Причина, по которой город магической инженерии существует и по сей день, заключалась в великих первопроходцах.

Мудрецах, которых называли столпами «Рефлора» — и в прошлом, и в настоящем.

Сейчас все трое собрались в «Хрустальной башне».

В тяжёлой тишине.

Перед ними возник огромный экран.

[Идёт прямая трансляция.]

На изображении появились Джинхёк и остальные члены группы.

На город, который можно было назвать квинтэссенцией блистательной цивилизации, магии и механики...

...легла тёмная тень.

Десятки мужчин и женщин обливались потом, снова и снова выполняя одну и ту же работу.

А Джинхёк, стоявший позади с кнутом в руке и обращавшийся с людьми как с рабами, и вовсе выглядел не иначе как дьяволом.

Маготехники Рефлора, для которых важнее всего были творчество и идеи, не могли не морщиться.

— Это ужасно...

— Это оскорбление магической инженерии!

— Хе-хе-хе. Да это просто абсурд.

Обычно хватило бы пары ругательств, и на этом всё бы закончилось.

Ведь как бы чужак ни старался, постичь глубокие тайны магической инженерии ему всё равно не дано.

Но...

[Успех!]

[Достигнуто выдающееся достижение!]

[Вы оставили след в Рефлоре!]

Каким-то образом человек по имени Кан Джинхёк проходил квест с поразительным мастерством.

Быстрее, чем любой чужак, приходивший сюда прежде.

Несколько глаз сузились.

Лязг!

Только что собранные механизмы на экране точно сцепились друг с другом и пришли в движение.

Когда в них влили магическую силу, шестерни часов с громким грохотом начали вращаться.

Степень выполнения цепного квеста достигла целых 38%.

Даже с учётом того, что это F-ранг, скорость была просто немыслимой.

Более того, это был скрытый маршрут, до которого можно было добраться лишь с вероятностью меньше 0,01%, хитро исказив и выполнив часть цепного квеста.

Совпадение это или нет — неизвестно, но если так пойдёт дальше, может подняться огромная волна.

Поэтому...

Йоханнес.

Улкара.

Прадок.

Трое мудрецов Рефлора собрались в одном месте.

Чтобы придумать, как решить эту проблему.

Точнее...

они изо всех сил пытались угодить тому, кто стоял у окна в зале совещаний.

Чёрный дракон Пендрагон.

Он был предводителем чёрных драконов, самых свирепых и жестоких среди драконьей расы, а заодно и фактическим хозяином 33-го этажа.

Волосы чернее обсидиана.

Точёная внешность будто демонстрировала пределы полиморфной магии.

— Даже если собрать троих самых умных, внятного ответа вы всё равно не находите.

В голосе Пендрагона ясно слышалось раздражение.

И в тот же миг воздух в комнате полностью изменился.

Даже големы, охранявшие троих мудрецов, заколебались и попятились назад.

Под давлением этой подавляющей ауры даже хрустальный шар покрылся инеем.

— Прошу, подождите. Противник и правда необычен, но до скрытого квеста добраться не так-то просто. Даже мы не знаем точных условий, так откуда о них может знать тот, кто только вошёл на 33-й этаж? Разумно будет считать, что пока всё это лишь совпадение.

Йоханнес поспешно заговорил, пытаясь всё объяснить.

«Ни в коем случае нельзя навлечь на себя гнев дракона... Я должен остановить его, даже если придётся отдать жизнь».

Если навлечь на себя ярость Пендрагона, весь Рефлор может обратиться в пепел.

Йоханнес знал это лучше кого бы то ни было.

— Оправдание, которое не стоит даже слушать.

На кончиках пальцев Пендрагона сгустилась чёрная энергия.

Дыхание.

Нет, «Именной Пир» — сила, которую среди древних могли проявить лишь те, кому было даровано имя.

Да, в уменьшенном виде мощь ослабевала, зато заклинание можно было завершить одним-единственным лёгким жестом.

— Пожалуйста, успокойтесь. Вы — великое существо.

— Мы сами всё уладим. И не допустим, чтобы тайна, которая вас тревожит, когда-либо вышла наружу.

Улкара и Прадок тоже склонили головы.

Однако...

[Появился игрок, выполнивший условия скрытого квеста!]

[Начинается цепной квест ранга SSS «Трон Красного Пламени»!]

Перед всеми возникло неожиданное системное сообщение.

Лица троих мудрецов смялись, как бумага.

⁕⁕⁕

«Кья. Отлично».

Подтвердив цепной квест, Джинхёк сжал кулак.

Он уже начал нервничать, потому что, несмотря на все старания и потраченное время, никак не выходил на нужный ему квест.

И вот наконец квест, который ставил всё на правильные рельсы, оказался у него в руках.

«Глаза Ненасытности» быстро пробежались по содержанию квеста.

[«Трон Красного Пламени» — скрытый цепной квест]

Сложность: SSS

Описание: Путь к чести и славе короля огненных духов. Тот, кто бросает вызов этому квесту, должен найти скрытые тайны и печати Эгони, короля огненных духов. (Минимум 1 участник группы, максимум 99)

Захватите духа огня и с его помощью получите сведения об Эгони, одном из исчезнувших королей духов.

При использовании «Огненного ключа» откроются врата в руины.

Чтобы пройти 33-й этаж, нужно выполнить одно из трёх условий.

Первое — оставить след в Рефлоре после получения второй профессии маготехника.

Второе — пройти все 10 и более руин, 3 лабиринта и 10 подземелий 33-го этажа.

И наконец третье — завершить все цепные квесты ранга S и выше.

Условия были не из лёгких.

И среди них Джинхёк выбрал маршрут, который по праву считался самым трудным.

«Разумеется, награда будет настолько же сладкой».

Король огненных духов Эгони был тесно связан с Рефлором.

И... за пределами 33-го этажа он также был ключом к тайне, которую драконы ни за что не хотели открывать миру.

— О-о-о!

— Получилось. Получилось же!

— Класс SSS... Не могу поверить, что нам выдали скрытый цепной квест!

— Мамочка... этот ваш никчёмный сын наконец-то справился, ха-ха-ха! Теперь впереди только светлая дорога!

Все ликовали.

Последние три дня.

Они не спали, не ели и просто пахали как проклятые.

По сравнению с этим промышленная революция XVIII века казалась детской забавой. Они и правда, как рабы, клепали магические инструменты.

И наконец.

Настал миг вкусить сладкий плод, который приходит после страданий.

До сих пор за всё время восхождения на Башню Испытаний квесты ранга SSS выпадали лишь какой-то сотне человек.

Успех это или нет — дело второе. Уже один только факт участия в таком великом пути заставлял сердце биться быстрее.

— Все вы хорошо потрудились. Всё это — благодаря вам.

Джинхёк поблагодарил всех за старания.

— Я наконец-то смогу принять горячую ванну?

— Я собираюсь жрать мясо и пить, пока живот не лопнет!

— И не забудьте поспать на мягкой постели хотя бы до вечера.

Они один за другим озвучивали свои мечты.

Рассчитывая получить хотя бы день отдыха.

Но...

— А? О чём это вы вообще?

Джинхёк и не собирался никому давать отдыхать.

Что, в общем, было вполне естественно.

Они только-только вернулись на нужный путь — какой ещё тут отдых?

В этом мире выживают только сильные.

Джинхёк безжалостно растоптал все надежды и поднял в воздух светло-зелёный ключ.

[Руины «Тёмный Вулкан» открыты!]

[Все члены группы игрока Кан Джинхёка принудительно перемещены в руины!]

— О нет!

— А-а-а!

В глазах потемнело.

А когда зрение вернулось, всё вокруг уже полностью изменилось.

Ш-ш-ш!

Гр-р-р!

Повсюду плевалась магма, а наполовину расплавленные шестерни торчали из земли.

Лишь потухшие хрустальные шары украшали собой огромный кратер.

Все в растерянности оглядывались по сторонам.

Их внезапно швырнуло ко входу в руины, так что ошеломление было вполне естественным.

Прежде всего, никто даже представить не мог, что без всякой подготовки окажется в руинах Башни, славящихся своей высочайшей сложностью.

Только Эллис фон Атараксия, Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин, похоже, ожидали чего-то подобного и тут же проверили оружие и снаряжение.

— Ну, это вполне в стиле братика.

— Ничего не поделаешь. Придётся, как всегда, лезть напролом.

— Хм. На этот раз вулканическая зона.

[Ли Тэ-мин активирует Lv21 «Мобильный патруль»!]

Вии-инг!

Дроны взмыли в воздух и начали сканировать местность.

— ...А? Осторожно!

Но как раз в тот момент, когда крикнул Ли Тэ-мин...

— Куррр...

из-за скалы послышался звук булькающей жидкости.

Камни тут же расплавились, а тёмно-красная магма брызнула во все стороны.

Магмовый голем.

Высший вид среди големов и разновидность механического оружия, созданного как плод магической инженерии.

Разумеется, по базовому уровню и силе атаки он не шёл ни в какое сравнение с обычными големами.

Бабах-бабах-бабах!

На игроков, вторгшихся в руины, тут же посыпались вулканические бомбы.

Огромное пламя охватило округу.

— А-а-а!

— Уклоняйтесь!

— Те, кто владеет магией льда, быстрее!

— Чёрт!

Слаженность у наёмников, привыкших в основном действовать поодиночке, изначально не могла быть идеальной.

И всё же, как люди, прошедшие через бесчисленные битвы, они быстро подстроились друг под друга.

Топ!

Бах!

Танки с помощью «Провокации» перетянули внимание магмового голема на себя, а маги обрушили на него магию воды и магию льда.

Пиу!

Квааанг!

Во все стороны разлетелись осколки льда, один за другим гремели взрывы заклинаний.

Однако...

— Что это?

— Не может быть...

Игроки, атаковавшие изо всех сил, закричали в полном изумлении.

— Чррр...

На теле магмового голема не осталось ни единой из тех обычных царапин, которых все ожидали.

Он смотрел на вторженцев точно в том же виде, что и при первой встрече, будто атаки противника для него вовсе ничего не значили.

— Силы не хватило?

— Бред. Как ни посмотри, разве может монстр у самого входа быть таким?

— У-у-у-у-у... Да что вообще здесь происходит?!

Паника была неизбежна.

Потому что это означало одно: они ничего не могли сделать.

«Как и ожидалось, никто из них толком не понял, что это за место».

Увидев это, Джинхёк улыбнулся.

По правде говоря, реакция была вполне предсказуемой.

Убить этого магмового голема, не зная тактики, было чертовски сложно.

«Чтобы нанести ему нормальный урон, нужно использовать способности, связанные с магической инженерией. Даже я в этих руинах не смогу задействовать и половину своей изначальной силы».

Иными словами.

Настал момент, когда ценность Ли Тэ-мина резко выросла.

[Магмовый голем активирует Lv20 «Жидкий выброс»!]

Из его широко распахнутой пасти хлынула густая магма.

Огромная вулканическая бомба, покрытая расплавленной породой, в мгновение ока устремилась вперёд.

И в тот самый миг.

— Ха-а-ап!

Ю Ён-хва рванулась вперёд.

С моста, отливавшего синим, вырвался ужасающий удар.

[Ю Ён-хва активирует Lv22 «Удар ножницами»!]

Кваджик!

Вулканическая бомба разлетелась надвое.

Удар ногой был настолько чистым, будто воздух рассекли мечом.

— Назад! Сейчас подсушу!

Следом Ли Тэ-мин устроил ковровую бомбардировку дронами.

[Ли Тэ-мин активирует Lv23 «Call of Duty»!]

Бабах-бах-бах!

Когда ледяная бомба, встроенная в хрустальный шар, взорвалась, тело магмового голема застыло.

Тот, кто до этого не шелохнулся ни на йоту, был усмирён одним-единственным ударом.

«Хорошо. Даже лучше, чем я ожидал».

Джинхёк кивнул.

Одна из целей этого похода состояла в том, чтобы открыть уникальные окна статуса Ли Тэ-мина и Ю Ён-хвы.

Помимо простого прохождения 33-го этажа, нужно было как можно сильнее укрепить свою сторону, чтобы разобраться с чёрной ящерицей, которая стоит за всем этим, и с остальными древними драконами.

«Если всё пойдёт так, как я рассчитываю, то скоро я смогу высвободить и Истинное Имя Когумы».

Не торопясь.

Но безупречно.

Нужно было взвесить все переменные и все возможности.

Интуитивно наблюдая за боем, Джинхёк продолжал вычерчивать в голове план покорения вершины Башни.

И эти руины станут первым шагом, который определит штурм верхних этажей и всё, что произойдёт дальше.