Джинхёк кивнул, будто ждал этого.

А затем —

перед ним возник суровый на вид седовласый старик.

— Давно мне не доводилось видеть кого-то из Мурима.

Джинхёк с интересом посмотрел на собеседника.

Тот тоже взглянул на него со смешанными чувствами.

Но быстро взял себя в руки и сразу перешёл к делу.

— Я Мо Ён Су, глава семьи Муюн.

— А, семья Муюн. Хороший род. Один из Пяти великих кланов, верно?

— От имени Мурима я дам тебе шанс. Если присоединишься к нам, мы в порядке исключения забудем все глупости, которые ты успел натворить до сих пор...

[Вы завершили разговор.]

«Похоже, этот тип до сих пор не понял, кто тут главный.»

«Неужели ему до сих пор так неприятно смотреть, как кто-то раздувается от собственной важности?»

[Мурим пытается снова запросить разговор.]

[Отклонить.]

[Мурим]

[Заблокировать.]

Всё решилось быстро и чисто.

Хорошо.

Теперь следующий.

Джинхёк принял запрос на разговор от Империи.

— Ха-ха. Приятно познакомиться. Я Пеннхаймер из королевства Каладиум, союзного Империи.

Почтенный возраст.

Но сила, ощущавшаяся даже в его голосе, была совсем не обычной.

«Как и ожидалось...»

«Один из тех самых ста мастеров меча, которыми так гордится Империя?»

Хоть раньше ему уже доводилось сражаться с этим стариком, разговаривать с ним вот так, наяву, всё равно было странно.

— Я уже видел впечатляющее выступление игрока Кан Джинхёка. Возможно, это прозвучит банально, ведь подобное вам наверняка говорили уже многие силы, но я действительно не могу не восхищаться.

Мягкий смешок Пеннхаймера приятно разнёсся в воздухе.

Но этот старик умел заключать сделки.

Он знал, как расположить собеседника.

Знал, как сделать так, чтобы разговор шёл легко и комфортно.

Естественно, и слова Джинхёка на этот раз звучали куда мягче, чем прежде.

— Я Кан Джинхёк. Мне уже не раз доводилось слышать о репутации Империи от управителей.

— Ха! Да что вы такое говорите...

Лицо Пеннхаймера заметно просветлело.

Когда собеседник проявляет расположение, трудно самому не воспрянуть духом.

— Есть ли у вас уже какая-то сила на примете, игрок Кан Джинхёк?

Сила на примете...

Конечно, была.

Но пока он не собирался раскрывать карты.

— Я намерен обдумать это не спеша. Мне нужно выбрать ту, что будет выгоднее всего для меня.

— К-конечно. Однако...

— Ах да. Раз уж мы заговорили, можно попросить вас об одной услуге?

— Да? Что за услуга?

— Я думал, что 25-й этаж мне вполне по плечу, но, похоже, не все с этим согласны. Поэтому я хотел бы через вас договориться о мере предосторожности.

— Вы хотите сказать, чтобы я напрямую договорился с управителем?

— Именно.

!

От слов Джинхёка глаза Пеннхаймера удивлённо расширились.

Он не ожидал такой дерзости в момент, когда между ними ещё даже не было заключено никакого соглашения.

Разумеется.

Речь ведь шла о могущественной силе, державшей в руках средние этажи Башни.

Для них игроки были не более чем полезными пешками.

Но что это за нахальная уверенность?

Словно держать в руках все карты и управлять всей ситуацией для него — сущая мелочь.

Безрассудство?

Или уверенность в себе?

Пока что ответа не было.

По крайней мере, сейчас.

Пеннхаймер прикусил нижнюю губу.

— О каких именно условиях вы хотите договориться?

— Хм... Пожалуй, неплохо бы получить право гарантированного выживания.

Право гарантированного выживания позволяло не погибнуть в ловушках, а лишь выбыть из испытания. Для его применения требовалось разрешение как минимум среднего управителя.

Звучало заманчиво, но ничто не доставалось даром.

Такая привилегия заметно влияла на систему, а потому стоила огромного количества монет и сопровождалась другими штрафами.

Иначе говоря, даже крупной силе не так-то просто было воспользоваться чем-то подобным.

Пеннхаймер тяжело сглотнул.

Было ясно, что он лихорадочно ищет способ вывернуться из этого предложения.

— Средние управители. Насколько я знаю, вы с ними знакомы, господин Джинхёк.

— Всё верно.

— Тогда разве вам не проще попросить их напрямую?

— Это разумно, но тогда я окажусь должен Рику услугу.

Здесь есть человек, который может сделать это за меня, так зачем мне попусту тратить козырь?

Я попрошу Рика об услуге, когда прижмёт по-настоящему.

— Понятно. Вы и правда не готовы уступить ни в чём.

— Чтобы выжить в Башне, я научился не отдавать никому даже боба.

— Ха-ха-ха! Именно такой эгоизм и нужен, чтобы подниматься выше. Да, всё именно так и должно быть.

Пеннхаймер громко рассмеялся.

Похоже, прямота и честность Джинхёка ему пришлись по душе.

— Значит, вы принимаете мою просьбу?

— Да. Считайте, что дело уже сделано. Разумеется, я надеюсь, что и господин Кан Джинхёк не забудет об услуге, которую мы ему оказали.

— Конечно. Я это обязательно запомню.

«На память я не жалуюсь.»

«Хотя дело, конечно, не только в ней.»

Как бы там ни было, подготовка против остальных игроков была завершена.

По крайней мере, до конца рейда это убережёт перспективных кандидатов от массовой гибели.

И это ещё не всё.

Если станет известно, кто именно устроил все эти меры предосторожности, то и восхищение, и аплодисменты получат вполне конкретный адресат.

Сначала создать болезнь, потом принести лекарство.

Разве это не тонкий, но действенный ход?

[Все игроки, погибшие от ловушек или монстров в лабиринте, будут перенесены в бальный зал. Однако любая атака, которая хотя бы заденет вас, приведёт к полной потере всех накопленных до этого очков заслуг.]

[В боях между игроками, а также при смерти от других видов боя восстановление применяться не будет.]

[Это разрешение активировано игроком Кан Джинхёком.]

Перед глазами всех игроков всплыло системное сообщение.

— Это...

В глазах Марии отразилось потрясение.

Она сразу поняла, что означает перенос в бальный зал после смерти.

Остальные игроки тоже чуть позже осознали смысл этого сообщения.

— Неужели... Он заранее всё это подготовил, когда выбирал это место?

— А мы даже не знали и только ворчали.

— Выходит, тот, кто раньше исчез, не сбежал, а пошёл что-то делать ради всех. Вот же... А я ещё не на того злился.

— Совсем не то что мы...

Атмосфера стала тяжёлой.

И в то же время все по-новому посмотрели на ранкеров, которые, несмотря на критику, молча делают своё дело. Они осознали, какой груз несут те, кто покоряет Башню ради человечества.

Разумеется.

Чувствовали так далеко не все.

— Да не в этом дело! Вы что, не понимаете? Вас просто водят за нос его уловками!

Ляо Вэй повысил голос, так что на его шее вздулись жилы.

В отличие от остальных, он не был обманут и был уверен, что всё это — всего лишь спектакль, который Джинхёк устроил, чтобы отбелить себе имя.

Но, несмотря на отчаянные выкрики Ляо Вэя, окружающие ответили ему ледяным равнодушием.

— Ляо Вэй. О чём ты вообще говоришь?

Глаза Марии укоризненно расширились.

— Посмотри спокойно. Там ведь сказано, что очки заслуг будут полностью потеряны, даже если тебя всего лишь заденут, так?

Очки заслуг, которые обычно исчезали только после смерти.

Но из-за вмешательства Джинхёка появилось новое правило: даже лёгкое ранение могло привести к полной потере всего, что было накоплено.

А значит, им стало гораздо труднее примкнуть к крупным силам и набирать очки заслуг.

— Ляо Вэй, теперь у нас хотя бы появился способ сохранить себе жизнь. Очки заслуг важны, но разве они важнее жизни?

— Верно, Мария. Не будем же мы, когда нас уже вытащили из воды, ещё и требовать сверху награду.

— Люди должны быть благодарны.

— Похоже, в Китае не умеют благодарить.

Холодные реакции продолжались.

В конце концов Ляо Вэю не осталось ничего, кроме как отступить.

«Чёрт...»

«Почему такой самовлюблённый и показушный тип, как Джинхёк, собирает на себя всю похвалу?»

«Если бы мы не выбрали 25-й этаж, нам вообще не пришлось бы оказываться в такой опасности!»

«Все могли бы соревноваться в куда лучших условиях!»

Но при такой атмосфере любое новое слово Ляо Вэя могло тут же похоронить его, так что он лишь кипел внутри.

И в этот момент —

[Ситуация вышла из-под контроля. Кан Джинхёка нужно устранить.]

До ушей Ляо Вэя донёсся знакомый голос Мо Ён Су из Мурима.

— Это нужно сделать мне?

На лице Ляо Вэя отразилась неуверенность.

Он лучше кого бы то ни было понимал, что один на один справиться с Джинхёком будет трудно.

[Не волнуйся. Твоя роль не в бою.]

Разовая защита, которую организация даёт лишь однажды.

Шух.

В тот миг, когда Ляо Вэй столкнётся с Джинхёком —

[Я оборву дыхание этого мерзавца.]

Мо Ён Су из бального зала лично явится в лабиринт, чтобы устранить Джинхёка.

Примерно через три часа после входа в лабиринт

больше половины игроков уже выбыло.

Какими бы умелыми ни были ранкеры, на 25-м этаже было невозможно избежать всех ловушек.

И чем больше проходило времени, тем быстрее росло число выбывших.

А тем временем Джинхёк мчался по лабиринту с невероятной скоростью.

То, что он выучил все паттерны, позволяло двигаться в таком безумном темпе. Но кроме этого, он использовал и более эффективный способ.

— Если хоть одна стрела коснётся моего тела, сегодня ночью всех закопают под бататы. Всем встать в очередь на мох у стены.

Джинхёк бросил угрозу.

— И-и!

— Хватит нам угрожать. Мы и так выкладываемся изо всех сил!

— Я-я сейчас задохнусь.

— Я хочу жить или умереть? Нет, правда, я вообще хочу жить? Лучше просто убей меня!

— Все такие шумные... Но, кажется, я тоже уже устал.

Как и следовало ожидать, духи стихий выкладывались без остатка, осыпая всё вокруг магией своих стихий.

Бум! Бах!

Ледяные стены и огненные волны сталкивались с самыми разными ловушками, выбрасывая искры всевозможных цветов.

— Здесь, налево.

Свернув за угол и ещё прибавив, Джинхёк пустил в ход линейку шагов Меча-Демона; его тело едва касалось земли, будто ветер.

Топ! Топ!

Пейзаж менялся с бешеной скоростью.

Все мелкие атаки брали на себя духи стихий, так что Джинхёк мог беречь ману.

И причина, по которой он экономил выносливость и магическую силу, была только одна.

«Мурим и Китай наверняка сделают ход.»

Да.

Именно поэтому.

Он намеренно спровоцировал Мо Ён Су и Ляо Вэя, так что сейчас те наверняка кипели от злости.

«Ляо Вэй не выдержит и пустит в ход [Защиту], а Мо Ён Су сам явится сюда, чтобы меня прикончить.»

Джинхёк уже заранее выстроил у себя в голове все ходы противника.

Теперь оставалось лишь одно: насколько безупречно он сможет написать сценарий, чтобы актёры верно сыграли свои роли.

«Скоро начнётся.»

Бум! Бах! Хрясь!

Духи стихий, почти три часа без остановки прикрывавшие Джинхёка своими заклинаниями, были уже на пределе. Но теперь это больше не имело значения.

Вдалеке уже виднелся конец коридора.

И в этот момент —

Шух!

Внезапно снизу ударил яркий свет.

Одновременно с этим к Джинхёку рванули десятки шипастых лиан.

Двойная ловушка, сработавшая с задержкой по времени.

Но как раз в тот миг, когда лианы уже почти полностью поглотили Джинхёка —

[Активирована «Могила мечей»!]

Из Клыка Пентагриса хлынула и взорвалась чёрная энергия.

Бум! Бум! Бум!

Разрубленные на десятки частей лианы брызнули зелёным соком.

Ни двойные ловушки, ни внезапные засады уже давно не входили в список вещей, о которых Джинхёку стоило беспокоиться.

Пробежав ещё несколько минут, Джинхёк резко остановился в нужной точке.

Просторная пещера в лабиринте — одно из немногих мест размером в сотню метров.

Если где-то и стоило ждать засады, то именно здесь.

Однако

ни игроков из китайской гильдии, ни людей из Мурима, которые должны были ждать его здесь, не было.

Вместо этого —

— Хе-хе-хе!

— Наконец-то ты пришёл.

Те, кто ждал Джинхёка, были именно теми, кого он хотел увидеть меньше всего.