Банкетный зал был полностью заполнен, и к тому же были отведены дополнительные залы для представителей низшей знати, которые не поместились. В нашем зале я заметила короля и королеву, герцога Орла и наследного принца.

Герцог не сводил с меня глаз, отчего мне стало не по себе, но был кто-то ещё. Кто-то, кого я не знала.

У него были такие же темные волосы, как у герцога, но глаза у него были не карие, а дымчато-серые. Я никогда не видела таких глаз. В них читалась печаль, но они по-прежнему смотрели на меня с яркостью нескольких солнц. От этого мне было немного тревожно.

– Перси… –прошептала я. – Ты знаешь, кто этот человек?

– Который из них? – прошептал он в ответ.

– Тот, что пялится на меня!

– Многие из них пялятся на тебя. Возможно, ты здесь самая красивая дебютантка, тебя точно позовут танцевать, - мрачно предсказал он.

Я не хотела об этом думать. Неужели на меня действительно пялилось так много людей? Думаю, я заметила только самых настойчивых.

– Тот, что сидит за дальним столиком, с серыми глазами. – прошипела я, уточняя.

– Я никогда его раньше не видел. – сказал Перси. – Неудивительно. Здесь много знати, а я редко выхожу в свет. Но он должен быть как минимум маркизом, посмотри на его мундир.

Это было впечатляющий мундир, украшенный безумным количеством пуговиц. Как он вообще умудрялся надевать и снимать эту штуку?

– Друг Эдмунда, герцог, тоже на тебя пялится – заметил он без всякой пользы.

– Да, я знаю – сказала я сквозь зубы.

Я хотела покончить с этим. Я хотела вернуться домой. Я бы отрубила себе левую руку, только чтобы эти люди перестали на меня пялиться.

Я была на грани того, чтобы закричать прямо посреди банкетного зала: “Выпустите меня отсюда!”

– Такова цена красоты, Кэтрин – сказал он с легким смешком.

Очевидно, он гордился мной, как та лживая графиня. О, брат мой, ты подвел меня. Все баллы, которые ты заработал, угощая меня пирогами, были мгновенно потеряны.

– Заткнись – пробормотала я.

Я не просила об этом. Никогда еще я так сильно не скучала по своему скучному старому лицу. Никто не пялился на Кэти Пуллман.

Остаток ужина прошел в ужасной неловкости. Никто, кроме Перси, не разговаривал со мной, да и он заговаривал только тогда, когда я говорила.

Графиня была слишком занята, сплетничая со своей подругой. Граф обсуждал политику с герцогом. Меня никто не знал, так с чего бы им со мной разговаривать?

Что ж, я уверена, что некоторые не женатые аристократы так бы и поступили, но их не посадили рядом с дебютантками и их семьями. Брат ближайшей дебютантки, который пристально смотрел на меня, был слишком далеко, чтобы с ним можно было поговорить.

Я еще сильнее вжалась в спинку стула, желая исчезнуть.

За время этого ужина я постарела на десять лет. По крайней мере, мне так показалось.

Когда мы вышли из банкетного зала и направились в бальный зал, моя нервозность возросла в десять раз. Что за подонки собирались пригласить меня на танец?

Я вцепилась в руку Перси, ища защиты. – Не подпускай их ко мне.

Он снисходительно покачал головой. – Но именно для этого мы здесь и находимся. Ты не сможешь найти мужа, если будешь избегать танцев.

– Мне не нужен муж, – слабо возразила я.

Взгляды стали еще пристальнее. Жадные, любопытные, влюбленные и полные ненависти от других дебютанткок, у которых украли славу.

Извините! Я не хотела так наряжаться! Я не хочу здесь находиться! Пожалуйста, не убивайте меня!

— Брат, – попыталась я снова.

Он шикнул на меня. – Танцы вот-вот начнутся. Приготовься.

Я была не готова. Я абсолютно не была готова. И все же, когда зазвучала первая нота, мои движения были идеально синхронными с движениями остальных. Я танцевала прекрасно, как и тренировалась.

– Ты произведешь фурор, дорогая Кэтрин, - радостно сказал Перси.

Ох, парни ничего не знали. Он хотел, чтобы я была популярна, чтобы в итоге я стала лучшей здесь, но я не хотела иметь с этим ничего общего.

Я знаю, он хотел, чтобы я была счастлива, но я была не из этого мира! Другие девушки были бы в восторге от возможности стать королевой бала, но не эта интровертка.

После того, как танец закончился и все зааплодировали, герцог Орла немедленно увел меня, и ни слова недовольства со стороны моего брата не прозвучало. У него даже хватило наглости выразить радость от моего имени.

Перси, я не прощу тебе, что ты меня предал! Я изо всех сил старалась избегать этого парня!

– Леди Кэтрин, как приятно снова вас видеть. Вы выглядите великолепно сегодня – сказал он своим ровным голосом.

– Спасибо, – неохотно пробормотала я.

Может, мне и не нравится этот парень, но я не могла позволить себе обидеть его. В конце концов, он был правой рукой злодея.

– Мне очень приятно, ваша светлость.

Он действительно улыбнулся мне. – Осмелюсь сказать, что ты самая красивая девушка из всех присутствующих сегодня вечером. И самая умная. Мне повезло, что я добрался до тебя первым.

Это... прозвучало странно зловеще. Что он хотел со мной сделать?! Я предпочла промолчать, но он продолжил.

– Я никогда не встречал такой глубокой женщины, как ты. Грациозная, элегантная, с хорошими манерами, умная... Но я подозреваю, что в тебе есть что-то гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Это я понял во время своего визита в ваше поместье. Из тебя получилась бы превосходная герцогиня.

О, замечательно. Теперь он хочет жениться на мне. Да ладно! Это всего лишь первый мужчина, с которым я танцевала!

– Я никогда не смогла бы соответствовать такому титулу, – сказала я как можно беззаботнее. – Вы мне льстите, ваша светлость.

Парень даже вздохнул. – И такая скромная. Я думал, ты другая, и вот ты здесь, доказываешь мою правоту.

Песня закончилась, и я почувствовала облегчение, когда он отпустил мою талию. Он склонился над моей рукой и поцеловал ее через перчатку. – До следующего раза, леди Кэтрин.

– Прощайте, ваша светлость, – еле слышно произнесла я. Какой кошмар!