Ядром плана был Райча.

Восходящая звезда племени Большого Медведя. Варвар с телом, настолько совершенным, что мог голыми руками схватить горного медведя.

«Райча присоединится к нам вместе с воинами из других племён...»

Джинхёк потёр кончик подбородка.

Наверняка они хотят выведать подсказку, а в конце огреть нас по затылку, чтобы пройти оставшиеся врата.

Для обладателей интеллекта на уровне золотой рыбки план был не так уж плох.

Если, конечно, исходить из того, что тот, кого они собираются провести, обладает примерно таким же уровнем ума.

«Это они... пытаются провести меня?»

До чего же мило. Так и хочется погладить и дать конфетку.

— Эллис.

Джинхёк активировал видеозвонок.

— М?

— Позови остальных тоже. Мне нужно кое-что сказать.

— Опять... про обряд совершеннолетия?

— А о чём ещё? Конечно, про обряд совершеннолетия.

— Контрактор. Неужели вы совсем забыли о нашем обещании?

Эллис захныкала обиженным голосом.

Недовольство было неизбежным.

После войны с Гунтапером Эллис хотела не проходить это затхлое, пропахшее потом испытание, а побыть с Джинхёком наедине.

Даже вернувшись на 31-й этаж, она до конца не отказалась от этой надежды...

Но неприступное поведение Джинхёка всё равно ранило её.

— А... ты про то, что мы собирались погулять за пределами Башни? Конечно, я помню. Разумеется.

— Ложь.

— Правда. Я уже всё забронировал и составил план. Тот... ресторан, куда ты хотела сходить, и ещё центр виртуальной реальности.

— Правда...? Вы и правда всё подготовили?

— Естественно.

— ...

Выражение лица Эллис изменилось на сто восемьдесят градусов.

Её глаза засияли, а по белой коже разлился румянец.

— Тогда, Джим, давайте постараемся как следует. Ну же, чего вы! Контрактор хочет что-то сказать, а никто не идёт!

Эллис принялась изо всех сил сгонять остальных разбросанных по сторонам членов группы.

— ...Тогда, похоже, остаётся дождаться, пока другая сторона сама к нам подойдёт.

— Верно. Я слышал, что один из старейшин знает один из скрытых путей в этом месте. Наверное, скоро они появятся.

— Неплохая мысль. Союзников надо держать близко. Но, как говорится, врага — ещё ближе.

— Да, так и сделаем.

Тереза и Чхон Юсон кивнули.

И почти одновременно с этим...

Топ. Топ.

Послышался шум приближающейся толпы.

Появились воины Райчи и других племён.

— Кхм! Вы... снова тут. Другие. Претенденты. Быть здесь. Да. Да!

— Я тоже очень удивился. Я был так потрясён, что чуть не потерял мозг.

— Я тоже. За пять лет жизни я никогда так не удивлялся.

— Нам не по пять лет. Мы прожили как минимум вдвое дольше. Мне двадцать.

Варвары подошли, разговаривая так, будто зачитывали фразы из корейского учебника.

— Что-то случилось?

— Мы пришли сделать предложение. Дальше начинается место, которого в прошлом боялись даже взрослые воины. Почему бы нам не объединиться и не пройти его вместе?

Уловка была видна невооружённым глазом.

Топоры и дубины так и подрагивали, готовые в любой миг обрушиться кому-нибудь на затылок.

Но желание было взаимным.

Джинхёку и самому хотелось устроить им нечто незабываемое.

— Это... не такая уж плохая идея.

Уголки губ поползли вверх.

Чхон Юсон принял предложение с улыбкой, которую у Джинхёка видел только он сам.

Когда группа увеличилась, скорость подъёма на гору возросла ещё сильнее.

Ква-а-анг!

Бам!

— Ха-ха-ха! Мои бицепсы воют!

— Сегодня утром мои бёдра отработали просто великолепно. Как же бодрит!

Стоило варварам взяться за дело, и они тут же начали крушить монстров.

Зрелище было довольно жутким: полностью мускулистых йети разрывали на куски люди, которые были куда меньше их.

Пусть и тупые, но в качестве грубой силы они были крайне полезны.

Конечно, те тоже намеревались воспользоваться нашей информацией.

«Пока всё должно быть легко. Настоящая проблема начнётся дальше...»

Джинхёк погладил подбородок.

Обряд совершеннолетия уже приближался к концу.

Чтобы пройти последние врата, снова понадобится несколько благородных жертв.

Вскоре перед всеми предстал лабиринт с бесчисленным множеством проходов.

[Вы достигли 17-х врат «Испытание Вальхаллы»!]

Первым испытанием была развилка.

Всех встретили два уходящих вдаль коридора.

С одной стороны в нос бил затхлый запах, а с другой особенно действовал на нервы плеск воды.

— Кхм! Ох!

— Ты слишком сильно перенапряг тело?

— У меня суставы скрипят.

— Икры распухли!

Стоны варваров становились всё громче.

В довершение ко всему каждый из них мял плечи и ноги и понемногу пятился назад.

— Кан Джинхёк и эти ребята...

Чхон Юсон нахмурился.

Как бы их ни уговаривали и ни успокаивали, они и не думали сдвигаться с места.

— Всё в порядке. Я этого и ожидал. Наверное, старейшины велели им не заходить дальше этого места.

Дальше всё становится немного сложнее.

Расположение и свойства Испытания Вальхаллы меняются всякий раз, когда приходят новые претенденты, но проблема в том, что в этих изменениях нет никакой закономерности.

Иными словами, остаётся только проверять путь собственным телом.

Изначально я собирался использовать варваров как приманку, но...

Раз уж они упираются так упрямо, придётся воспользоваться следующим вариантом.

— Если посмотреть, в какую сторону растёт мох справа, сразу понятно, что нам туда.

Голос Джинхёка прозвучал особенно отчётливо.

— Вы уверены, хозяин? Почему-то мне вам не верится.

— И правильно, что не верится. Таких, как ты, целый грузовик — верят и умирают.

— Почему-то мне кажется, что где-то рядом бродит призрак Ундины.

— Когума! Когума!

Духи-звери и Когума склонили головы набок.

— Да потому что это правда. В этот раз доверьтесь мне. Поэтому я бы хотел, чтобы самый надёжный и сильный шэньшоу пошёл впереди...

— Самый надёжный и сильный шэньшоу... Ничего не поделаешь. Все за мной.

Капюшонные журавли взмыли вперёд.

— Похоже, здесь куда безопаснее, чем я думал... Хеок. Что это?

Плюх!

В следующий миг послышался звук падения в воду...

— Куа-а-а-а!

Вскоре отчаянный крик пронзил всем барабанные перепонки.

— Значит, не справа.

После этого стало ясно, что правильный путь — слева.

— ...

— ...

— Хозяин...?

— Этот человек... страшный.

От этого зрелища мороз пробирал по спине и духов, и даже наблюдавших варваров.

⁕ ⁕ ⁕

И после этого шокирующие сцены продолжились.

Так или иначе, в испытаниях, где требовалась жертва отпущения, уловки Джинхёка срабатывали без осечек.

— Мийо!

— Кхек! Кик!

Зажаренная до хруста Жарёха и замороженные Сильфиды.

Саламандра, оставившая перед смертью послание, написанное пеплом собственного сожжённого тела: «Будь проклят, хозяин».

И даже Когума, рухнувшая с пеной у рта.

Драгоценные товарищи, делившие с ним радость и горе, один за другим падали.

— Всхлип.

Джинхёк утёр слезу по ту сторону экрана.

Разумеется, на платке не осталось ни единой капли.

— Но всё же благодаря добровольным жертвам всех вас конец уже почти виден.

В этот момент свет на вершине горы ярко вспыхнул.

— О-о-о! Мы наконец-то добрались сюда?

— Как и ожидалось, парень извне... нет, правильно было довериться человеку и идти за ним!

— Мышцы у него так себе, зато мозги хорошие!

Варвары радостно закричали и заёрзали, перехватывая оружие.

Раз конец уже близок, они явно подумывали предать союзников прямо сейчас.

Но.

«Такой расклад я ожидал с самого начала».

Они уже откровенно скалили зубы, но он сделал вид, будто ничего не заметил.

Туд! Туд! Туд!

— Креурр...

Мускулистые тела ростом под три метра.

Из двух голов тянулась густая слюна.

Около тридцати йети-химер.

Прежде чем ударить по нашей группе, варварам придётся сначала разобраться с теми, кто осадил эту местность.

— Сражайтесь! Сражайтесь!

— Не бойтесь, юные воины. Унгару будет с вами!

— Нашего вождя зовут Фурадак.

— Точно! В любом случае не бойтесь!

На этот раз даже варвары не могли просто отсиживаться за спинами остальных.

Йети-химер было так много, что всем пришлось выложиться на полную.

Мгновенно началась ожесточённая битва.

Когда на кону стояла жизнь, атмосфера вокруг варваров изменилась на сто восемьдесят градусов.

Пылающие глаза и ужасающий боевой дух.

Йети-химеры и варвары размахивали оружием друг перед другом.

Бах! Квак! Кваквак!

— Кооооо!

— Кииих!

Во все стороны брызнули кровь и плоть.

Это и правда был бой, где всё решал один шаг.

«Хорошо. Именно то, что нужно».

Джинхёк наблюдал за сражением и кивал.

Чем яростнее они будут сражаться, тем проще всё станет чуть позже.

Сколько времени так прошло?

Теперь победа окончательно склонялась на сторону варваров.

С самого начала разница в базовой силе была невелика, а с учётом Чхон Юсона и Терезы это, конечно, не могло не закончиться быстрой победой.

Джинхёк широко раскрыл глаза и осмотрелся.

«Пора...»

Варвары, прошедшие через такую яростную битву, наверняка должны были проявить общий симптом.

— Юсон. Ты всё подготовил?

— Да. Я разложил всё ещё в самом начале боя.

Чхон Юсон кивнул.

⁕

— Хеок. Хеок. Хеок...

— Всё... это предел.

— Скорее... прямо сейчас...

Тяжёлое дыхание.

Все воины инстинктивно это чувствовали.

После такой нагрузки нужно принять белок в течение тридцати минут.

Иначе все усилия, вложенные до сих пор, пойдут прахом.

И в этот момент всем на глаза попался аппетитный кусок мяса.

Красноватая плоть.

Тепло поднимающегося пара.

— Это...?

— Мясо!

— Белок!

Варвары восторженно закричали.

Аппетитный источник белка появился в самый подходящий момент.

Не важно, кто доберётся первым.

Варвары бросились к нему.

По безрассудству это движение было как минимум вдвое опаснее, чем всё, что они показывали в бою.

Хвать! Хвать!

Все с безумной скоростью заталкивали мясо прямо себе в рот.

Им казалось, что, опоздай они хотя бы на минуту, они подведут собственные мышцы.

И тут Райча, который жаднее всех заглатывал мясо, вдруг остановил руку.

— Это...?

Что-то было не так.

— Всем немедленно прекратить...

Райча попытался остановить остальных, но было уже поздно.

Потому что у остальных началась та же реакция, что и у него.

Эффект оказался быстрым и мощным.

— Угх...

— Угх!

— Спасите.

Воины схватились за животы и повалились на землю.

Дрожащие глаза.

В головах воинов, которые ещё недавно были заняты только белком, теперь поселилось совсем другое желание.

Туалет.

Нужно попасть туда прямо сейчас.

Чтобы защитить последнюю гордость клана, им требовалось место, где хотя бы на миг будет обеспечена уединённость.

И в этот самый момент.

— Эй, похоже, у всех разболелся живот. И кто бы мог подумать, что кто-то так мерзко подшутит над едой.

Послышался зловещий смешок.