— Ч-что… ты такое говоришь?

Лицо Райчи покраснело.

— Да ничего, просто сам с собой разговаривал. Давал совет быть осторожнее, потому что на свете полно тех, кто творит всякую гадость.

На губах Джинхёка появилась такая зловещая улыбка, что невольно приходило на ум: вот как выглядел бы живой чертёнок.

Увидев эту улыбку глазами, Райча задрожал.

— Только не говори…

— Эй. И какая теперь разница, кто кого подозревает?

Важно было другое.

Предотвратить заранее трагедию, которая могла бы уронить достоинство варваров.

Джинхёк покосился в сторону.

— Тц.

Чхон Юсон с явной неохотой вытащил из-за пазухи пузырёк с лекарством.

Это было первоклассное слабительное, купленное в местном магазинчике, а ещё простой походный туалет-палатка, приобретённый в обменнике монет.

— Мгновенное средство от поноса и туалет. Ну как? Надо?

— Давай… дай… нет, пожалуйста. Пожалуйста.

— Ух…

— Пожалуйста. Мне тоже, пожалуйста.

Варвары, обливаясь холодным потом, протянули руки.

Разумеется, другой рукой каждый из них крепко зажимал ягодицы.

— Дать несложно, но сперва подождите минутку. Не то чтобы это плата, но кое-что я хочу получить взамен.

— П-побыстрее… говори быстрее. У нас нет времени… совсем нет!

— У кого из вас есть компас, поднимите руку.

— Компас?

— Это что ещё такое?

— Его едят?

— Новое оружие?

Что и говорить, эти болваны либо всё подряд жрут, либо знают только оружие.

— Наверное, там ещё что-то вроде красной стрелки приделано. Судя по вашему уровню, сделан он, похоже, из шишек или костей зверя…

— А, да. У меня есть.

Райча снял с конца рукояти топора свисающую ракушку.

Подсказка к примерному местонахождению «Песочных часов Мёбиуса».

Без сомнений.

— Ха, но старейшина велел никому её не отдавать.

Райча изо всех сил попытался возразить.

Разумеется, сопротивление это было совершенно бессмысленным.

— Вот как? Понятно…

Джинхёк кивнул в сторону Чхон Юсона.

— Проклятье.

Чхон Юсон цокнул языком и поднял довольно толстую ветку.

— Ты что собрался делать?

— Ничего личного. Я всего лишь выполняю то, что мне велели.

Тык!

Когда ветка вонзилась Райче в живот, воздух прорезал звук совсем иного порядка.

Ур-р-р! Ур-р-р!

— Угх… у-у-у-у-у-у!

Райче стало так плохо, что хоть умирай.

Можно было бы и вовсе отправить его на тот свет, но тогда окрестности рисковали принять крайне неэстетичный вид.

Поэтому силу приходилось выверять как следует, методично избивая противника по низу живота.

— Юсон-а, ещё далеко.

— Знаю. Чёрт, не торопи. И без того противно заниматься такой грязной работой.

Рука Чхон Юсона замелькала ещё быстрее.

Естественно, цвет лица Райчи начал меняться с багрового на белый.

— Райча!

— Хватит уже упрямиться. Ты и так достаточно сохранил свою гордость.

— Давайте уже все вместе вздохнём спокойно.

Даже воины, наблюдавшие за этим, начали уговаривать Райчу, что пора остановиться.

Он и без того продержался сверх всякого предела.

Но.

Никто не мог пойти против возвышенных законов матушки-природы.

— Нет. Отдам. Я отдам её вам!

Как только Райча поднял белый флаг, все варвары дружно объявили о капитуляции.

Тук.

Компас лёг на ладонь Чхон Юсона.

— А теперь, пожалуйста… дайте нам шанс сохранить достоинство.

— Ах, это…?

По ту сторону экрана Джинхёк почесал затылок.

— Извините, но насчёт лекарства я соврал.

Да разве может аптечка из обычного магазина подействовать в Башне Испытаний?

То, что он сейчас держал в руках, было вовсе не средством от поноса, а пищеварительным препаратом.

К тому же, даже будь у него настоящее лекарство, он был не настолько свят, чтобы лечить соперников.

Скорее уж выдал бы им ещё более сильное слабительное.

— Куа-а-а-а-а!

В конце концов варвары поползли прочь, пытаясь найти хоть какой-то способ спастись.

Максимум, на что они могли рассчитывать, — это отыскать самую незаметную расщелину среди скал, но даже это для этих громадных мужчин было сейчас отчаянной необходимостью.

⁕ ⁕ ⁕

Прошло около десяти минут.

Все участники уже исчезли.

Больше ничто не стояло у них на пути.

— Теперь можно вернуться к нормальному ходу дела?

Чхон Юсон взглянул на варваров, валявшихся на земле с пеной у рта.

В его глазах мелькнула тень жалости, но лишь на мгновение.

— Нет, перед уходом нужно сделать ещё кое-что.

— А! Песочные часы… Ты про это, да?

Тереза сложила ладони.

На этой лестнице важно было не только прорваться дальше, но и избавить всё человечество от тревоги.

Речь шла о песочных часах, способных продлить срок на девяносто дней.

— Они должны быть где-то здесь зарыты. Предмет с магической силой, достаточной, чтобы повлиять на систему, вряд ли может находиться где-нибудь, кроме вершины горы Вальхалла.

— Что, хочешь сказать… нужно обыскать вообще всё вокруг?

— Эй. Думаешь, я заставлю вас заниматься настолько тупой работой? Смотри. У меня есть приятель, который как раз по этой части.

Кхм! Кхм!

Джинхёк прочистил горло.

— Гном.

Из всех духовных зверей и древних видов, пришедших сюда, уцелел только один.

Земляной дух, гном, тут же склонил голову.

— Звали батюшку? Милосердный и великий хозяин, к вам явился ваш ничтожный слуга. Хе-хе.

— Да-да. Ну что, хорошо питаешься?

— Благодаря вашей неизменной заботе я живу в полном довольстве.

— Вот и хорошо.

Джинхёк довольно кивнул.

— Тогда ты нам немного поможешь.

— А?… Д-да?

— Что такое? Не можешь?

Если раб, принадлежащий корпорации «Гоинмуль», отказывается работать…

Это было бы не очень хорошо.

В конце концов, уже бессчётное множество духов превратилось в пригоршню цветочных лепестков и бесследно исчезло.

— Буду гонять тебя, пока часы не найдутся. А если их тут нет, выкопаешь и сделаешь сам.

Гномы с невидимой глазу скоростью принялись рыть землю.

А в это же время за пределами Башни Испытаний уже двигалась другая группа, которую Джинхёк заранее попросил об услуге.

Действовать безрассудно они не могли.

Ли Тэ-мин обмахнулся рукой.

Ю Ён-хва недовольно проворчала.

И неудивительно.

Сейчас Италия жёстко перекрыла въезд посторонним.

Трудно было в это поверить, вспоминая Рим и другие прекрасные города, прежде кишевшие туристами.

К тому же здесь витал какой-то запах.

Кислая, липкая вонь.

— Всем лучше не расслабляться. Тут явно что-то нечисто. Особенно если нас поймают — меньше чем пожизненным это не кончится.

Так четверо — Ю Чунён, Ю Ён-хва, Ли Тэ-мин и Мелена, одна из немногих выживших из Ассоциации демонов, — прибыли в международный аэропорт Рима.

— Да, дедушка.

— Я и так уже немало для этого сделала, но как вы вообще собираетесь проникнуть в Ватикан?

Причина, по которой Италия контролировала поток туристов, на самом деле заключалась во вмешательстве Ватикана.

Пробиться туда было невозможно ни через министерство иностранных дел, ни по каким-либо другим каналам.

Они наглухо перекрылись и окружили своё святилище плотным барьером.

— Помощь будет изнутри. Там должен быть человек, который нам поможет… но, если честно, доверия он не внушает.

Ю Ён-хва огляделась по сторонам, будто просто поправляла одежду.

Ли Тэ-мин тоже напрягся и внимательно осмотрел весь аэропорт.

— …Пока тут только сотрудники охраны аэропорта. Братцу Джинхёку, наверное, будет непросто прийти вовремя, да?

— Придётся справляться самим. Это особая просьба моего брата, и ты собрался отступить только потому, что будет немного сложно?

— Нет, я не это имел в виду… Я просто хотел сказать, что и тебя уже достаточно. И дедушка тоже здесь.

— Хм. Да, понимаю, в каком мы положении. Тогда сделаем всё, что в наших силах.

Ю Чунён подозвал остальных, словно окончательно принял решение.

Он не знал, что именно имел в виду Джинхёк, но все всё равно решили выполнить его просьбу.

В месте, где незваным гостям были совсем не рады, способ найти зацепки был только один.

***

Высокие стены и слишком тусклые уличные фонари.

Присутствие людей тоже исчезло без следа.

Снаружи всё выглядело так, будто они вошли в город-призрак.

Но.

— Как и ожидалось. Весь город окружён барьерами, а поверх наложены разные сигнальные заклинания.

— Я уже запустил дронов, но сверху ничего не видно.

— Интересно придумано — расставить сов как фамильяров. Но этот участок выглядит самым уязвимым, верно? Как. Как мне разобраться с ними всеми?

Мелена щёлкнула кнутом.

— Если убрать сов, которые летают вдоль холма слева, можно будет обеспечить путь внутрь.

— Хорошо, тогда начну прямо сейчас.

— Подожди минуту. Перед этим…

Ю Чунён вытащил что-то из-за пазухи.

— Дедушка?

— Это ещё…

— Вы серьёзно? Использовать вот это?

Чёрная маска, открывавшая только глаза, нос и рот.

Самая настоящая маска банковского грабителя.

Кто бы мог подумать, что сам Ю Чунён — буквально нематериальное культурное достояние Кореи — наденет на себя такую штуку и полезет на территорию другой страны.

Не говоря уже ни о чём другом, вкус у него был просто ужасный.

Ведь полно красивых и стильных масок.

Недовольство, уже готовое сорваться с языка, исчезло в тот же миг, как только прозвучало, что так велел Джинхёк.

— …

Ни на возмущение, ни на реакцию времени не оставалось.

Шеи сов уже обвил кнут.

Из-за природы фамильяров, передающих хозяину всё, что происходит в момент их уничтожения, убивать их было нельзя.

Достаточно было просто придушить до потери сознания.

Пять сов свалились со стены.

Тук.

Шух!

Ю Чунён и остальные трое тут же перемахнули через стену.

Но.

Пейзаж, открывшийся им по ту сторону, был странным.

Да.

Если уж подбирать слово, он казался именно чуждым.

На сознание давило нечто такое, чего в реальном мире существовать не должно было вовсе.

Это…

был не тот Ватикан, который они знали.

Ю Чунён всмотрелся в переулок.

Сквозь мёртвенно-бледный туман

что-то

начало приближаться.