В то утро, когда меня должны были представить монархине, меня разбудили ни свет ни заря.

– Почему? - устало простонала я.

Моя горничная заставила меня подняться.

– Пожалуйста, вставайте, миледи, у нас много дел! Вам нужно умыться ароматным маслом, высушить и уложить волосы, а также сделать макияж!

Отлично. Наряжали меня, как куклу. Я не была поклонницей здешней моды, ведь она могла быть очень строгой, особенно корсеты. Что даже не имело смысла, потому что платья в основном были с завышенной талией.

Какой смысл носить корсет, если даже талии не видно?! Я нисколько не возражала против платьев с завышенной талией, если под ними не было корсета. Но в это утро все было по-другому.

Мне в глаза попало масло для ванны, в меня тыкали не электрическими разновидностями плоек для завивки волос. Мне было очень интересно, что за наука стоит за этим, поскольку в этом мире нет магии, и я увидела клетку. Настоящую клетку, которую я должна была надеть.

– Что случилось с завышенной талией? – Спросила я с некоторым отчаянием.

– Она модна в сельской местности, миледи, но столичная мода сильно отличается.

Еще лучше. Я никогда в жизни не надевала ничего настолько тесного. И как, черт возьми, я должна была в этом сидеть?!

Четыре часа спустя я была накрашена и облачена в это ужасную штуковину и пастельно-желтое платье, украшенное вышитыми розочками. На мне не было никаких украшений, кроме сережек с розовыми бриллиантами, которые носили графини Дю Пон с момента основания графства. В мои волосы были вплетены маленькие розовые и белые цветы.

Мельком взглянув в зеркало, я поняла, что выгляжу как весенняя фея. Неудивительно, что графиня одолжила мне свои украшения. Они дополняли образ.

Ленты, цветы и драгоценности казались чрезмерными, пока не увидишь конечный результат. Моя фальшивая мать была настоящей мастерицей.

– Я горжусь тобой, Кэтрин, - сказала она с необыкновенно мягкой улыбкой. – А теперь иди и порази всех своей красотой.

Ее дочь была не более чем призом, который можно было продать подороже, и она осмелилась улыбнуться, как настоящая мать.

Я спустилась по лестнице в раздражении после такого проявления фальшивой нежности.

Перси, который выглядел очень эффектно в синем пальто, ошеломленно застыл у подножия лестницы.

– Кэтрин, ты выглядишь как леди.

– Конечно, я выгляжу как леди. - проворчала я. – Посмотри, что они со мной сделали.

Он улыбнулся и предложил свою руку. – Все присутствующие на балу будут завидовать, что я сопровождаю такую прекрасную леди.

Его лесть смягчила меня, но лишь слегка.

Перси помог мне забраться в карету, и я сидела очень неловко, так как сминала клетку. Из чего, кстати, была сделана эта штука?!

Мне пришлось забраться на крышу кареты (ой!), чтобы освободить место для графини на сиденье впереди. И вот так семья Дю Пон отправилась во дворец.

Невозможно не увидеть дворец, находясь в городе. Башни настолько высоки, что вы можете видеть, как они устремляются в небо отовсюду, даже если ничего больше не видите.

Дворец расположен на холме, возвышающемся над остальной столицей, как будто для того, чтобы королевские особы могли смотреть на всех остальных сверху вниз. Как удобно.

Когда мы приехали, мои ладони были влажными от волнения, даже в перчатках. Ух, от пота ткань странно прилипала! Я хотела снять их, но графиня следила за мной, как ястреб.

Передо мной было всего три девушки. Дочь герцога Ренея, дочь маркиза Каррабааса и дочь графа Кэндлтона. Все они были прекрасны. Все держались молодцом. Все они были идеально обученными марионетками.

Я задавалась вопросом, были ли их матери такими же хитрыми, как моя. Вероятно, потому, что они смоги занять пост жен таких высокопоставленных аристократов.

- Леди Кэтрин Арабелла Дю Пон, дочь лорда Хэвишема Бранна Дю Пона, графа Дю Пон, ваши величества, - торжественно произнес диктор.

Теперь все, что мне нужно было сделать, это грациозно скользнуть вперед, сделать глубокий реверанс, затем поднять глаза и улыбнуться королю, королеве и наследному принцу.

К счастью, мне удалось сделать это в совершенстве. Что ж, я достаточно практиковалась. Вероятно, я могла бы сделать это и во сне.

– Для меня большая честь находиться в вашем присутствии, ваши величества, - произнесла я своим самым приятным и почтительным голосом.

– Встаньте, леди Кэтрин. Двор рад вас видеть, – любезно произнес король.

Я почувствовала облегчение. Это был стандартный ответ, означающий, что у меня все в порядке.

Я изобразила свою самую ослепительную улыбку, прежде чем вернуться к своей семье. Графиня, казалось, была готова лопнуть от гордости.

Честно говоря, это было все, что имело для нее значение? Как печально. И для нее, и для ее дочерей. И для всех остальных дочерей знати.

Что за ужасный обычай — выставлять нервных молодых девушек напоказ перед всем миром, ожидая, что они облажаются.

В животе у меня заурчало, и я с тоской подумала о празднике. К сожалению, до перерыва на обед оставалось представить еще около двадцати девушек.

Мои зудящие ладони и тяжелая клетка сводили меня с ума. Как бы я ни была голодна в такой ситуации... смогу ли я вообще есть, если я так плотно затянута в эту штуку?

Я получила ответ через час. Нет, не смогу.

Хотя все пахло потрясающе, я едва могла съесть больше двух кусочков за одно блюдо, потому что едва могла дышать. Корсет и соответствующая клетка полностью сплющили мой живот, не оставляя места для еды.

Мне хотелось плакать, но графиня могла убить меня за то, что я сделала это на публике. Поэтому я пообещал себе, что зайду в эту пекарню снова на следующий день и закажу по одной штуке всего, чтобы искупить свою вину.

Дорогой Перси, сидевший справа от меня, казалось, почувствовал мое беспокойство.

– Хочешь, я спрячу в карман несколько миниатюрных пирожков, чтобы ты могла съесть их позже?

Я все равно чуть не расплакался от этого жеста. – От тебя будет вонять мясом.

Его губы слегка изогнулись. – Это заставило бы людей держаться от меня подальше.

Ух ты! Беспроигрышный вариант. Я с благодарностью приняла его предложение. В неофициальной гонке за звание "любимого брата" Перси определенно выигрывал.