Мой рот от удивления стал похожим на букву «о». Честно говоря, он был таким дружелюбным и адекватным, что я совершенно забыла, что он был одним из моих поклонников.

– Ты не такой, - призналась я. – Ты ведешь себя не так, как они.

– Я полагаю, это довольно высокая похвала.

Мои щеки покраснели.

– Я не хотела тебя обидеть. Просто... ты разговариваешь со мной как с обычным человеком. Остальные либо думают, что у меня в голове нет ни единой мысли, кроме как о ленточках и чаепитии, либо хотят использовать меня как шахматную фигуру.

Взгляд Ала стал острее. – Шахматную фигуру?

– Герцог Орла, – вздохнула я, снова позволив своему языку говорить что вздумается.

– Он школьный товарищ моего брата Эдмунда. И когда он был у нас в гостях, он застал меня за чтением книги по внешней политике и, казалось, был впечатлен моими политическими рассуждениями. Я не хочу, чтобы он использовал меня для продвижения своей карьеры. Я имею в виду, он работает с наследным принцем! Я не хочу иметь с этим ничего общего!

Он замолчал на мгновение, прежде чем повернуться ко мне с непроницаемым взглядом. – Большинство людей хотят снискать расположение наследного принца. Почему ты этого не делаешь?

Он главный злодей в этом романе; конечно, мне на него наплевать! Тьфу, как бы мне это объяснить? Новенькая дебютантка из сельской местности не в курсе всех хитросплетений политики, происходящих в замке.

Я знаю, что наследный принц - плохой парень, потому что он хочет еще больше ограничить права низших классов, чтобы укрепить свою власть. Но Кэтрин Дю Пон не может этого знать.

– Я не хочу вмешиваться в политику замка. Я хочу прожить свою жизнь мирно.

Вот. Это был достаточно простой ответ, без каких-либо подробностей о глубине моих знаний.

Ал тяжело вздохнул. – Я тоже. Жаль, что мы оба родились дворянами, не так ли?

– Очень, – согласился я.

Хотя я и не родилась дворянкой, просто по какой-то странной случайности я ею стала. Я родилась обычной девушкой из среднего класса.

Чего бы я только не отдала, чтобы вернуть все. Я даже перестала беспокоиться о том, как оплачивать свои счета!

Поднялся ветер, и меня пробрала дрожь. Солнце начало садиться, и стало намного холоднее, чем когда я только села на камень.

– Ты дрожишь, - заметил он. – Можно мне?

Я увидела, что он протягивает мне свой плащ, и кивнула. Он осторожно накинул его мне на плечи.

– Леди Кэти, могу я угостить тебя чашечкой чая?

Меня до смерти тошнило от чая. – Не стоит, но ты можешь угостить меня чашечкой горячего шоколада. Думаю, в той пекарне, где я хочу работать, есть немного шоколада.

Я достала из рюкзака платок и повязала его вокруг головы, надежно спрятав волосы.

– Тебе нужно чем-нибудь прикрыться? – Внезапно спросила я. В конце концов, на мне был его плащ.

Он вытащил из кармана смятую кепку. – Нет, у меня кое-что есть.

Я была впечатлена. – Ты прямо как бойскаут.

– Кто?

Почему я постоянно оступалась перед этим парнем! – Я имела в виду, что ты очень подготовлен.

Ал пожал плечами. – Я должен быть таким. Пойдем?

Он протянул руку, чтобы помочь мне спуститься с вершины скалы.

– Спасибо.

Пока мы шли к пекарне, Ал расспрашивал меня подробнее о моих интересах. Я не могла точно рассказать ему о том, что в моем мире я была безнадежным книголюбом и зависимой от телевизора. Здесь было очень мало художественной литературы, это факт мне это не очень нравится.

Я могла бы честно сказать, что мне нравилось читать научно-популярную литературу, потому что это было интересно. Поэтому я рассказывала об увеличениях в этом вымышленном мире. Я также рассказала ему, как я любила кататься верхом, играть в карты и придумывать воображаемые игры со своей младшей сестрой.

Меня пронзила острая боль. Я, вероятно, никогда больше не увижу Адель, а она была такой милой. Это был второй раз, когда я потеряла сестру.

Он заметил перемену в моем настроении. – Что не так?

Я грустно улыбнулась ему. – Просто думаю о том, что после этого я, вероятно, больше никогда не увижу свою сестру.

Мы заказали горячий шоколад и сели за один из маленьких симпатичных столиков у окна, прежде чем он успел что-то ответить. Ал также принес нам пирожные с малиной. Такой хороший парень!

Я подула на свой напиток, ожидая, пока он остынет. Последнее, что мне сейчас было нужно - это обожженный язык, неспособный по-настоящему ощутить вкус пирожного, который меня ждал.

– Что касается твоей сестры... ты все еще могла бы видеться с ней, если бы женилась.

Я прищурилась, глядя на него. – Ты знаешь, почему я не хочу этого делать. Я не собираюсь губить свою жизнь только ради того, чтобы иметь возможность видеться со своей семьей несколько раз в год.

– Ты просила меня сбежать с тобой. Почему бы тебе просто не выйти за меня замуж? - просто спросил он.

Я ошеломленно уставилась на него. — Ты...

Ал поднял руки, защищаясь.

– Просто выслушай меня. Мое положение в семье не так уж и велико, но деньги - не проблема. Твоя мать не станет доставлять тебе хлопот. И ты смогла бы видеться со своими братьями и сестрой, пока мы не придумаем подходящий план побега. Ты могла бы заниматься верховой ездой каждый день, пока мы не сбежим... И у меня довольно внушительная библиотека. Что тебе терять?

Э-э много всего, ладно? Моя свобода, моя невинность... Дома я была такой необщительной, что даже ни с кем не целовалась! Я покраснела как свекла. Я ни за что не сказала бы этого вслух.

Он, похоже, все равно все понял и поспешил оправдаться.

– Я не имею в виду ничего странного! Если быть до конца честным, ты - первый настоящий друг, которого я завел. Тебе не пришлось бы беспокоиться о том, что ты станешь одиночкой. Или о том, что ты будешь красивой куклой или чьей-то пешкой, и мне не было бы так скучно. Это выгодно нам обоим.

Я все еще не могла поверить в то, что услышала. По-моему, скука не была достаточной причиной для женитьбы.

– Я тебя даже не знаю! Официально мы встречались всего дважды!

– Но ты мне нравишься, и тебе, кажется, нравится разговаривать со мной, – сказал он, немного смутившись, и склонил голову над своим горячим шоколадом.

– Мы были бы соучастниками преступления, больше, чем когда-либо. Хотя бы подумайте об этом? Леди Кэти?

Он снова принялся за свой нелепый стишок. Я не могла сдержать улыбки каждый раз, когда слышала его. Казалось, моя улыбка подбадривала его, но я не хотела, чтобы у него сложилось неправильное представление. Мне это не понравилось. Разве я уже не говорил ему, что не верю в браки по расчету?

– Я не думаю, что смогу...

– Кэтрин Дю Пон, у тебя большие неприятности, - раздался у меня за спиной убийственный голос Перси.

О нет, попалась. Я развернулась, вскакивая со своего места, пытаясь заслонить Ала от его взгляда.

– Перси, не ожидала тебя здесь увидеть! Я просто пила напиток с знакомым. Погода довольно прохладная и…

– Оставь оправдания. Мы идем домой.

Он схватил меня за локоть и потащил к двери. Я сопротивлялась. И с трудом высвободилась! Я не могла сейчас вернуться!

В довершение всего, я даже не успела съесть свой малиновый пирог! По крайней мере, плащ Ала висел на спинке моего стула, так что я случайно чуть не украла его.

Ал увидел, на что был прикован мой взгляд. Он поспешно завернул малиновый пирог в салфетку и бросил мне. Каким-то чудом я его поймала.

– Подумай об этом, - одними губами произнес он, прежде чем улыбнуться и откинуться на спинку стула.