Джинхёк схватился за раненые руки и ноги.

Пульсирующая боль!

Из мест, куда пришёлся острый клинок, текла кровь.

Однако важнее самой боли было понять, с чем именно он столкнулся.

«Это оружие...»

Глаза Джинхёка расширились.

Меч в руках Белой Змеи полностью изменил свой прежний облик.

Шшшух.

Зубчатое лезвие вытянулось более чем на семь метров.

«Гибкий меч» ().

Так раскрылась истинная природа этого странного оружия.

Это был меч, траекторию которого невозможно было предугадать.

Но в умелых руках он становился опаснее любого другого оружия.

И к тому же...

Он даже поглощал магическую силу, смешанную с кровью.

Лезвие, белевшее всякий раз, когда пило кровь, выглядело по-настоящему жутко.

Будто смотришь на Белую Змею ().

— Поразительно. Значит, даже это откликнулось на тебя. Среди десяти главных ветвей Культа Небесного Демона ты первый, кто сумел выдержать первый удар до такой степени.

— Для старика у вас на удивление изящное оружие.

И это при том, что ему и без того приходилось иметь дело с противником, обладавшим до нелепого мощной внутренней энергией и боевым опытом.

С этим мечом в руке вся аура Белой Змеи изменилась.

Вокруг него взметнулась алая энергия, похожая на гриву крылатого тигра.

«Начинается.»

В тот же миг Джинхёк оттолкнулся от земли.

Зззинь!

«Гибкий меч» прочертил по земле дугу и рванул к нему.

Врезаясь в землю и камешки, клинок всякий раз менял направление самым причудливым образом.

Предсказывать его было нельзя.

Чтобы выжить, оставалось полагаться лишь на накопленный опыт и реагировать по ситуации.

Треск! Бах!

Джинхёк бешено рассекал воздух своими клинками.

Но даже при том, что его тело было усилено «линейкой шагов Меча-Демона», он не мог оторваться от «Гибкого меча».

«Чёрт! Разве не говорили, что это операция по захвату?»

Совершенно ясно: с ним просто играли.

Похоже, самому Белой Змее было в удовольствие пользоваться «Гибким мечом», но такими темпами убить человека для него было лишь вопросом времени.

— Хватит бегать, сражайся как следует. И это всё, на что способен владеющий чёрной аурой, едва выдерживающий такой уровень? Ты притворяешься?

Белая Змея яростно взревел и разметал «Гибкий меч» во все стороны.

«Дело плохо.»

[Белая Змея применяет Lv19 «Неистовая буря Кровавого Змея» ()!]

Энергия, разлетевшаяся в сотни направлений, в одно мгновение накрыла всю округу.

Бум! Бум! Бум!

От одного удара окружающие деревья валились, словно зубочистки.

Скалы и любые преграды разрубало ровно надвое.

Атака была не только быстрой, но и чудовищно мощной.

Кха!

Несколько раз отлетев, Джинхёк наконец перевёл дыхание.

«Благословение звёзд» залечивало раны, но слишком медленно.

Похоже, на том мече было что-то, что усугубляло повреждения.

Но отдышаться ему не дали — тут же последовала новая атака.

Тук! Хлесть! Бум!

Слева, справа. И снова слева.

Там, где он стоял мгновение назад, теперь было полно дыр.

«Гибкий меч» дёрнулся так, словно целился ему в стопу, а затем изменил траекторию и метнулся к ноге.

Разница была не толще листа бумаги.

Он едва увернулся, но на теле Джинхёка появилась ещё одна рана.

Фух...

Чем больше крови он терял, тем стремительнее уходили силы.

Проблема была в том, что из-за огромной разницы в запасе магической силы противник не выказывал ни малейшей усталости.

«Если я и дальше буду только защищаться, меня просто задавят.»

Время было на стороне врага.

Если и искать возможность для контратаки, то только в тот миг, когда этот непрерывный меч хотя бы на мгновение остановится.

Джинхёк следил за направлением клинка, взмывая среди скачущего пламени.

«Снова идёт.»

Он едва заметно поправил стойку.

И в тот миг, когда он нарочно открыл слабое место...

Бум!

«Гибкий меч», описав полуокружность, тяжело врезался ему в бок.

«Тяжело.»

Но он всё же выдержал.

«Сейчас!»

Единственный миг, когда в «Гибком мече» появлялась брешь перед следующим ударом, был именно сейчас.

[Активирован Lv11 навык «Ледяная скульптура» ()!]

[Активирована уникальная способность «Дыхание огненного дракона»!]

Два навыка были задействованы одновременно.

Шух! Треск!

Лёд и огонь столкнулись.

Противоположные силы взорвались в одной точке.

— Такой примитивный трюк не...

Белая Змея, пустив в ход защитную ци, мгновенно стряхнул с себя лёд и пламя.

С такой глубокой внутренней энергией подобные атаки не смогли бы оставить на нём ни единой царапины.

Однако...

— Спасибо, что отвлёкся.

Это и не было главным.

Джинхёк уже вернул Парные мечи Двух Драконов в ножны на поясе и до предела собрал магическую силу.

Ради этого одного удара.

Чтобы перевернуть невыгодную ситуацию.

Он добровольно подставил плоть.

И теперь пришло время добраться до костей.

Медленно...

Тонкие пальцы коснулись конца рукояти.

[Активирован Lv2 навык «Выхват меча» ()!]

В тот самый миг высвободилась сжатая до предела магическая сила.

«Белая лунная ночь».

По клинку пролёг белый серп луны.

И одновременно вспышка света рассекла пространство.

[Активирована уникальная способность «Высокоскоростной меч» ()!]

Когда к нему добавилось прославленное мастерство имперских рыцарей, ускоренный клинок исчез из виду.

Удар, лежащий за пределами восприятия.

Началось всё с одного порыва ветра.

А потом...

Всё...

Побелело.

«Меня задело.»

Дело было не в небрежности и не в снисхождении.

Просто противник нашёл единственную слабость «Гибкого меча».

Эта крошечная ошибка и привела к нынешнему исходу.

Белая Змея стиснул зубы, не в силах ответить на атаку, что надвигалась прямо перед ним.

Совсем скоро ему предстояло заплатить за свою ошибку.

Если повезёт — лишится руки.

Если нет — расстанется с жизнью.

Однако...

Бум!

«Белая лунная ночь», рождённая сочетанием «Выхвата меча» и «Высокоскоростного меча», рассыпалась прямо в воздухе.

Кто-то вклинился между Джинхёком и Белой Змеёй.

Зрачки Белой Змеи дрогнули.

Глаза Джинхёка тоже широко распахнулись.

«Это ощущение. Эта аура.»

«Неужели?»

Несомненно.

— Тёмный Император!

— Владыка!

Они воскликнули одновременно.

— Опоздай я хоть на миг, всё могло бы плохо кончиться. Думал, ты всего лишь котёнок, а оказалось — тигрёнок.

Появившийся перед ними человек никак не должен был находиться здесь.

Крепкий старик, щёлкнув языком, перевёл взгляд с чуть обожжённой ладони на Джинхёка.

— П-прошу прощения. Это моя оплошность...

— Довольно. Я тоже виноват. Неправильно оценил противника и отдал приказ взять его живьём. Прикажи я убить, до этого бы, возможно, не дошло, но теперь это уже бессмысленные предположения.

Тёмный Император небрежно отмахнулся.

Словно что-то почувствовав, он перевёл взгляд в лесную глубину.

— Ты отправил туда заместителя главы и Теневые войска?

— Да. Я приказал им разобраться со спутниками этого человека.

— Хм... Им там достался ещё один монстр. Он ещё не завершён, но, если его выпустят полностью, даже мне будет нелегко.

Глядя сквозь лес в другую сторону, Тёмный Император пробормотал это себе под нос.

Даже по едва заметной дрожи воздуха он уже догадывался, что там могло произойти.

И, без сомнения, на ногах там не остался никто.

— Заключить с тобой контракт, непрерывно снабжать тебя магической силой, а потом ещё и сравняться с Белой Змеёй, почти добравшись до жизненно важной точки...

— Если бы не ваше вмешательство, это могло бы получиться.

— Не стану отрицать. Не появись я здесь, эту схватку выиграл бы ты.

— В таком случае не будем ли считать это моей победой?

— Что?

— Ну, законы мурима и всё такое. Нехорошо выглядит, когда взрослый вмешивается в драку младших.

— Ха-ха-ха! Какой дерзкий мальчишка.

Забавляясь хитростью Джинхёка, Тёмный Император громко рассмеялся.

Это был не смех от злости, а искреннее, по-настоящему радостное веселье.

— Теперь я понимаю, почему этот мальчишка не выходил у меня из головы. Когда встречаешь талант, у которого и язык, и руки одинаково быстры, к нему поневоле тянешься. Не так ли, Волён?

Тёмный Император мягко улыбнулся.

И тогда...

Рядом с ним бесшумно возник знакомый силуэт.

Это была Волён.

Волён смотрела на Джинхёка глазами, полными сложных чувств.

«Чёрт. Это было совсем не похоже на встречу с бывшей возлюбленной с разбитым сердцем.»

Увидев лицо, полное предательства и разочарования, он вынужден был признать: совесть всё-таки кольнула его.

— Ты была в порядке?

— Мой господин... Нет. Вас это не касается.

«Точно дулась.»

«Иначе это и не назовёшь — самая настоящая обида.»

— Ха-ха-ха! Мужчины и правда забавные создания. Спрячете свои чувства на потом. Сначала мне нужно поговорить.

— Со мной?

— Да. Ты меня заинтересовал. Было бы жаль просто выбросить такой талант и такие способности. Так как насчёт того, чтобы присоединиться к нам?

Культ Небесного Демона превыше всего ценил талант.

Блеск родословной.

Прошлое человека.

Они принимали любого, не придавая значения таким вещам.

Неожиданное предложение сильнее всего ошеломило именно Белую Змею.

— Владыка! Что это за слова? Как ни посмотри, но принимать чужака из-за пределов Башни — это...

— Белая Змея. Разве сейчас говорю не я?

— П-прошу прощения.

Белая Змея тут же отшатнулся и поджал хвост, а Тёмный Император снова обратился к Джинхёку.

— Ну так что? Если присоединишься к нам, сможешь нацелиться не только на средние этажи Башни, но и на верхние. Богатство и почёт тебе будут практически обеспечены.

— И, прежде всего...

— Для такого любителя сражений, как ты, у нас в избытке найдутся возможности для поединков.

— Вы говорите так, будто я только и думаю о драках?

— Разве это не так? По-моему, ты до мозга костей человек боевого пути.

Тёмный Император пожал плечами.

«Вот ведь...»

«Теперь уже и не понять, кто здесь настоящий хитрец.»

Но знал ли Тёмный Император?

Что даже это его предложение было частью сценария — всего лишь повторением слов, которые уже были однажды сказаны.

«Попался.»

Губы Джинхёка изогнулись в лёгкой усмешке.

Он не ожидал встретить Тёмного Императора именно здесь, но, случись ему столкнуться с этим стариком, он и предполагал нечто подобное.

Тянуться к силе — это инстинкт любого мастера боевых искусств.

Точно так же и в прошлом, в Башне Испытаний, Тёмный Император уже делал ему подобное предложение.

«Жаль, что из-за нынешней точки временной линии я не могу увидеть все его навыки.»

Но благодаря «Глазам Ненасытности» он всё же примерно представлял себе информацию о Тёмном Императоре.

Имя: Тёмный Император

Пол: Мужской

Возраст: 72

Уровень: ???

Сила: ??? Ловкость: ??? Выносливость: ??? Магическая сила: 15 Внутренняя энергия: ???

Доступные очки характеристик: 0

Класс: ???

Уникальная способность: Ци Тёмного Небесного Демонического Императора (Считывание прошло успешно благодаря наличию уникальной способности более низкого ранга.)

Навыки: уровень «Глаз Ненасытности» слишком низок, чтобы полностью понять способности объекта.

[Условие копирования: Ты всегда утверждал, что являешься учеником Тёмного Императора. Если превратить эту ложь в реальность, ты сможешь полностью ассимилировать все 12 форм Ци Тёмного Небесного Демонического Императора как свои собственные. (Однако потребуется не менее месяца тренировок.)]

Чтобы в совершенстве овладеть изначальными боевыми искусствами Тёмного Императора, нужны десятилетия.

Однако если выполнить условия копирования, этот срок можно сократить всего до одного месяца.

Теперь вопрос был в том, как воспользоваться этой возможностью...

Немного поразмыслив, Джинхёк спокойно заговорил.

— Если Тёмный Император согласится на мои условия, я это обдумаю.

Теперь предстояло решить, что делать: копировать способности или использовать Тёмного Императора в этой войне.

Переговоры начались.