но он не мог сказать об этом публично. Потому что наследный принц и второй принц приложили руку к выбору их жен, и все это знали.

– Что?! – взвизгнула графиня, мгновенно потеряв самообладание. – Кэтрин, ты помолвлена с принцем?! А как же…

Она беспомощно посмотрела на герцога Орла, постепенно приходя в себя. Принц был намного выше герцога. Ей больше нечего было сказать.

– Герцог Орла первый начал ухаживать за ней, – упрямо заявил принц Зигмунд, скрестив руки на груди.

– Но я первый попросил ее руки, – просто сказал принц Алфей, и в его глазах появилась сталь. – Ты знаешь о ее достижениях, Зигмунд. Разве не было бы гораздо выгоднее для короны видеть ее членом королевской семьи, а не женой одного из ваших помощников?

Значит, он с самого начала знал цель наследного принца. Я была в растерянности. Искренне ли он пытался помочь мне расторгнуть брак, которого я не хотела, или он хотел использовать меня как орудие против наследного принца? Это ранило сильнее, чем я ожидала.

Мне не хотелось думать о милом, забавном парне, с которым я несколько раз разговаривал подобным образом, но с тех пор, как я узнала, что он главный герой… я поняла, что на самом деле совсем его не знаю. В романе принц Алфей не должен был быть расчетливым человеком, а вот мы здесь.