Тук-тук.

В комнате снова раздался стук. Для убийцы это было чересчур вежливо. Нет, пожалуй, такая уверенность пугала бы даже сильнее.

— Входи.

Джинхёк крепче сжал кинжал, не сводя взгляда с двери.

Скрип.

Когда дверь открылась,

на пороге показалась неожиданная фигура.

— Боже, ну и гостеприимство у вас тут. Я бывал в самых разных домах, но чтобы меня впервые встречали клинком — это что-то новое.

Красивый мужчина с золотистыми волосами и ясными голубыми глазами. Это был Эбрахам, один из приближённых герцога.

С полупустой бутылкой вина в руке и широкой улыбкой он больше походил на приятеля, знакомого уже лет десять.

— У тебя совсем нет элементарных манер? Какого ты вваливаешься в чужую комнату в такой безбожный час?

— Да ладно, не будь таким зажатым. Как насчёт слегка выпить? Времени у нас всё равно полно.

Эбрахам без приглашения вошёл в комнату. Элис, сидевшая до этого в гостиной, испуганно натянула маску и метнулась к себе.

Топ-топ.

Она семенила прочь совсем как хомяк, удирающий от кота.

— Что с ней?

— Не обращай внимания. Она очень стеснительная.

— Вот как? Хм. Ну, маги вообще народ странный. А если кто-то ещё и из архимагов, то странностей у него, наверное, ещё больше.

— Архимаг?

— Элис?

— Ты не знал? Магия, которую она показала на городской стене, была такой, что главный маг Империи, Пилигрим, только цокнул языком. Сначала он вообще решил, что появился дракон, и побелел как полотно.

«Ну, с учётом того, какой невзрачной она была в последнее время, об этом легко забыть.»

Элис и правда была опасной сущностью. Если бы всё осталось как было изначально, имперским магам и рыцарям пришлось бы несладко, столкнись они с Элис лицом к лицу.

«Но как она стала такой дурой?..»

Джинхёк цокнул языком, заметив Элис, выглядывавшую в щель приоткрытой двери.

— И ты проделал весь этот путь только ради того, чтобы увидеть её?

— Нет, я пришёл к тебе. Честно говоря, я предпочитаю мечников магам. Я считаю, что в бою нужно идти напролом.

— Почему вы, мечники, все так помешаны на драках?

— Хм?

— Неважно. Ты напоминаешь мне кое-кого.

— Чхон Юсона. Стоит ему взяться за меч, как он превращается в кровожадного мечника, жаждущего крови.

«Хотя это было раньше.»

«Сейчас он, наверное, уже перешёл на сторону мастеров боевых искусств.»

— Я уже устал от правок, так что давай последуем твоему предложению и выпьем. Кстати, мне тоже есть что у тебя спросить.

Джинхёк сел за стол.

— Мне нравится твоя прямота. Очень приятно.

Эбрахам налил красную жидкость в прозрачный бокал с тихим бульканьем. Стол Элис уже прибрала, так что из закусок почти ничего не осталось — только несколько кусочков сыра, но этого было достаточно.

— Если тебе что-то интересно, спрашивай. Если смогу ответить — отвечу.

— Почему ты встал на сторону герцога? Ты ведь понимаешь, что значит для Великого Мастера Меча поддержать герцога вместо императора?

От вопроса Джинхёка кончики пальцев Эбрахама едва заметно дрогнули.

— Хм. Непростой вопрос для начала.

— Ночь и без того коротка. Не хочу тратить её всю на тебя.

— Ха! Ну да, нам, мужчинам, не стоит проводить всю ночь за пустой болтовнёй.

— В чём причина? Ты же понимаешь, что значит для Великого Мастера Меча встать на сторону герцога.

— Похоже, ты многое знаешь о внутренних делах Империи, так что скажу прямо. Разумеется, ты понимаешь, насколько шатка сейчас императорская власть?

— Император Райнхардт — всего лишь марионетка, безрукая и безногая хромая утка.

— Ради будущего Империи нужна новая звезда — а значит, принцы должны доказать собственную ценность.

— Однако...

— Первый принц, хоть и достиг нужного возраста, не годился на роль императора.

— Он был бы идеальным вариантом лишь для никчёмного тирана.

— Жестокий и беспощадный, он предпочитал сиюминутные удовольствия и власть тому, чтобы выстраивать своё правление.

— Второй принц, достаточно умный, погиб при загадочных обстоятельствах во время охоты.

— Скорее всего, к этому приложили руку дворяне.

— И наконец, третий принц обладал всеми качествами великого правителя, но был слишком юн.

— Пройдёт слишком много времени, прежде чем он станет угрозой. А даже если и станет, дворяне обломают ему крылья раньше, чем он сумеет взлететь. Тем более если со вторым они уже расправились.

— Одно можно сказать точно: прежде чем третий принц успеет окончательно утвердиться и подняться, дворяне наверняка разорвут его на части.

— Значит, ты встал на сторону дворян?

— Ради будущего Империи. От прозвища «железнокровная» давно ничего не осталось, и каждое королевство алчно поглядывает на Империю. К тому же на доске ещё и Мурим с третьей силой. Мне пришлось сделать выбор.

— Хм.

— То есть для тебя важнее беспокоиться о судьбе миллионов имперских подданных, чем об одном императоре?

— Так ради чего ты подошёл ко мне?

Эбрахам посмотрел Джинхёку прямо в глаза.

— С надеждой на то, что ты, возможно, сумеешь всё изменить.

— Ты серьёзно?

— Выпил я, может, и немало, но не настолько, чтобы нести чушь.

Джинхёк думал, что тот шутит, но смешинки исчезли с прежде улыбающегося лица.

«Он серьёзен.»

— Я знаю о твоих отношениях с Пеннхаймером. Старик так просто не сдаётся. Поэтому я копнул чуть глубже. Игрок извне Башни, которого в Империи все считали ничтожеством, — на деле, насколько выдающимися были твои навыки и сколь велики твои достижения. Я выяснил всё.

Эбрахам отпил вина.

— Честно говоря, я не верю, что один человек способен изменить судьбу великой державы. Даже если этот человек — Великий Мастер Меча, далеко превзошедший пределы человечества.

«Вот почему он встал на сторону герцога.»

«Если лучший выбор недоступен, приходится брать второй по качеству.»

— Однако, увидев тебя, я начал думать иначе. Возможно, один-единственный человек и правда способен изменить судьбу Империи.

— Хочешь сказать, снова перейдёшь на сторону императора? Предашь герцога?

— Это решаю не я.

— Всё определят твои действия.

— Верно.

[Око чревоугодия 10-го уровня анализирует правдивость слов цели.]

[Слова Эбрахама правдивы.]

«По крайней мере, он не лжёт.»

«Становится интересно.»

Из-за переменчивости Эбрахама появилась крупная переменная.

Скрытый козырь, который при правильном использовании мог нанести герцогу смертельный удар.

«Проблема в том, как распорядиться этим как следует...»

Мысли Джинхёка закрутились с бешеной скоростью.

— И как ты собираешься перетянуть меня на свою сторону?

— Сдержи свои слова: атакуй и захвати крепость великанов у Тела гигантов без помощи Империи. Доказать свою силу — главное условие для всего остального.

«Что ж, это и так было частью плана, так что условие не особенно сложное.»

— Во-вторых, я слышал, у тебя есть друг в Муриме.

«Скорее уж враг-пиявка...»

— Не знаю, какие у вас там обстоятельства, но союзник внутри — это невероятная удача.

«Сейчас он мне не союзник.»

— Этот человек должен передать внутреннюю информацию из Мурима. Очевидно, для общей обстановки эти сведения будут полезны.

«Чёрт.»

«Он вообще не слушает, что я говорю.»

«Если я хочу сдвинуть с места его тяжёлый зад, придётся добиться успеха в обоих пунктах.»

И всё же это уже была неожиданная выгода.

Великолепная отдача за то, что его подняли среди ночи.

— Похоже, мы поговорили достаточно. Тогда желаю тебе удачи. Я пойду первым.

Эбрахам медленно поднялся со стула.

С лёгкой тревогой и ожиданием Джинхёк остановил его — в голову вдруг пришла одна мысль.

— Кстати, если всё пойдёт наперекосяк и твоё предательство вскроется, слишком не переживай.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего особенного. Просто говорю, что, если всё и правда сорвётся, хотя бы одного такого человека, как ты, я смогу пристроить.

Перед Эбрахамом появился лист бумаги.

— Корпорация «Гоинмуль»?

— Очень солидная компания. Здесь умеют ценить талант.

Даже здесь Джинхёк не забыл сделать последнее деловое предложение как представитель компании.

Талантливому новичку у них всегда рады.

Время пролетело, пока я занимался подготовкой к штурму крепости великанов.

Нам нужно было идти малым составом, а даже по самому короткому пути до территории великанов добираться пришлось бы больше недели, так что дел хватало.

— Как ты смеешь заставлять меня тащить поклажу?

Элис нахмурилась, увидев гору вещей.

Но это продлилось лишь мгновение.

— Эх...

Со вздувшейся на лбу жилкой Элис надела рюкзак, который был больше неё самой.

Рядом с Джинхёком гордо стоял Ти-Боун и оттачивал оружие.

Хотя ему велели сосредоточиться на прокачке и росте в жучьем логове вместе с Когумой и прочими духами воды,

на этот раз его снова призвали.

Поскольку остальные существа прийти не могли, можно было взять с собой Ти-Боуна, ставшего нежитью-монстром.

— Лязг. Ти-Боун. Сильнее. Защищать. Хозяина.

Ти-Боун выпятил свои тощие кости.

«Хм.»

«Может, как-нибудь устроить ему ванну из молока огра.»

«По дырам в костях видно, что кальция ему явно не хватает.»

От мысли, что я заставляю его сражаться с противником как минимум в тридцать раз больше него, мне почему-то стало не по себе, но мы продолжили путь.

— То есть туда идём только мы втроём? И всё это расстояние?

— Именно. Рада? Ах, слиться с природой...

— По пути собирать грибы, ловить раков, по-настоящему проникнуться духом похода.

Элис выглядела так, будто вот-вот расплачется, но деваться ей было некуда.

«Разве в средневековье вообще существовали комфортные и уютные поездки?»

— Если отстанешь, тебя бросят.

Джинхёк ускорил шаг.

— П-подожди.

Лязг.

И Элис с Ти-Боуном поспешили следом.

Прошло несколько часов, и, когда столица Империи осталась позади, перед ними потянулась тихая горная тропа.

Тёплый солнечный свет, запах зелёной травы и свежий воздух резко отличались от сеульской весны, полной мелкой пыли и жёлтого песка.

Разумеется, в Сеуле во время обычного дневного пути за тобой не увязалась бы толпа вооружённых преследователей.

— Подтвердила?

Элис тихо прошептала. Её способность с одного взгляда ощущать магию и правда была надёжной.

— Да. Я заметила это совсем недавно.

— Сначала я подумала, что это просто разбойники, но те, с кем нам сейчас предстоит столкнуться, совсем другого уровня.

— Я даже не могу точно сосчитать, сколько их. А это уже о многом говорит.