— Что это?

Ли Хонсоп скривился, ощутив внезапную перемену.

Руки и ноги дрожали.

Дыхание сбилось, будто он решил на полной скорости пробежать марафон.

Так и должно было быть.

[Ритуал завершён.]

[«Сущность ущелья Йотлеам» тронута Благородной жертвой.]

Десятиминутная церемония наконец подошла к концу.

Кхе! Кхе!

— Кха... Кх.

— Хх...

— Уууууууууууууууууууууууууууууууууу...

Товарищи, бывшие рядом с ним, с криками боли рухнули на месте.

Когда церемония очищения завершилась, из их тел начала вытягиваться вся жизненная сила.

Разумеется, не у всех.

Исключением был лишь Джинхёк, который с самого начала выполнял движения чуть иначе, чем остальные.

«Я подобрался к Рейболту самым эффективным способом».

Джинхёк удовлетворённо кивнул.

Будь он один, пришлось бы выбрать один из множества рискованных методов, но благодаря большим белым акулам, почуявшим кровь, дело решилось легко.

И всё же жертвенный ритуал лишь вытягивает магию и духовную силу цели, не отнимая у неё жизнь.

Пусть тело и стареет примерно на двадцать лет — это ведь всё равно лучше смерти?

«Я стал слишком добрым, если так мягок к детишкам, которые пришли за моей жизнью...»

После того как фонтан забвения стёр память человечества, он старался готовиться к этажу как можно тише. Похоже, за это время и правда стал мягче.

Джинхёк прошёл между потрёпанными рейдерами «Свинг Бэт».

— Ты...

Эден, сильнейший среди них, поднял взгляд на Джинхёка.

Именно его называли капитаном. Этот парень был единственным, кто ещё не потерял сознание.

— Давай обойдёмся без банальностей про обман и прочее. Ты и сам лучше всех знаешь, что на этом этаже действует закон джунглей.

— ...Ты всё знал? Что мы охотимся за тобой? И тот олень тоже использовал нас как приманку?

— Конечно.

— Значит... информация была неверной.

На лице Эдена проступило отчаяние.

То необъяснимое беспокойство, которое он почувствовал при первой же встрече с Джинхёком.

Только теперь он понял, что это было за чувство.

Он не видел уровень противника не потому, что тот был слаб. Просто тот был настолько высок, что конца было не разглядеть.

Тот, кого он считал бесконечно слабым, оказался хищником на вершине пищевой цепи. Настолько, что он даже не смел судить, силён тот или слаб.

Поэтому, даже когда его окружила толпа и начала давить числом, он всё равно вёл ситуацию так расслабленно и умело, будто змея.

«И я всего лишь припёрся против такого человека в составе отряда...»

Разумеется, у него не было иного исхода, кроме этого.

Казалось, результат задания был предрешён ещё до его начала.

Он не понимал, почему до сих пор о таком сильном человеке никто не знал, но теперь это уже не имело никакого значения.

Эден пустым взглядом смотрел, как Джинхёк приближается к оленю.

И...

Подойдя к Рейболту, Джинхёк достал Осколок света.

— Гррррррррррррррррррррррррррррр...

Благодаря ритуалу очищения Рейболт, хотя бы частично вернувший рассудок, боролся сам с собой, пытаясь вернуть прежнее «я».

— Потерпи. Я сейчас же вытащу тебя из этого кошмара.

Тррр! Треск!

Во все стороны брызнули белые искры.

Джинхёк выжидал момент, чтобы прорваться внутрь.

Если рвануть напролом, его затянет в ту бурю.

Тогда...

[Активировано уникальное священное оружие «Серафим»!]

Ослепительная святая сила проявилась в иной форме света.

Раскрылась пара прекрасных крыльев, и луч золотого света вмешался в первородную силу, засевшую глубоко в теле Рейболта.

«Сейчас!»

Надев «Корону скорости», Джинхёк довёл ускорение до предела.

Бум!

Следы ног глубоко врезались в землю.

Тело Джинхёка уже было прямо перед носом Рейболта.

[«Осколок света» введён!]

Осколок света достиг сердца Рейболта. Золотые и фиолетовые волны переплелись, подняв чудовищный шторм.

Непредсказуемые потоки сталкивались и синхронизировались снова и снова.

Ещё чуть-чуть.

Совсем немного.

— Гууууууууууууууууууууу...

Расфокусированные зрачки Рейболта быстро вновь обрели жизнь.

Но в тот же миг...

Фшух!

Сбоку вмешалась неожиданная мана.

Луч света, покрытый синим пламенем, с ужасающей скоростью рванул вперёд.

Защиту создал «Серафим», но в тот самый миг, когда Джинхёк столкнулся с пламенем, он инстинктивно понял:

этого щита, созданного наспех, пока всё внимание было приковано к Рейболту, не хватит, чтобы остановить атаку.

Тело двинулось прежде, чем он успел что-либо решить.

Бабах!

На том месте, где только что стоял Джинхёк, образовался огромный кратер.

Пламя, которое жгло и жгло без конца.

Это было не «Адское пламя» девятого круга.

Это была магия куда более высокого порядка.

— Уи-и! А реакция у тебя хорошая.

Женщина с розовым хвостиком присвистнула.

Позади неё стояли черноволосый азиат и двухметровый мужчина с Запада.

По сравнению с ними ранкеры «Свинг Бэт», с которыми он игрался до сих пор, казались младенцами. Липкое, расплавленное смертоносное присутствие давило.

«Именно сейчас...»

Джинхёк облизнул губы.

Потому что слишком хорошо знал, кто это.

***

Возвращенец.

Так называют тех, кто достиг вершины в другом измерении и вернулся.

В Башне Испытаний таких возвращенцев около тридцати, но большинство из них живут в уединении, не примыкая ни к одной фракции.

Всё потому, что слишком многие устают от мира, истерзав себя в настолько суровых местах.

Но и в этом мире есть исключения.

Были и те, кто находил удовольствие во власти, деньгах, славе или просто в том, чтобы убивать и резать других.

«Давненько не виделись».

Джинхёк посмотрел на женщину, сотворившую заклинание.

«Маг боли, Клеманс».

Великий маг тьмы, пытавшая других и самыми разными способами доводившая их до смерти. Кошмар, в одиночку подчинивший себе империю в мире, где Священная империя обладала подавляющей властью.

В своём измерении Клеманс носила прозвище Ходячий Апокалипсис.

Её резня, начавшаяся с монстров, перекинулась на демонов, затем дошла до дьявола. А в конце концов добралась до империи и обычных граждан, что восхваляли её как героя.

Уничтожение десятков миллионов людей.

По сути, Клеманс вернулась в этот мир только потому, что в той империи у неё больше не осталось существ, которых можно было бы убивать.

— Хи-хи! Так вы очищаете заражённые ростки? Забавно. Очень забавно.

— Как и ожидалось, первородные не зря доверили это дело нам лично.

Двое других тоже были не из простых.

Один — худой, крутящий в руках два цепных серпа. Другой — мускулистый громила ростом за два метра.

Они тоже были возвращенцами, покорившими иные миры.

— Похоже, тот человек вас как следует потрепал... Я дам вам особый шанс.

Клеманс достала флакон с мутной жидкостью.

Вжих, вжих.

Быстро вращаясь, стеклянный пузырёк упал перед «Свинг Бэт» и наёмниками, включая Эдена.

— Пейте. Тогда вы сможете выжить.

Клеманс хищно улыбнулась.

Отравленная чаша, поднесённая самим дьяволом.

Но...

У тех, кто стоял на пороге смерти, выбора не было.

— Угх...

— Если это позволит выжить...

— Кх...

Дрожащей рукой они поднесли пузырёк ко рту. Чёрная жидкость потекла по губам.

— Подождите.

Эден попытался их остановить.

Он знал, что внезапно появившиеся люди никак не могут оказывать им услуги по доброте душевной. Однако было уже поздно — все члены отряда успели выпить жидкость.

Тук-тук-тук...!

Пульс, который уже почти угас, забился как безумный.

Глаза бойцов на миг почернели.

— Куаааа!

— Кооооо!

Берсерки, пропитанные безумием.

Тех, кого заразила «Первозданная кровь», больше нельзя было назвать людьми.

— Кьяхаха! А вы и правда это выпили. Глупцы.

Клеманс захлопала в ладоши, сверкая глазами.

От одного только вида того, как они сходят с ума от нестерпимой боли и как всё их тело бьётся в дрожи, она будто сама впадала в безумие.

Такого безумия Джинхёк не чувствовал уже давно — с тех самых пор, как впервые встретил Кейси и Джуда Лоу.

Джинхёк тяжело вздохнул.

Казалось, в ущелье всё можно будет решить легко, но, как и следовало ожидать, отвратительные первородные не собирались оставить всё как есть.

Поймать этих эгоистичных возвращенцев он и не рассчитывал.

[Призван «Первый Клинок»!]

Два кинжала мягко легли в его ладони.

— Хм. Ты хочешь сражаться с нами?

— Раз уж вы испортили уже готовое дело, я хотя бы одному из вас как следует врежу.

— О боже, как страшно. Джентльмен решил ударить даму. И правда, суровый мир.

— Когда злодейка, которая живьём перемалывает мужчин, ищет джентльмена, меня сейчас вывернет. Ладно. Если не хочешь пожалеть после смерти, вытаскивай с самого начала все свои великие заклинания.

Фш-ш!

Когда активировалась «Могила мечей», от фиолетового клинка хлынула ужасающая аура.

Атмосфера изменилась в одно мгновение.

Выражения лиц возвращенцев резко переменились, стоило Джинхёку всерьёз выпустить магическую силу.

— Клеманс.

— Знаю.

Когда мускулистый мужчина открыл рот, Клеманс цокнула языком.

— Жаль, что не могу убить такого мужчину прямо здесь, но наш план — не развязывать тут полномасштабную войну.

[Клеманс активирует «Подпространство измерений»!]

Вжух!

В воздухе появилась огромная пасть и целиком проглотила Рейболта.

«Чёрт».

Их главной целью было вернуть Рейболта?

— Не дождётесь.

Джинхёк тут же попытался ускориться, используя силу короны.

Но в этот самый момент...

Бах! Бах! Бах! Бах!

Те, кого заразила «Первозданная кровь», все разом бросились на Джинхёка.

Разнообразная магия и атакующие навыки хлынули, будто буря.

Вжух!

Джинхёк рассёк всё пространство перед собой.

Пусть их и заразила «Первозданная кровь», базовые характеристики у них были посредственными. Как ни рисуй полосы на тыкве, арбузом она не станет — предел того, насколько можно усилить человека, всё равно существует.

Но...

— Пока-пока, колючий братец.

Клеманс с самого начала не собиралась убивать Джинхёка руками этих людей.

Достаточно было того, что они выиграют ей хотя бы секунду.

[Активировано пространственное перемещение.]

Как только сработало масштабное пространственное перемещение, Клеманс, Рейболт и двое других возвращенцев исчезли из виду.

Опустевший лес.

Глядя туда, где ещё оставалось эхо магической силы, Джинхёк взъерошил волосы.

На этот раз его здорово провели.

И всё же...

«Это не только потеря».

[Текущее местоположение Рейболта отслеживается.]

Джинхёк покрутил в руке часть Осколков света. Остальные остались в теле Рейболта, так что у него самого тоже оставался скрытый козырь.

Кроме того, к счастью, большую роль играло и то, что он знал личности возвращенцев, а также их характеры и особенности.

Зная их излюбленный стиль боя и методы...

...можно было с куда большей вероятностью предсказать их следующий ход.

— Пока что надо возвращаться.

Он ведь сказал Ундине, а потом пропал на несколько часов, ничего не объяснив.

Теперь пора было соединиться с остальными и готовиться к новой битве.