Тени шли следом, держась на одинаковом расстоянии.

За Джинхёком уже не раз увязывались хвосты, но настолько умелых преследователей он видел впервые.

«Покажутся, только когда я зайду поглубже в лес?»

Раз уж они крались следом, добрых намерений от них ждать не стоило.

Значит, кто бы это ни был, оставалось одно: скрутить их и вытрясти правду.

Джинхёк едва шевельнул губами, обращаясь к Эллис:

— На тебе трое слева. Ти-Боун, ты бери только того, что сидит на дереве.

Оставшиеся трое справа и ещё один, которого он пока не вычислил…

— Их возьму на себя.

На этот раз он решил ударить первым.

Они были уверены в себе. А значит, не сомневались и в том, что их не заметят. Именно на это Джинхёк и рассчитывал.

Дыхание мало-помалу выровнялось, подстраиваясь под удары сердца.

В воздухе проступила тонкая трещина, и из подпространственного инвентаря появились «Клык» с голубоватым отблеском и Меч двух драконов.

Эллис и Ти-Боун тоже достали оружие.

— Сейчас!

По сигналу Джинхёка

тат

таак

тук

все трое рванулись в разные стороны.

Кровавый Меч, Белая Змея.

Тень Тёмного Императора. Командир Корпуса Призраков — одного из сильнейших отрядов убийц во всём Культе Небесного Демона.

Когда Тёмный Император впервые проявил интерес к какому-то игроку, Белая Змея только презрительно фыркнул.

Что такого особенного могло быть в игроке, который и в Башню-то вошёл совсем недавно?

По сравнению с ними, людьми, что годами рубили плоть и стачивали кости в тренировках, такие существа были не лучше пыли под ногами.

«Быстро закончу дело, а потом, пожалуй, поохочусь на парочку имперских мастеров меча. Хоть разомнусь.»

После долгого затвора тело прямо зудело.

Имперские рыцари, обладавшие хоть сколько-нибудь приличным уровнем, вполне годились, чтобы утолить жажду Корпуса Призраков.

С такими мыслями он неспешно вёл цель, держась по следу.

Ещё немного — и впереди должна была попасться подходящая поляна, где удобно развернуть строй совместной атаки.

Там он и собирался закончить всё одним ударом.

Но вдруг…

— …ххк!

Цель резко пошла прямо на них.

Быстро.

Противник уже точно знал, где они.

— Кх!

— Отбивайтесь!

Белая Змея инстинктивно взревел.

какакаканг

квааанг

Слепящие искры брызнули в стороны, и тени, прятавшиеся на деревьях, один за другим спрыгнули на землю.

И всё же…

Несмотря на внезапную атаку, ни один из них не получил тяжёлой раны.

Всё-таки элита есть элита.

«А они неплохи.»

Джинхёк слегка сжал «Клык».

Он рассчитывал с ходу вывести из боя хотя бы двоих, но начало оказалось куда менее лёгким, чем хотелось.

Даже Эллис не удалось добиться заметного результата.

Кто бы они ни были, ясно одно: перед ним группа из самых верхов мира боевых искусств.

Впрочем, и для Корпуса Призраков происходящее было не меньшим потрясением.

— Мы… шли за ним… а он заметил?..

Белая Змея недоверчиво пробормотал это себе под нос.

— Вы так и фоните мерзкой энергией. Было бы странно этого не заметить.

— …Поразительно. Пока мы разгуливали по столице, имперцы только смотрели да хлопали глазами.

— Потому что вам попадались одни тупые рыцари да стража. Скрывать ци вы умеете, спору нет, но этого уровня недостаточно, чтобы свободно бродить по императорскому дворцу. Особенно всем остальным. Ты-то ещё куда ни шло.

— Хо. А говоришь так, будто стоишь выше рыцарей.

— Ниже я уж точно не стою.

Джинхёк пожал плечами.

Если не считать Эбрахама и ещё нескольких человек, во всей Империи сейчас не было никого, кто мог бы стать ему достойным противником.

Правда, всё это было заслугой того, что он рос по идеально выверенному маршруту.

— …Сумасшедший.

— Господин командир, что вообще несёт этот ублюдок?

— Он за меч-то сколько держится? И смеет говорить, что лучше рыцарей, которые машут клинком с детства?

От таких слов даже среди бойцов Корпуса Призраков послышались смешки.

Ну да, он заметил слежку. Впечатляет. Но, видимо, просто хорошо чувствует энергию.

У игроков ведь бывают врождённые способности и всякие навыки.

Могло случиться и так, что этот оказался чуть способнее прочих. Так думали все.

Но считать, будто одного этого достаточно, чтобы быть сильнее рыцарей Империи — одной из величайших сил средних этажей, да ещё и её основного боевого костяка, — было уже полнейшим бредом.

— И ради такого болтуна мы тащились сюда.

— Господину командиру незачем вмешиваться. Мы сами всё аккуратно закончим.

— Видать, до сих пор тебе попадались только полудохлые соперники. Сегодня ты узнаешь, что такое настоящий вкус поражения.

Но пока остальные насмехались, Белая Змея не улыбнулся.

Он молча уставился на Джинхёка холодным, неподвижным взглядом.

— Теперь понятно, почему он заинтересовался тобой. Вот, значит, в чём дело.

Уголок губ Белой Змеи медленно пополз вверх.

Одновременно он вытянул руку в сторону выстроившихся рядом бойцов Корпуса Призраков.

— Жаль, но вам с ним не справиться.

— Г-господин командир? Что вы…

— Вы хотите сказать, что мы не одолеем какого-то сопляка?

Недовольные возражения раздались сразу.

Они вместе прошли бесчисленное множество заданий, но Белая Змея никогда прежде не вёл себя так.

Значит, он действительно говорил всерьёз.

— Да. Вы займитесь мелкой девчонкой и костяной башкой. А этого возьму я.

срынг

Белая Змея выхватил меч из ножен.

Красноватое, зубчатое лезвие блеснуло остриём.

И в тот миг, когда Джинхёк увидел на клинке вырезанный иероглиф «тьма»…

— Тёмный Император…

Он понял, откуда явились эти люди.

— Вот оно что.

Джинхёк тихо пробормотал, будто всё наконец встало на свои места.

Он и без того понимал, что перед ним не рядовые противники.

Но не ожидал, что их прислали именно оттуда.

Особенно теперь, когда Культ Небесного Демона только-только закончил затвор и готовился выступить в мир. Отправить сюда один из своих главных ударных отрядов…

«Старик и правда совсем не меняется.»

Вспомнив Тёмного Императора, Джинхёк невольно усмехнулся.

За время, проведённое в Башне Испытаний, он повидал множество сильнейших.

И всё же Тёмный Император был одним из немногих, с кем Джинхёк мог говорить по-настоящему открыто.

И научиться у него было чему.

Но Белая Змея понял эту улыбку совсем иначе.

— Смеёшься?

— А, прости. Просто на миг вспомнил одного старого знакомого.

— Похоже, ты не понимаешь, насколько всё серьёзно. Прикрываясь именем Господина, ты получил своё от главы Яна. Этого уже достаточно, чтобы считать твои действия прямым вызовом нам.

паццц

С кончика меча Белой Змеи рванула вверх красная энергия.

— Я обещал Тёмному Императору доставить тебя живым и целым. Но если ты вздумаешь сопротивляться, то, боюсь, сдержать руку уже не смогу.

Алая аура клинка.

Если цветная аура — знак настоящего мастера…

Тогда этот противник и правда был чудовищем, которого нельзя недооценивать.

«Похоже, среди бойцов мира боевых искусств, что мне встречались, он сильнейший.»

Но…

«Цветом» владеет не он один.

Джинхёк сжал в обеих руках «Клык» и Меч двух драконов.

[Активируется уникальная способность «Кладбище мечей»!]

кукукукукуку

Из двух клинков разной длины взметнулась чёрная аура.

Если боевое искусство Белой Змеи восходило к Тёмному Императору, то Кладбище мечей брало начало в душе Демона меча.

Чудовище демонического пути, наделённое величайшим и самым страшным талантом.

Бескрайняя чернота начала заливать весь лес.

— Д-да что за…

— Что это вообще за аура?

— Не могу поверить… Как игрок может обладать такой силой?..

Тени Корпуса Призраков, уже собравшиеся броситься на Эллис и Ти-Боуна, замерли на месте.

Воздух будто застрял в горле.

От одной этой убийственной силы, что ползла по коже, по всему телу побежали мурашки.

— Кхахаха! Отлично, вот это уже интересно. Если останетесь рядом и вас затянет в бой насмерть — не обессудьте. Так что отойдите как можно дальше и займитесь остальными.

Белая Змея громко расхохотался.

И в следующий миг

кваанг

его силуэт исчез.

Глазом моргнуть не успеешь.

За одно дыхание сократив расстояние, Белая Змея рубанул наискось мечом, залитым красным светом.

канг

…слишком легко.

Это был удар не на победу, а на отвлечение.

А значит…

«Сзади!»

Джинхёк рефлекторно вскинул меч, прикрывая затылок.

кваааанг

На этот раз удар оказался тяжёлым. Тело отбросило в сторону.

— И реакция у тебя быстрая, и аура клинка на уровне. Превосходно.

Белая Змея одобрительно кивнул.

А Джинхёк лишь скривил губы в насмешке.

— А я разочарован. Как бы сказать… для командира Корпуса Призраков вкус у тебя слишком уж пресный. Я-то думал, меня ждёт обжигающий маратан, а тут кисло-сладкая свинина, которую три часа назад залили соусом и бросили остывать. И после этого ты зовёшься тенью Тёмного Императора?

— Что?..

— Да не кипятись ты так. Смотри внимательно. Сейчас я покажу, как правильно добавлять специи.

Джинхёк мягко провернул оба меча в руках.

ууууунг

По траектории клинков всплыл чёрный полумесяц.

[Проявляется «Ночь чёрной луны»!]

Полумесяц, будто способный проглотить даже крохотный луч света.

— Вот это и есть острота.

Сгусток зловещей ауры рванул прямо в Белую Змею.

— Хм!

Почувствовал, что дело неладно?

Взгляд Белой Змеи потяжелел.

На виске вздулась жила, и он без колебаний ударил навстречу «Ночи чёрной луны».

квааааанг

Оглушительный грохот сотряс небо и землю.

Буря ци разошлась во все стороны, и почва пошла трещинами, словно панцирь черепахи.

Удар, достойный стихийного бедствия.

— Назад!

— Если нас заденет, мы трупы!

— Нужно ещё дальше… ещё дальше отходить!

Бойцы Корпуса Призраков, стоявшие поодаль, с криками бросились прочь из зоны поражения.

Это было куда опаснее, чем они ожидали.

кукукукуку

От земли начал подниматься мутный дым.

Видимость тоже помутнела.

И в этот момент

тук

на меч Белой Змеи легла белая ладонь.

— Ты сказал, будто я выдаю себя за ученика Тёмного Императора?

Тогда…

— Как ты объяснишь это?

— Не может быть…

Миг был совсем кратким, но Джинхёк ясно увидел, как дрогнули зрачки Белой Змеи.

Ещё бы он не узнал.

Как можно не узнать?

Искусство Чёрного Небесного Демонического Императора — тайную технику Тёмного Императора.

— Это… невозможно…

Растерянность на лице Белой Змеи в следующий миг превратилась в настоящий ужас.

«Конец.»

квакваквакваквакваква

Ударная волна, прошедшая сквозь меч, должна была прошить всё тело Белой Змеи.

Во всяком случае, так показалось.

Буйствующая энергия начала понемногу утихать, и её место стала заполнять густая красная ци.

— …!

Что-то было не так.

Но когда Джинхёк это понял, было уже поздно.

пухок

Жгучая боль вонзилась прямо в мозг.

Удар пришёл оттуда, откуда он никак не мог прилететь.

Что-то полоснуло Джинхёка по правой руке и левому бедру.