Независимо от того, насколько наследный принц закипал от злости, он скрыл это под маской. Король не мог отрицать, что его собственному сыну выгоднее жениться на достойной женщине, чем на другой аристократке, даже если эта аристократка была на стороне его любимого сына.

– Продолжай, Алфей. Я пошлю кого-нибудь, чтобы договориться с лордом Дю Пон, - устало произнес король, потирая лицо. – Все остальные, как и ты.

Сразу же поползли слухи, но злословщики позаботились о том, чтобы я их не слышала, поскольку я была там же, застыв на месте.

Я автоматически присела в реверансе, когда король и его свита удалились, а затем автоматически повернулась к своему новому жениху. Он казался очень довольным собой, но его улыбка погасла, когда он увидел выражение моего лица.

– Пожалуйста, извините нас, мне нужно поговорить со своей невестой, - сказал Алфей всем присутствующим, прежде чем отвести меня в более уединенную часть сада, которая все еще была в поле зрения других, чтобы нас не обвинили в плохом поведении.

– Что, черт возьми, это было?! – Я взорвалась настолько тихо, насколько могла. – Ты солгал мне!

– Ну, технически, я этого не делал, потому что ты никогда не спрашивала, принц ли я, - смущенно сказал он. – Сюрприз!

Сюрприз? Это было его представление о сюрпризе?! Сюрпризы должны быть приятными! Это было почти так же плохо, как попасть в свиту наследного принца.

Я сердито посмотрела на него. – Ты знал, что меньше всего на свете я хотела быть вовлеченной в дворцовую политику, и все равно втянул меня. Как ты мог?

Я была в ярости от того, что меня нагло обманули, но в то же время беспокоился о развитии сюжета романа. Леди Кэтрин Дю Пон даже не была персонажем, а теперь должна была выйти замуж за главного героя?

А что насчет Марси? Как насчет того, чтобы разоблачить планы принца Зигмунда и обеспечить больше помощи для низших классов?

Предполагалось, что принц Алфей и Марси будут работать под руководством не такого уж плохого второго принца Франца, который в конечном итоге займет трон, и в итоге будут жить долго и счастливо.

А раньше он заявлял, что хочет сбежать со мной в другую страну? Что, черт возьми, происходит?!

Он выглядел слегка смущенным.

– Я имел в виду то, что сказал в тот день в пекарне. Политическая власть принадлежит моим братьям, а не мне. У меня есть титул принца, но я не более чем фиктивная фигура, который появляется только на модных мероприятиях. Отец и Зигмунд хотят полностью лишить меня того небольшого влияния, которое у меня есть, потому что боятся, что я встану на сторону Франца против них.

– У меня нет ни малейшего желания делать что-то подобное. Я просто хочу прожить свою жизнь в мире, вдали от всех хитростей и нюансов дворцовой жизни. Ваш брат дружит с правой рукой Зигмунда, не так ли? Этой маленькой детали будет достаточно, чтобы заставить их думать, что твоя семья встанет на сторону герцога Орлы, а значит, и Зигмунда. Они оставят нас в покое, и тогда мы сможем сбежать.

Я потеряла все силы для борьбы. В конце концов, это прозвучало так, словно я была шахматной фигурой во всем этом деле. Той, которая выиграла бы, если бы нам действительно удалось бежать из страны.

– Значит, ты тоже меня используешь?

Лицо Алфея стало серьезным. Он нерешительно протянул руку, прежде чем схватить меня за предплечья.

– Кэти… Я сделал это, потому что хочу, чтобы мы оба получили то, чего хотим. У меня нет стремления к власти, интригам или чему-то подобному. Я просто хочу, чтобы мы жили в мире.

Я сосредоточилась на слово "мы". Как он и сказал, это звучало как романтическое "мы". Как если бы нам все-таки удалось спастись, что он ожидал от нас, чтобы остаться вместе после вместо того, чтобы формировать свою собственную жизнь.

– Ты…как я? Ты втянул меня во всё это только потому, что я тебе нравлюсь?

– Ну, я не могу отрицать, что ты до смешного обаятельная, но я бы не сказал, что "втянул тебя" из-за этого.

В то время я не понимала, но Ал лгал сквозь зубы. Именно поэтому.

– У нас схожие ситуации и цели, мы вполне можем работать вместе.

– До смешного обаятельный? – Без обиды спросила я. Это совершенно не характеризовало меня.

Он впервые улыбнулся за весь разговор.

– Я не могу придумать другого способа описать тебя, которая больше заботится о малиновых пирогах, чем о своей свободе в пылу момента и резвится на волнах, как будто никто не видит.

Мои щеки вспыхнули. Насколько все это было очаровательно? Очевидно, что это было унизительно и неловко.

Даже если отбросить это в сторону... могла ли я таким образом разрушить роман? Побег с героем изменил бы все. Что именно изменилось? Он не хотел убегать с Марси.

Они остались и вместе решали проблемы во дворце. Как я к этому относилась?

Он и раньше говорил, что хотел сбежать, но не знал, как поступить... Он передумал из-за меня? Как Марси удалось убедить его остаться? Но в тоже время, как я убедила его уйти?

– Принц Алфей...

Он нахмурился. – О, не меняй своего обращения ко мне сейчас. Мне нравится быть Алом, так же как тебе нравится быть Кэти.

Это было совсем по-другому! Кэтрин - это даже не мое имя!

Я закашлялась. Теперь, когда я произносила это имя, оно звучало гораздо тяжелее.

– Ал. Ты можешь пообещать мне, что, когда все закончится, мы разойдемся в разные стороны и ничего не будем должны? Я хочу иметь возможность жить так, как я захочу, как только мы уедем из страны. Иначе я на это не соглашусь.

Я не собиралась быть вечно привязанной к принцу, пусть даже и забавному. Я хотела отправиться на поиски приключений, сделать что-то вроде карьеры и, возможно, когда-нибудь влюбиться в обычного человека.

С его лица исчезло всякое выражение, и он отпустил мои плечи. – Если это то, чего ты хочешь.

Хорошо. Марси скоро должна приехать во дворец. Я должна был найти способ заставить их работать сообща, чтобы разоблачить планы принца Зигмунда и принести пользу королевству, по крайней мере.

Если бы результат останется тем же, то все будет в порядке, верно? Если бы он провел с Марси достаточно времени, он бы влюбился в нее, как и предполагалось, и мог бы мирно развестись со мной и отправить меня в другую страну на поиски собственного счастья.

– Это так. Обещание на мизинце.

Он смущенно сморщил нос, когда я подняла свой мизинец. Мне нужно было получше все объяснить.

– Подними свой мизинец, как мой. Нам нужно соединить их вместе. Это юридически обязывающий контракт, не оформленный на бумаге.

– О, ладно. – Он переплел свой мизинец с моими. Сделка была заключена.