Полурослик, кряхтя, тащил мешок, который был больше него самого в добрых два раза.

— Это... Это правда хорошая вещь, и если купите хотя бы раз...

Он старательно нахваливал товар по-своему, но любой видел, что торговец он неловкий.

В отличие от лавок с роскошными витринами, у него всё было навалено как попало, и это только работало против него.

На самом деле большинство игроков, добравшихся до начала 33-го этажа, даже не смотрели в сторону товаров полурослика.

Никто не хотел отдавать единственный шанс на разовый связанный квест какому-то жалкому коробейнику.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин тоже выстроили план, опираясь на сведения, которые старательно собирали всё это время.

— Джинхёк, смотри сюда. Говорят, мастерская в районе А часто выдаёт крупные квесты.

— Район С, где находится Школа алхимии, тоже неплох. По статистике, 26% игроков, получивших квесты ранга A и выше, взяли их именно там.

Сверхсекретная информация, добытая через Ю Чунёна, деда Ю Ён-хвы.

Даже её удалось получить только благодаря огромным деньгам и связям.

Спасибо, что постарались помочь хоть чем-то.

Однако Джинхёк лишь улыбнулся и пошёл вперёд.

— Э?..

— Джинхёк?

Оба вытаращили глаза.

На их лицах ясно читалось: «Да быть такого не может...»

Именно.

На самом деле на ранних этапах освоения 33-го этажа было немало случаев, когда игроки обращались с просьбами к на вид совершенно ничем не примечательным жителям — всё из-за клише, растиражированных в «Скульпторе звёздного света» и бесчисленных фильмах и романах.

Потому что все надеялись: а вдруг и им выпадет шанс.

Но реальность была не такой простой.

Сотни тысяч игроков, целившихся в коробейников и уличные лотки, в итоге лишь глотали горечь разочарования.

С тех пор число тех, кто пытался сорвать этот лотерейный билет, резко сократилось.

В последние годы люди искали только места с высокой вероятностью успеха.

Так что на этом фоне то, что собирался сделать Джинхёк, иначе как полным безумием не назовёшь.

— Глаз у вас намётан. Убыточная распродажа: купите одну вещь — получите ещё одну... Нет, если купите одну, все будущие покупки отдам за полцены...

— Ладно. Возьму одну.

— Ха. И это не сработало... А?

Слова Джинхёка заставили полурослика вытаращиться ещё сильнее.

— Правда?

— Неважно, атакующее это кольцо или защитное, но мне нужно кольцо, связанное с огненным атрибутом. И чтобы чистота была не ниже ранга B.

— Конечно есть! Ещё бы не было!

Полурослик поспешно сбросил рюкзак и принялся вытаскивать содержимое.

Разнообразные хрустальные шары и маготехнические предметы самых причудливых форм посыпались наружу целой горой.

«Рюкзак с облегчением веса и эффектом подпространства».

Судя по тому, сколько из него вываливалось, в этот рюкзак, несмотря на внешнюю непритязательность, было вложено немало труда.

То же относилось и к рубиновому кольцу тонкой работы.

— Кхм... вы в здравом уме? Цена — 200 тысяч монет, но я ужму, сколько смогу, и отдам за 150 тысяч. Честно, с этого у меня уже совсем ничего не остаётся. Ха-ха...

Если речь шла о 150 тысячах, то, по сути, это и правда было близко к изначальной цене.

Но важна была не стоимость кольца.

Ключевым оставался тип связанного квеста, который запускался одновременно с оплатой.

— Джинхёк. Это точно правильно?

— Джинхёк, давай ещё раз подумаем. Если брать огненное кольцо из такого набора, то максимум, на что можно рассчитывать, — это охота на огненного голема или короля ящеров, разве не так?

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва попытались остановить Джинхёка.

Поскольку до прихода на 33-й этаж они уже были с ним в одной группе, стоило лидеру отряда, Джинхёку, согласиться — и всем остальным был бы назначен тот же самый квест.

— Эй. И с каких это пор вы все стали так много думать? Неужели забыли, как мы делали всё раньше?

Когда приходилось бросать вызов неизвестной лестнице или квесту, они всегда действовали спонтанно.

Выбирали то, к чему тянулось сердце, и проверяли это собственным телом — для них это давно стало привычным делом.

— Знаю. Знаю, Джинхёк...

— Это уже не игра, а реальность.

— К реальности это не имеет никакого отношения. Мы ведь не изменились.

Пусть прошло время. Пусть изменились обстоятельства.

Башню по-прежнему штурмуют всё те же люди.

Джинхёк легко принял слова обоих с озорной усмешкой.

— Эх. Ничего не поделаешь, сестрица. Сдавайся.

— Знаю. Джинхёк всё равно не передумает, хоть умри. Только потом не злись, если мечник-пиявка или Тереза пойдут на квест получше.

Оба кивнули.

— Неважно, что это будет. Мне достаточно уже того, что я рядом с контрактором.

Когда даже Эллис согласилась, начался цепной квест, которому предстояло стать первым звеном на 33-м этаже.

Тринь!

[Путь огня — связанный квест (1)]

Сложность: F

Содержание: укрепите кольцо при помощи магической инженерии, а затем продайте его дороже первоначальной цены покупки. На этом всё.]

На лицах у них смешались радость и печаль.

Лица Ю Ён-хвы и Ли Тэ-мина в одно мгновение помрачнели так, будто их швырнули в ад.

А вот улыбка Джинхёка стала ещё шире.

...Потому что выпал именно тот квест, который он и хотел.

— Спасибо... Я беру.

— Я вам ужасно благодарен. Хе-хе. Ах! Меня зовут Исаак. Я полурослик, и совсем недавно у меня прошла церемония совершеннолетия, так что теперь я могу начать своё дело.

Исаак.

К тому времени, как с момента появления Башни пройдёт семь лет, этот парень станет талантливым маготехником, добравшимся до высших эшелонов. Сейчас он ещё только жалуется, но со временем превратится в одного из признанных авторитетов Башни.

А это означало, что, установив связь с Исааком, будущим главой «Секты магической инженерии», Джинхёк сразу направился в ближайший ресторан.

Перед тем как всерьёз приступить к квесту, нужно было сделать ещё кое-что.

Гул голосов.

Внутри заведения было довольно людно.

Маготехнические закуски и особые крепкие напитки, которые можно было попробовать только на 33-м этаже.

Еда, подаваемая в цветных хрустальных бокалах, доставляла отдельное удовольствие.

— Контрактор.

Эллис понизила голос.

— Да. Я знаю.

Джинхёк перевёл взгляд на соседние столики.

Там уже расселись игроки, которые начали следить за ним чуть раньше.

Все те, кто не успел получить квест до прихода Джинхёка, наверняка рванули к Исааку в ту же секунду, когда он сделал свой выбор.

Получив такой же квест, они притащились сюда, чтобы посмотреть, как он будет действовать дальше.

«Ишь, мелюзга...»

Джинхёк мысленно цокнул языком.

«Даже если начало у всех одинаковое, стоит появиться хоть одной маленькой переменной — и дальше всё пойдёт совсем в другую сторону. Или... вы и правда думаете, что сможете в точности всё повторить?»

В конце концов, это означало, что они просто осмелились усесться ему на горб.

— И что ты собираешься делать? — спросила Эллис.

В её голосе сквозила угроза сдуть всех надоедливых мух, если те продолжат липнуть.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин, поздно заметившие хвост, тоже уже закончили готовиться к активации своих способностей. Однако...

— Нет. Эти драгоценные лопу... нет, коллеги, которые с таким трудом сами ко мне пришли... Разве я могу прогнать их? Надо встретить их с тёплым сердцем.

Джинхёк говорил теплее и мягче, чем когда-либо прежде.

Над его плечом мягко засиял нимб.

— Жутко. Когда мой брат так улыбается.

— Сестрица. Может, лучше уже сейчас их выпнуть?

— И правда, кровь у них холоднее, чем у вампиров. Джим до такого ещё далеко.

Именно эти трое при виде него почувствовали ещё большую тревогу.

Скрип.

Джинхёк поднялся со своего места и обернулся.

Вздраг.

Игроки, до этого стоявшие в сторонке, переглянулись и отвели взгляды.

— Всё нормально. Даже если вы не будете так старательно подслушивать. Мы все в одинаковом положении — все взбираемся по Башне... Какой смысл мне прятать информацию?

— А?

— Это ещё что такое...

Игроки наклонили головы.

— Я имею в виду, что поделюсь всем, что у меня есть. Чтобы у всех всё получилось.

— Не может быть...

— О-о-о!

— Игрок Кан Джинхёк!

— Не могу поверить, что на свете бывают такие люди.

Среди игроков разразились оглушительные овации.

Некоторые от нахлынувших чувств даже обнимались и подпрыгивали на месте.

И неудивительно.

Большинство собравшихся здесь были одиночками, не состоявшими в гильдиях, или членами совсем маленьких команд.

Наёмники, фрилансеры — по сути, сборище тех, кого не брали даже гильдии второго сорта, не говоря уже о средних и крупных.

Они пришли сюда, поставив всё на жалкую соломинку надежды.

И представить себе не могли, что итог окажется настолько хорош.

То, с каким спокойствием он вёл себя даже при квесте F-ранга, само по себе доказывало: у него есть скрытый козырь.

— Потрясающе! Кхм-кхм. Я и раньше слышал, что вы человек широких взглядов. И ведь не врали.

— Мы и раньше о таком слыхали.

— Точно. Я думал, раз он так знаменит, то должен быть высокомерным и холодным... А выходит, я полностью ошибался.

— Спасибо. Я сделаю всё, что скажете.

— Всё?

— Да?

— То есть. Ты ведь только что сказал, что сделаешь всё, что тебе скажут, верно?

— Ну да.

Мужчина средних лет с добродушным смехом почесал затылок.

— Ну тогда, чтобы квест шёл гладко, давайте каждый из вас просто подпишет по одному контракту. Ничего особенного. Можете даже не вчитываться.

Словно только этого и ждал, Джинхёк достал лист бумаги и положил его на стол.

Это был даже не тот договор, который дают тем, кто годится в «стажёры».

Нет, этот стоял ещё ступенью ниже.

Краткосрочный временный контракт всего на несколько дней.

Пункты с первого по двести пятьдесят восьмой.

Ничего нормального.

Сплошь какие-то абсурдные условия эксплуатации.

— Эй, это уже перебор, вам не кажется? Все предметы, которыми мы владеем, переходят к вам, и работать надо по четырнадцать часов в день!

— Зал славы и авторские права на все видеозаписи тоже...

— Даже еда ограничена — не больше ста монет за один приём пищи.

— А в туалет, выходит, тоже нельзя ходить нормально?! Только два раза в день!

Со всех сторон посыпались жалобы.

— Вы все сюда играть пришли?

— Нет, мы сюда не играть пришли...

— Мы здесь, чтобы пройти 33-й этаж. И если будете хорошо выполнять мои команды, сможете стать частью первой экспедиции, покорившей 33-й этаж. И после этого вам в глаза бросаются такие мелочи? Неужели среди вас нет никого, кто готов понемногу жертвовать и идти на уступки?

Первое покорение этажа.

Есть здесь хоть кто-то, кто совершал нечто подобное?

Кто вообще осмеливался представить, что такое возможно?

Все они всегда плелись позади. Торопливо шли по ступеням, которые уже прорубил кто-то другой.

Это была высота, слишком далёкая от их собственного уровня, поэтому они старались как можно безопаснее подобрать хотя бы крохи.

...Чтобы хоть ненадолго вырваться вперёд остальных.

Того себя, что когда-то мечтал стать центром человечества, просто став сильнее, уже не осталось.

Осталось лишь трусливое, всё понимающее «я».

Но...

Появился человек, сказавший, что изменит всё это.

Сильнейший ранкер, у которого хватало и опыта, и способностей.

— Доверитесь мне и исполните свои мечты? Или лишитесь этих мечтаний, ослеплённые парой жалких монет?

— Вместе...

— Сделаем это вместе!

— Мне больше ничего не нужно.

— Просто, пожалуйста, оставьте меня рядом с собой.

Игроки повскакивали как один.

Не успели они оглянуться, как их лица снова наполнились теми надеждами и мечтами, что были у них, когда они впервые столкнулись с Башней.

[Квест F-ранга... усилить и продать...]

[Квест E-ранга... найти зацепки, связанные с огнём... выполнено...]

[Квест E+-ранга «Соберите 500 зубов пламенных волков». [...]

Безупречные маршруты зачистки, обилие рабочей силы и даже принудительный труд, выходивший за рамки любой эксплуатации.

Когда эти три фактора сложились вместе, синергия дала не тройной, а десятикратный эффект.

И в одно мгновение скорость прохождения у них стала куда выше, чем у крупных гильдий, прибывших сюда несколькими неделями раньше.

А эта новость...

дошла до места, где переплелось множество интересов.