Чак…!

Джинхёк сверкнул глазами, сжимая в обеих руках меч.

Взгляд хищного зверя, высматривающего добычу.

Неважно, кто сумеет как следует использовать способность этого меча.

Вздрогнув,

Орун и Гефест поспешно отвернулись, опустив взгляды.

Увидев, что Сосогот уже улёгся, они явно не горели желанием становиться жертвами нового кинжала.

Цык.

Жаль.

На таких мускулистых кузнецах его было бы особенно приятно опробовать.

Джинхёк облизнул губы и вышел из кузницы.

Стоило ему оказаться снаружи, как прохладный ночной ветерок мягко скользнул по всему телу.

«Он точно где-то здесь…»

Нужен был противник, достаточно умелый, чтобы с ним можно было немного поиграться, но при этом способный сохранить тайну, даже если Джинхёк покажет часть своих сил.

Круг подходящих кандидатов был крайне узким.

Джинхёк медленно двинулся вперёд, прощупывая магию вокруг.

Поигрывая с только что полученным оружием, он размышлял, как стать ещё эффективнее и сильнее, чтобы справиться с первородными и теми, кто стоит над ними.

И тут в голове, будто молния, вспыхнула одна мысль.

«А если…!»

Один из эффектов этого кинжала — «Жестокая сделка Шайлока».

Как и в случае с Риком, это была уникальная способность скряги Шайлока, управляющего Гранд-труппой.

Если использовать её, можно значительно повысить шанс успеха имеющейся случайной коробки.

Изначально он собирался пустить её в ход после того, как купит другие предметы, способные влиять на вероятность, но, возможно, время можно было сдвинуть намного раньше.

К тому же у него был козырь.

Мысли Джинхёка завертелись с бешеной скоростью, а варианты начали быстро раскладываться по полочкам. В уме выстраивался путь, который позволял добиться наилучшего результата, сведя переменные к минимуму.

«Хорошо.

Тогда решено.»

[Активирован особый эффект Первого клинка!]

Вжух!

В яркой вспышке пространство перед глазами рассекла длинная горизонтальная линия.

Широко распахнувшаяся трещина.

Из неё появился балрог с громадным телом.

Больше всего в глаза бросался деловой костюм, туго обтянувший его почти до разрыва.

Будто в реальность просто вытащили игрового персонажа.

Особенно сбивало с толку исходившее от его пятиметрового тела подавляющее давление: не поймёшь, то ли перед тобой торговец, то ли танк ближнего боя.

— Хм. Внезапный принудительный вызов… необычно.

Шайлок вытер очки платком.

По его лицу было видно, что он ошарашен: прямо во время работы в кабинете его внезапно выдернули в чужое пространство.

Впрочем, лишь на мгновение.

Окинув всё вокруг взглядом и быстро разобравшись в ситуации, он нашёл виновника происходящего.

— Вот оно что. Игрок Кан Джинхёк. Это ты меня позвал?

— Ха-ха-ха, случайно вышло… Похоже, ты знаешь меня лучше, чем я думал?

— Если в Башне Испытаний кто-то не знает тебя, значит, он шпион. Даже мои лучшие стажёры уже минимум трижды слышали твоё имя.

— Хм. Ну, я вроде как знаменит.

— Это не комплимент, но… похоже, не зря я всё бросил и пришёл встретиться с человеком, который сейчас в центре бури. Хотя, конечно, было бы куда лучше, если бы ты обратился ко мне с самого начала.

Уголки губ Шайлока дрогнули.

Джинхёк примерно понимал, на что тот намекает.

«Бесконечное колесо», которым руководил Шайлок.

Это была вторая по величине торговая группа в Башне Испытаний, уступавшая лишь владениям Рика Хеннесси. Изначально они были сопоставимы по масштабу и влиянию, но после того как Джинхёк сблизился с Риком, расклад резко изменился.

Так наглядно проявился вес, которым обладает известный ранкер.

— Мы и сейчас можем выстроить хорошие отношения. Конечно, если ты мне поможешь.

— Хм. Звучит заманчиво.

Взгляд Шайлока опустился на золотые весы.

От чаш с вытисненными на них пёстрыми узорами поднималась необычная магическая энергия.

— Хоо. Это…

Его глаза дрогнули.

А затем

по замку разнёсся взрыв безумного хохота.

— Кх… ха-ха-ха-ха! Кто это сделал? Вот это забавно. Очень забавно.

Длинные вертикальные зрачки, вставшие дыбом волосы. От прежнего мягкого и обходительного господина не осталось и следа. Теперь перед ним стоял лишь чистокровный балрог, впавший в безумие.

— Если использовать этот контракт в меру, он становится ценнейшим сокровищем. Но стоит пожелать того, что тебе не по силам, и даже верховный бог поставит на кон собственную жизнь. Ты правда уверен, что не пожалеешь?

— Не переживай, уж свою жизнь я как-нибудь сберегу.

— Превосходно. Тогда начнём сделку.

Шайлок простёр руку. Из-под земли поднялись каменные статуи иссохших скелетов.

Кугугуу!

Скелеты с огромными книгами в руках уставились со всех сторон тусклыми глазами.

Чр-р-р-р-р-р-р-р-р…

Чёрные цепи тоже зазвенели резким лязгом.

Ограничения у этого контракта были явно не из обычных.

«Это та ещё морока, так что я старался по возможности к нему не прибегать…»

Раньше он уже заключал такие сделки, и каждый раз всё заканчивалось отвратительно. Слишком часто цена за желаемое оказывалась выше самой выгоды.

Но

теперь всё было иначе.

Джинхёк достал из подпространства кубическую коробку, покрытую знаками «?».

Это была полученная в награду «случайная коробка SSS-класса» — высший гача-предмет, из которого можно добыть бесчисленные предметы, навыки и черты.

— Ку-к-к-к-к! Я понимаю, о чём ты думаешь, но поднять шансы не дёшево. Особенно если речь о такой славной коробке.

Бум!

Когда случайную коробку положили на чашу, та резко ушла вниз.

Сначала Джинхёк достал все имевшиеся у него монеты и магические камни и высыпал их на другую сторону.

Звяк-звяк-звяк!

Целый дождь из монет и магических камней посыпался на весы.

Однако чаша по-прежнему оставалась резко перекошенной и даже не шелохнулась.

Можно подумать, на весы положили целое здание.

И это всё, чего стоили его с таким трудом собранные запасы.

Шайлок понимающе улыбнулся.

Так и хотелось стереть с его лица эту самодовольную улыбку.

Джинхёк достал из подпространства Бальмунг и положил его на чашу.

Кугу!

На этот раз чаша заметно поднялась.

— …Что?!

Даже Шайлок широко распахнул глаза от изумления.

Но этого всё равно было недостаточно, чтобы перевесить.

Весы более-менее выровнялись, но чтобы получить желаемое, пришлось бы добавить как минимум вдвое больше.

«Но пускать в расход нечто ценнее Бальмунга — уже убыток…»

Сколько бы ни было пользы от случайной коробки, вкладывать сюда «Окно Фрост Спирита» или другие предметы того же уровня было бы уже слишком.

Тогда…

Джинхёк что-то написал на листке бумаги и положил его на чашу.

Лёгкий клочок бумаги мягко опустился на весы.

А в следующий миг чаша полностью ушла в противоположную сторону.

Нет, даже не так—

Кваанг!

Один-единственный лист бумаги в щепки разнёс землю. Осколки взметнулись высоко в воздух.

Ещё никогда перевес не был настолько сокрушительным.

— Что ты, чёрт возьми, там написал?

Шайлок медленно потянулся к листку. И в тот миг, когда он прочёл написанное, его лицо исказилось смесью жадности и возбуждения.

«Право на три эксперимента над телом Кан Джинхёка».

Джинхёк прикусил губу.

«Бессердечный скряга», «хозяин Гранд-труппы», «вечный номер два» и так далее.

У Шайлока было немало прозвищ, но среди них существовало одно, о котором знали немногие, — «экспериментатор над людьми».

Поговаривали, что одним из его главных источников дохода были тайно разработанные и добытые им яды и проклятия: он испытывал их на людях, доводил до совершенства, а затем продавал сверхVIP-клиентам по баснословной цене.

А тут сильнейший человек Башни Испытаний сам предлагал своё тело в качестве подопытного.

Вспоминая множество недавно попавших к нему проклятий и ядов, Шайлок уже перебирал, что именно опробовать первым… Его воображение понеслось без удержу.

«А больше всего мне нравится в этой сделке то, что, если подопытный умрёт, платить не придётся.»

«Подкрутить вероятность не так уж и дорого. Это человеческое тело я, конечно, хочу заполучить… но упускать такую возможность слишком расточительно.»

Как у всякого главы крупной организации, у него имелась пара драгоценных вещей. Разумеется, у Шайлока тоже были сокровища, выходящие за рамки системы.

Он собирал их с невероятным трудом, тысячелетиями.

И всё же сейчас ему выпал шанс сохранить их при себе и при этом сорвать куш.

— Даже если я умру, обижаться не будешь?

Шайлок лукаво улыбнулся.

— Смотри только, потом не начинай говорить другое тем же ртом.

[Контракт заключён.]

[Всего будет проведено три эксперимента над человеческим телом. Если вы переживёте все 3 попытки, вы сможете получить «Самоцвет, пожирающий сияние» Шайлока!]

Лязг!

Цепи туго обвили обе лодыжки.

Теперь пути к отступлению не было.

⁕⁕⁕

После фестиваля, когда все уже разошлись спать, перед особняком, где спали участники Корпорации «Гоинмуль», возникли незнакомые тени.

— Я здесь.

Рыцарь смерти, один из Четырёх всадников Апокалипсиса из Книги Откровения, огляделся.

Как ни странно, вокруг особняка не было видно ни одного часового.

Ни дронов Ли Тэмина, ни святилища Терезы, ни хотя бы одного из многочисленных кровных сородичей Атараксии, которыми распоряжалась Эллис фон Атараксия.

Иначе и быть не могло.

Потому что это место уже подчистило одно-единственное чудовище.

— Вы опоздали.

Из тьмы вышел красивый беловолосый мужчина.

Белус.

Правая рука Эллис фон Атараксия и фактическое второе лицо Атараксии.

— Пришлось немного задержаться. Оборона была плотнее, чем казалось.

Неизвестный легко стряхнул пыль со своей одежды и продолжил:

— А что с Эллис?

— Мирно спит у себя в комнате. И окружающие её кровные сородичи тоже аккуратно убраны.

— Действительно, для оператора у тебя выдающееся умение. Похоже, решение не избавляться от тебя, а держаться вместе, было верным.

— Ты преувеличиваешь. Изначально я и не собирался идти той же дорогой, что и эти устаревшие идиоты. Стоячая вода рано или поздно загнивает.

Белус улыбнулся и протянул ладонь к особняку.

Дверь внутрь была широко распахнута.

Незваные гости тут же вошли и разделились на две группы.

Неизвестный с двумя рыцарями направились к Терезе.

Белус с двумя другими — туда, где находилась Эллис.

Приоритетом было не развязывать полномасштабный бой, а по возможности тихо перебить врагов и выполнить задачу.

Но в тот момент, когда все вошли в нужные комнаты,

перед ними открылась невероятная картина.

— Мы вас ждали.

— А вот и вы.

Эллис фон Атараксия и Тереза стояли перед вторженцами во всеоружии.