Я услышала океан прежде, чем увидела его. Крик чаек доносился со всех сторон, они даже пролетали над нашими головами. Одна из них чуть не сорвала с меня шляпу, и я вскрикнула от восторга. Как здорово! Я всегда ненавидела эту штуку.

Развязав ленточку на шее, я также сняла ужасные туфли и чулки. Я протянула весь сверток своему шокированному старшему брату.

– Что, черт возьми, ты делаешь?!

– Наслаждаюсь жизнью. – парировала я. – Милый Перси, присмотри за моими вещами, я собираюсь искупаться в океане!

– Кэтрин! – крикнул он, но не сделал ни единого движения в мою сторону, чтобы остановить.

Возможно, ему было любопытно, что я буду делать. Или он чувствовал вину за то, что скоро наша мать подрежет мне крылья. Какой бы ни была причина, он отпустил меня.

Я сняла шпильки волос, и позволила локонам длиной до талии свободно развеваться от морского бриза. Соленый воздух показался мне фантастическим после того, как я застряла карете с ледяными людьми.

Я задрала юбку и побежала по кромке волн, задыхаясь, когда холодная вода коснулась моих ног. Чувствуя себя просто головокружительно, я не могла удержаться от смеха и от чистого восторга, когда я прыгала вокруг.

Песок, хлюпающий под моими ногами, расслабляющий шум океана, смешанный с резкими криками чаек, и холодная вода, стекающая по моим ногам до лодыжек. Все это вместе было лучшим, что было во всем мире. Мне это было так нужно.

В паре ярдах от меня, несколько маленьких мальчиков возились на мокром песке с чем-то, похожим на пластиковый пакет. Но здесь не могло быть пластика.

Я была охвачена любопытством, поэтому направилась к ним, при каждом шаге увязая пальцами ног во влажном песке.

Я заглянула им через плечи. – Что вы, ребята, смотрите… Это медуза! Не трогайте ее!

Они с презрением посмотрели на меня, диковатую на вид даму в модном розовом платье. Это явно были уличные дети. Их перепачканные лица и залатанная одежда говорила об этом.

– Не указывайте мне, что делать.

Один из них потянулся, чтобы потрогать ее, и, очевидно, наткнулся на щупальце, потому что тут же начал выть.

Другой мальчик сначала замер, прежде чем начал паниковать. – Что мне делать? Помогите! Здесь есть врач? Помогите ему! Кто-нибудь, пожалуйста!

Мужчина с черной сумкой, сидевший за одним из столиков на открытом воздухе в прибрежном ресторане, вышел вперед. – Я врач, что случилось?

– Он дотронулся до этой штуки, а теперь посмотрите на его руку! - причитал друг мальчика. Она была ярко-красной и опухшей.

– Все будет в порядке, ему просто нужно промыть руку под свежей холодной водой и соскрести все, чего он коснулся. - заверил его доктор.

– Нет! - воскликнула я. Я читала об укусах медуз. Это было именно то, чего делать не следовало.

– Пожалуйста, послушай меня, тебе нужно промыть это место уксусом, затем с помощью пинцета вырвать щупальца, но не царапать их! Затем опусти его в горячую воду на 20-45 минут, холодная вода быстрее распространит яд!

Доктор посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Ах, в каком состоянии была моя одежда. С горящими щеками я стояла на своем.

– Пожалуйста, сэр, не усугубляйте положение этого мальчика. Я видела это много раз раньше. - солгала я.

Я никогда не видела, как жалят медузы. Но, изучая морскую биологию, я прочитала все о медузах, в том числе о первой помощи, если вас ужалили.

Он подозрительно прищурился, глядя на меня. – Вы из рыбацкого городка?

Отличное оправдание. – Да! И я видела множество укусов медуз. Если вы будете делать то, что я вам советую, через несколько часов с мальчиком все будет в порядке. Пожалуйста, сэр.

Доктор вздохнул. – Хорошо, но у меня нет с собой уксуса, и мне нужно вскипятить немного воды. Где бы мы могли найти уксус?

– Перси! – Закричала я. – Нам нужен уксус!

– Во что ты вляпалась? Что случилось? - нетерпеливо спросил он, подходя к нам.

– Этот мальчик ранен и нуждается в немедленной медицинской помощи. Нам нужен уксус как можно скорее.

Мой брат вздохнул, как будто не ожидал от меня меньшего. – Наверное, в том ресторане он есть. Вон там, на пирсе, есть еще один.

Там, наверное, тоже можно было бы вскипятить воду. Превосходно. Нас сопровождали врач и друг мальчика. Я была так озабочена его состоянием, что не заметила пары дымчато-серых глаз, наблюдавших за мной с берега, когда я, все еще босая, поспешила на помощь.

Владелец ресторана не хотел экономить на ингредиентах, но Перси убедил (читайте: подкупил) его для меня. Так держать, старший брат.

Я держала мальчика за руку, чтобы он не дергался, пока доктор ополаскивал его руку уксусом. Нежно я шептала ему слова утешения, когда он плакал от боли, причиненной щипцами, и оставалась с ним, пока горячая вода не сделала свое дело.

Может, он и был глупым ребенком, который не послушал меня, но вид у него был жалкий. Как я могу его не пожалеть?

Перси молчал на протяжении всего процесса. Когда все закончилось и я строго-настрого велела мальчикам разойтись по домам и больше не связываться с медузами. Он отдал мне мои вещи и наконец заговорил.

– Кэтрин, ты слишком добра. Однажды кто-нибудь воспользуется этим, если ты не будешь осторожна.

Это был комплимент и оскорбление одновременно. Как и ожидалось. Я ни капельки не походила на дочь графа, но, по крайней мере, я помогла ребенку.

Я серьезно посмотрела на него. – Пожалуйста, не говори об этом маме. Я думаю, она упадет в обморок от услышенного.

Он вздохнул. – Я сохраню твою тайну, но тебе нужно быть менее безрассудной. Что, если бы какой-то дворянин увидел, что ты ведешь себя так дерзко? Твоя репутация была бы погублена еще до твоего дебюта

Я нисколько не беспокоилась о своей репутации, но его забота все равно была немного милой. Я улыбнулась ему.

– Я не могу обещать, что не помогу кому-нибудь снова, если это будет в моих силах, но я могу попытаться быть более сдержанной.

В любом случае, это не имело значения. Совсем скоро я покину это царство сумасшедших.

– Полагаю, это многое значит для тебя. Спасибо.