– Что случилось с твоими волосами?!– графиня завизжала, когда ее дочь вернулась домой с львиной гривой и без шляпки.

– Со стороны океана дул очень сильный ветер, мама. – спокойно ответила я.

Единственный способ справиться с ней, когда она впадала в истерику – это сохранять абсолютное спокойствие. Мне не потребовалось много времени, чтобы научиться этому.

– Да, очень сильный. – согласился Перси, стойко стоя рядом со мной. – У нее слетела шляпка, а вместе с ней и шпильки.

У графини не было причин сомневаться в словах своего старшего сына, поэтому она отпустила нас, прежде чем приказать кухарке приготовить ужин.

Я с подозрением повернулась к нему. – Ты… солгал ради меня.

– Да, я солгал.

– Что ты хочешь взамен?

Он улыбнулся. – Целый лимонный пирог. Я думаю, ты мне многим обязана.

Проклятье, он был прав. Перси сегодня многое для меня сделал.

– Можно мне сначала попробовать один крошечный кусочек?– взмолилась я. В конце концов, это я его выбрала.

– Один крошечный кусочек. – согласился он.

Я попробовала торт, он был просто восхитителен. И с сожалением отдала его брату.  – Нам нужно посетить пекарню еще раз. Они божественны.

– До меня дошли слухи, что они скоро не будут такими вкусными. Дворец заинтересован в том, чтобы в честь женитьбы второго принца нанять кондитера из этой пекарни. Очевидно, что новой принцессе действительно нравится эта пекарня.

Я не удивилась, так как знала, что примерно в это время Марси должна была отправиться во дворец. Я была удивлена, что мой брат, который ненавидел столицу и большинство людей, прислушивался к сплетням.

– Где ты это услышал?

– Хочешь верь, хочешь нет, но у меня есть знакомые в столице. Мне необходимо налаживать связи, чтобы когда-нибудь занять место отца.

Хм. Я думаю, в его асоциальной натуре была лазейка. С этим загадочным заявлением он направился наверх, чтобы перед ужином просмотреть с отцом бухгалтерские книги.

Мне было нечем заняться, поэтому я сидела в гостиной, отдернув занавеску, и наблюдала за проходящими мимо людьми, пока нас не позвали на ужин.

Как обычно, это было в основном молчаливое мероприятие, но моя мать действительно дала мне больше советов по поводу моего завтрашнего дебюта. Все знатные леди, достигшие совершеннолетия, должны были выйти вперед и представиться королю и королеве перед всем двором в порядке убывания важности.

Как дочь графа, я, вероятно, была бы в числе первых десяти. Это будет утром. А вечером будет бал дебютанток, который был лучшей возможностью, для только что вышедших в свет дам, пообщаться с матерями и женами других представителей знати и потанцевать с как можно большим количеством партнеров.

Часть меня боялась танцев. Конечно, я тренировалась, но что, если я облажаюсь? А другая часть была рада возможности заниматься физическими упражнениями, не причиняя себе вреда.

Знаете эти танцевальные игры, в которых вы держите в руках контроллер с датчиком движения и пытаетесь повторять движения на экране? Я не могла в них играть, из-за повторяющихся движений, от чего у меня слишком сильно болели плечи.

Было приятно иметь возможность танцевать, даже если я не хотела делать это с компанией незнакомых дворян.

– Перси, ты потанцуешь со мной первым? – Я поинтересовалась.

Первый танец обычно предназначался для члена семьи или потенциального жениха, если таковой у нее был. Это делалось с кем-то, кому дама доверяла, чтобы тот помог успокоить ее нервы перед тем, как она отправиться в логово волков. Думаю, не такое уж ужасное чувство.

– Это было бы очень кстати. – одобрила графиня. – Если ты потанцуешь с Персивалем, я смогу потанцевать с твоим отцом.

– Конечно, Кэтрин. Это было бы честью для меня.

Я улыбнулась ему. Я бы гораздо меньше нервничала, танцуя с ним, чем с графом. Такая обеспеченная дама, как Кэтрин Дю Пон, не знала других мужчин настолько хорошо, чтобы танцевать с ними первый танец.

В ту ночь я слишком долго не могла заснуть, гадая, что же уготовано мне на следующий день. Я всегда плохо спала перед школьными тестами. Этот день ничем не отличался.

Завтра мои достоинства как дворянки будут проверены на глазах у всего королевства. Я не могла опозорить графство — по крайней мере, до тех пор, пока не найду способ покинуть его. Потому что мой отъезд определенно опозорил бы их.

Я предполагала, что они сделают все возможное, чтобы сохранить все в тайне ради Адель. Если скандал запятнает имя Дю Пон, ей будет трудно найти мужа, когда она станет старше. Нет, они не стали бы искать меня.

Мои братья могли бы разобраться во всем самостоятельно, но никто не осмелился бы пойти против указа графа. Если бы он сказал не разжигать скандал, они бы не стали его разжигать.

Они, вероятно, сделали бы вид, что выдали меня замуж за высокопоставленного гостя из другой страны. Это объяснило бы, почему никто никогда не относился ко мне хорошо, и это не повлияло бы на будущее Адель. Идеальный план.

Я прожила в их доме достаточно долго, чтобы знать, что за люди лорд и леди Дю Пон. Они ни на йоту не стали бы скучать по своей старшей дочери. А вот мои братья и сестры скучали бы, и это было единственной занозой.