Мужчина, которого я знала как Ал, улыбнулся про себя, когда я вышла из магазина, брыкаясь и крича. Он увидел, как Перси перелезает через окно, и не стал говорить мне спрятаться, зная, что, если я вернусь к своей семьи, у него есть неплохие шансы стать моим мужем.

Если бы я сбежала, у него не было бы никаких шансов, и он остался бы одиноким как всегда, с какой-нибудь легкомысленной дочерью какого-то мелкого барона. В конце концов, его семья не хотела, чтобы у него была хоть какая-то политическая власть.

Сама того не ведая, я покорила сердце этого человека. Ал не очень-то нравился мне, но теперь, когда он испытал вкус солнечного света, он отказывался быть таким же несчастным, как раньше.

Как он мог смириться со своей судьбой теперь, когда у него был шанс получить то, что он хотел? Засунув руки в карманы, он весело насвистывал, возвращаясь во дворец.

На другом конце города, не обращая внимания на то, о чем думал Ал, я получала нагоняй от жизни.

– Кто дал тебе право уходить одной? Что, если бы с тобой что-то случилось? Что, если бы твоя репутация была испорчена? Герцог не захотел бы иметь дело с запятнанной женщиной! Что именно ты делала так поздно одна? - потребовала ответа графиня, приходя в ярость.

Одна, да? Значит, Перси не раскрыл, что я была с мужчиной. Очевидно, он тоже не хотел, чтобы моя репутация была испорчена. Или чтобы графиня не убила меня, я не была уверена.

В любом случае, он был в какой-то степени на моей стороне, и я была благодарен ему, несмотря на свой гнев на него, за то, что он поймал меня и вернул обратно.

Как глупо с моей стороны было не сообразить, что этот магазин будет первым местом, куда он заглянет.

– Я хотела прогуляться к морю, а потом замерзла и проголодалась, поэтому зашла выпить горячего шоколада и перекусить. Я направлялась домой, мама, – солгала я.

Я была уверена, что она мне не поверила. Если бы я действительно собиралась просто прогуляться, то не надела бы одежду служанки. Было совершенно очевидно, что я сбежала.

Она была так зла, что ее грудь вздымалась, что было довольно впечатляюще из-за корсета.

– До конца нашего пребывания здесь ты не должна покидать этот дом без моего непосредственного одобрения. Я не позволю тебе разрушить шансы на выгодное замужество, юная леди. Ты дочь графа! Начни вести себя соответствующе!

Графиня приказала Перси проводить меня в мою комнату.

Первое, что я заметила, был замок на внешней стороне окна. Я бы не стала снова его использовать для побега.

– Тебе повезло, что она не наказала тебя ещё хуже, - тихо сказал он, когда я вернулась в свою тюрьму. – Кэтрин, о чем ты думала?

– Я думала, что не хочу выходить замуж, - возмущенно пробормотала я. Глупый Перси, разрушающий мои планы.

– Выйти замуж - твой долг и твоя честь. Я уже был снисходителен к тебе, пообещав, что тебе не придется выходить замуж за человека старше тебя более чем в два раза. И как ты отплатила мне? Сбежала! Ты хоть представляешь, как я волновался?

Я никогда не видела Перси таким расстроенным. Он даже начал расхаживать по комнате.

– Кэтрин, у тебя есть более дюжины женихов, подходящих по этим параметрам и которые заинтересованы в тебе. Включая герцога, который является близким другом Эдмунда! Не лучше ли было бы выйти замуж за того, кого ты уже знаешь? Так ты смогла бы чаще видеться с Эдмундом.

– Я не хочу выходить за герцога.

– Это прискорбно, потому что, скорее всего, так и будет, - отрезал он. – Я не стану предпринимать никаких усилий, чтобы остановить маму и папу, если они намерены это сделать. Я уже достаточно помог тебе.

Я крикнула я ему вслед, потрясенная его вспыльчивостью, ведь обычно он был таким мягким, но Перси уже ушел. Хорошо. А вот и мой единственный союзник.

Если не считать Ала... но его предложение было слишком необычным. Совсем не романтичным. Не то чтобы я ждала романтических отношений от аристократа!

Он хотел жениться на ком-то, кто станет его другом. Что же за образ жизни он вел, раз придумал такой безумный план?

Я не могла отрицать, что вряд ли получила бы предложение получше. Он не хотел "настоящую" жену. Но я не хотела быть ничьей женой, настоящей или нет!

Но с усиленной охраной вокруг меня…будет ли у меня еще один шанс сбежать?

Перси больше не был на моей стороне. Я бы не стала рассчитывать на то, что он вытащит меня из еще более щекотливых ситуаций.

Думаю, пойти против графини, солгав ей ради меня о степени моего вероломства, было слишком тяжело для его законопослушного сердца.

Я была зла, но не могла полностью винить его. Он уже пошел против своих принципов ради меня.

Принимать или не принимать? Смогу ли я на самом деле отбиться от всех своих поклонников без посторонней помощи?

Особенно учитывая, что графиня была так зла на меня. Она, вероятно, выдала бы меня замуж завтра же, если бы представилась такая возможность.