Остаток бала прошел как в тумане. Я, должно быть, танцевала по меньшей мере с двумя десятками разных потенциальных женихов.

Никто из них не задал мне ни одного интересного вопроса. Все хвалили мою красоту. Большинство, казалось, считали меня не более чем хорошенькой пустоголовой куклой.

Но не пугающий герцог. Он похвалил мой интеллект. И этот странный парень, Ал. Он был больше похож на человека из моего мира, чем кто-либо другой, кого я встречал здесь. Возможно, именно поэтому мне было с ним весело.

На следующий день наш дом был завален букетами и визитками от потенциальных женихов, но больше всего мне запомнился пакет с кремовыми слойками из пекарни Кармине.

На визитной карточке была просто буква «А». Я почти уверена, что это было от Ала. Значит, он все еще хотел скрыть свое полное имя, да?

В библиотеке отца была книга о родословной дворян, которую я прочитала, когда впервые приехала в столицу, чтобы знать, кто есть кто. Я мысленно просмотрела список всех имен, в которых было "Ал".

Барон Альберт Джондейн. Виконт Алексей Милкович. Маркиз Элтон Бруннер. Баронет Грэм Олдернаш. И, конечно же, принц Алфей. Но это было нелепо, потому что к этому времени он наверняка встретил Марси. Такой книжный червь, как я, не могла сравниться с ее сиянием.

Хотя я не могла вспомнить ни одного из них. А что, если он был чьим-то сыном? В этой книге были только нынешние и прошлые обладатели титула.

Любопытство съедало меня заживо. У меня не было интереса ни к одному из этих женихов. Не то чтобы я так уж сильно интересовалась Алом…

У меня не было желания выходить замуж за кого-либо из этих чопорных аристократов. Я хотела любви, а это могло случиться только с обычным человеком в этом мире, который любил бы меня такой, какая я есть, а не из-за титула моего отца или моего нелепо накрашенного лица.

Мне нужно было больше времени проводить на солнце. Если бы у меня были веснушки, как у Эдмунда, люди были бы менее зациклены на моем лице. Но эта чертова графиня настаивает, чтобы я надевала шляпку, если нахожусь на улице более тридцати секунд, чтобы избежать этого.

Будь проклято ее вмешательство! Я хочу быть нормальной! НОРМАЛЬНОЙ! А не фарфоровой куклой!

Всю следующую неделю, во время чаепития, в наш дом то и дело заглядывали поклонники. Некоторых из них я узнавала. Некоторых - нет. Я полагала, что танцевала со всеми этими безнадежными дураками, иначе зачем бы они пришли сюда?

В один особенно ужасный день ко мне заявились сразу пятеро, и все пытались заискивать передо мной. Включая этого герцога. И графиня сделала ставку на герцога.

Он был самым высокопоставленным и впечатляющим из всех моих женихов. Он даже был ближе всех к Кэтрин по возрасту. Остальным было за двадцать.

– Леди Дю Пон, могу я попросить вас оказать мне честь и прогуляться по саду с леди Кэтрин? - решительно спросил герцог Орла, не обращая внимания на толпу мужчин в гостиной.

Она ответила, как и ожидалось. – Конечно, ваша светлость! Я продолжу развлекать остальных гостей. Пожалуйста, выведите дорогую Кэтрин подышать свежим воздухом.

Я бросила на нее взгляд, указывающий на то, что она предательница, но она притворилась, что не заметила этого. Графиня хотела этого брака больше всего на свете. Ее дочь выходит замуж за человека на два ранга выше ее по положению? Это мечта каждой аристократки!

Герцогу пришлось практически силой вытаскивать меня за дверь. Свежий воздух был приятен, но компания - нет. Он странным образом напоминал маленькое черное дождевое облачко.

Кроме нашей первой встречи и той улыбки на балу, я никогда не видела на его лице ни единого выражения.

И я не хочу идти против главных героев, принимая его сторону! Я не являюсь частью этого романа.

– Дорогая леди Кэтрин, что именно вам во мне не нравится?

Боже, как он узнал? – Я не понимаю, что вы имеете в виду, ваша светлость. Я общаюсь с вами с предельной вежливостью.

– Вежливость - да, но и с холодность тоже. Я не верю, что ты холодный человек.

–  Наверное, нужно лучше узнать человека? - не удержалась я от замечания.

Он посмотрел на меня со своим обычным пустым выражением лица.

– А, так вот в чем проблема. Ты думаешь, у меня нет к тебе никаких чувств? Уверяю тебя, это не так. Ты, безусловно, самая интригующая женщина, которую я когда-либо встречал. Ты мне очень нравишься.

Уф, я так и знала! Он пытался уговорить меня стать его герцогиней, чтобы склонить мои политические взгляды на сторону наследного принца. Я бы не стала этого делать.

– Боюсь, что эти чувства не взаимны, ваша светлость. У меня... есть кое-кто другой на примете.

Очевидно, это была ложь, но такие парни, как он, отступают только тогда, когда знают, что у них нет ни единого шанса.

Его непроницаемое выражение лица на мгновение потемнело. – И кто бы это мог быть? Почти ни у кого нет звания выше, чем у меня. Я могу предложить тебе больше, чем кто бы то ни было.

– Боюсь, что вы не сможете, - сухо сказала я. – Он заставляет меня смеяться.

Почему этот странный парень Ал всплыл в моей голове? Я выбрала эту отговорку только потому, что знала: эта ледышка не сможет никого рассмешить, даже если попытается.

– Я мог бы нанять кого-нибудь, кто бы сделал это за меня.

Невероятно!

– Вы вообще себя слышали? Я хочу мужа, с которым мне будет приятно проводить время. Это не такая уж непостижимая вещь, вы должны это понимать. А теперь, с вашего позволения, я неважно себя чувствую и должна уйти. Примите мои извинения, ваша светлость.

С этими словами я развернулась на каблуках и направилась в свою комнату, даже не взглянув на толпу любопытных, все еще окружавших мою мать в надежде завоевать мое расположение.

И все это только ради красивого личика? Серьезно? Сказала ли я хотя бы одно предложение кому-нибудь из этих идиотов?