— Уф, давненько я не выходила из своего жилища. Я и правда ужасно скучала.

— Благодаря нарушителю нам выпал шанс размять тела. Повезло.

— Мм. Сколько прошло с тех пор, как я вдыхала наружный воздух?

— Все слишком шумят. Нельзя потише?

Сильфида — дух ветра, похожая на невинную девочку.

Гном — дух земли в облике маленького голема.

Ундина — дух воды с обликом зрелой женщины.

Висп — дух света, принявший форму вялого мальчика.

Четыре духа стихий один за другим вышли из своих врат.

Все они, похоже, радовались редкой вылазке после столь долгого заточения.

Разумеется, радовались они тому, что смогут вдоволь поиздеваться над нарушителем и развлечься.

Но в этот момент...

— А?

Вторая появившаяся дух ветра наклонила голову набок.

Что-то было не так.

Прямо перед ней лежала красная ящерица, уткнувшись головой в землю и сцепив руки за спиной.

— Угх...

С неё градом катился пот, а конечности дрожали.

Трудно было поверить, что это та самая Саламандра, печально известная своей свирепостью.

— Как так вышло? Что с тобой такое?

Глаза духа земли расширились, и изо рта у него посыпалась земля.

— Неужели ты рехнулась оттого, что слишком долго просидела взаперти?

— Соберись, Саламандра! Куда ты дела свою гордость духа стихии, что довела себя до такого жалкого состояния?

— Потише, все.

Остальные духи тоже растерялись не меньше.

И тут...

— Муууги!

Когума применила свой навык «Пииль».

Рёв прокатился по всему проходу.

Магическая сила, не уступавшая языку драконов, заполнила пространство.

— А-а-а-а!

— Ах!

— Что это такое?!

В одно мгновение

лица духов побледнели.

Именно тогда они поняли, почему Саламандра так перепугалась и поджала хвост.

Даже полностью выросшие призывы и духи не осмеливались вторгаться на территорию древних.

А если перед ними древний дракон — существо, которое можно назвать самым особенным среди древних, — кто вообще посмеет показать клыки?

А ведь они были всего лишь духами стихий среднего ранга, даже не достигшими зрелости.

Бой закончился, так и не начавшись.

— Чего вы ждёте? Рядом с той огненной ящерицей ещё есть место. Кто успел, тот и занял. Почему головы не склоняете?

Кан Джинхёк сидел на камне и склонил голову набок.

Никто из духов не понимал, как жалкий человек способен повелевать древним существом, но сейчас это было не самым важным.

Им нужно было спешить.

Стать быстрее всех.

И склонить голову усерднее всех.

Только так можно было выжить перед этим подавляющим древним существом.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Вскоре все пятеро духов покорно склонили головы.

Пять промежуточных духов, представляющих главные стихии.

Кто бы мог подумать, что однажды увидит этих гордых существ с лицами, пылающими от стыда?

Но это был не сон и не фантазия.

Это была самая настоящая чёртова реальность.

— Молодец, Когума.

Кан Джинхёк мягко почесал Когуме шею.

— Моги!

Когума довольно прикрыла глаза, наслаждаясь лаской, и лениво покачала хвостом.

Итак...

Теперь нужно было решить, что делать с этими созданиями.

На губах Кан Джинхёка появилась улыбка.

— Возможно, вы не знаете, но эта Когума состоит в совете внешних директоров нашей корпорации «Ветеран».

— Если точнее, занимает должность директора по продажам.

— Как раз сейчас наша компания набирает стажёров на вторую половину сезона. Есть желающие?

Разумеется, отказ означал смерть.

Не пройти отбор — тоже смерть.

— Я очень хочу вступить!

— Я тоже!

— Если нам дают задание, мы выполняем его лучше всех!

— Если ради этого можно служить рядом с древним существом, я хоть в самый ад пойду, хе-хе.

— Я бы предпочёл, чтобы вы говорили потише. Но я тоже хочу вступить.

Духи загалдели один за другим.

Как и подобает существам, живущим почти вечность, за жизнь они цеплялись с поразительной силой.

— Хм. Мне, конечно, приятно видеть такой пыл по отношению к нашей компании, но лично я не люблю хвастаться без оснований. Надеюсь, вы понимаете.

Вжух!

На кончике пальца Кан Джинхёка вспыхнуло яркое пламя.

Сила, заставляющая соблюдать связывающую клятву.

Это была «Печать души».

Как только печать отпечаталась, тела духов едва заметно вздрогнули.

[Духи пяти великих стихий клянутся вам в подчинении.]

«Прямо золото подбирать с дороги.»

Бум! Бум! Бум!

Сердце Кан Джинхёка бешено забилось.

В прошлом он бы даже не осмелился попытаться приручить промежуточных духов, славящихся своей силой и сложностью.

«Наш рост становится всё эффективнее.

Путь к вершине Башни.»

Хотя добавление персонажей-переменных увеличило сложность, такие положительные переменные легко это перекрывали.

Как бы ни усложнилась ситуация, с ней можно было справиться.

Нет, даже больше.

При нынешнем темпе он мог превзойти прежние рекорды куда раньше, чем ожидал.

И доказательство тому...

Дзынь!

Одно за другим всплыло несколько статусных окон.

[Вы получили 5 000 очков заслуг!]

[Текущий рейтинг очков заслуг]

1-е место: Кан Джинхёк (5 100P)

2-е место: Намгун Чун (450P)

3-е место: Чхон Юсон (190P)

4-е место: Мария (150P)

5-е место: Патрик (130P)

6-е место: Ёсио (125P)

Отрыв от второго места был просто несопоставим.

Неудивительно, что в такой ситуации остальные почти не двигались.

Кан Джинхёк просмотрел рейтинг.

То, что Намгун Чун окажется наверху, было ожидаемо, и не было ничего странного в том, что Чхон Юсон, терпеть не способный безделье, тоже пробился в верхушку.

Эллис фон Атараксия, которой всё казалось утомительным, наверняка не стала бы возиться с ловушками, так что её в рейтинге и не было.

А остальные...

Они, должно быть, следили друг за другом, скованные штрафом в виде дебаффа на обнуление защиты.

Когда даже лёгкое касание может обернуться тяжёлым ранением, а прямое попадание — смертью, в ловушки так просто не полезешь. Даже люди с крепкими нервами невольно будут медлить.

Пользуясь этим психологическим зазором, он и подбирал награды одну за другой. Но эта патовая ситуация не могла длиться вечно.

Максимум через несколько десятков минут они придут в себя и начнут двигаться.

А это было бы неудобно.

Если игроки начнут массово погибать, всю вину за выбор 25-го этажа свалят на него.

Прежде чем те, кто страдает отважной глупостью, ринутся на безрассудный штурм, нужно было быстро закончить следующий этап.

Кан Джинхёк закрыл окно очков заслуг.

«Пора бы им уже начать проявлять интерес...»

И как только он об этом подумал,

[Несколько фракций проявляют к вам огромный интерес!]

[Империя выражает вам восхищение за вашу подавляющую игру.]

[Мурим испытывает страх перед вашим существованием.]

[Мир духов находит присутствие древней Когумы чрезвычайно интригующим.]

[В общей сложности 13 малых фракций хотели бы объединиться с вами.]

[Третья фракция проявляет к вам очень сильную симпатию.]

Со всех сторон посыпались косвенные сообщения от разных фракций.

Империя, Мурим, Мир духов.

Как и ожидалось, в игру вступили крупные игроки.

Если прибавить к этому множество мелких фракций, немало сил уже прониклись к нему серьёзным интересом.

Ну, если после такого они ещё не заинтересуются, значит, совсем лишились рассудка.

Подавляющая игра, способность находить решение в неблагоприятной ситуации, да ещё и безупречное планирование всей партии в целом.

В нём было всё, о чём только могли мечтать фракции, жаждущие расширить своё влияние.

Должно быть, у них уже слюни текут.

Но внимание Кан Джинхёка привлекали не Мурим, не Империя и не Мир духов.

Третья фракция.

Подумать только, даже они вышли на связь.

Становилось всё интереснее.

Возможно, ситуацию получится закрутить ещё сильнее.

— Хех...

С губ Айбаха фон Пенхаймера, мастера меча королевства Каладиум, сорвался пустой смешок.

Даже после того, как интересующий всех персонаж выбрал 25-й этаж Башни, атмосфера в банкетном зале накалилась мгновенно.

Иначе и быть не могло.

С нынешним уровнем игроков никто не сумел бы прорваться через лабиринт 25-го этажа.

Особенно при дебаффе, полностью сводящем на нет защиту, — тяжёлых оковах даже для мастера меча.

Но затем...

«Неужели он не боится?»

Его расслабленное выражение лица с улыбкой — даже на фоне всеобщей паники.

Будто этот этаж он выбрал не случайно, а с полной уверенностью.

И это ожидание стало реальностью, когда вскоре обнаружился скрытый путь к входу в лабиринт, а затем открылись двери, представляющие пять стихий.

Потом все начали гадать, с каким духом он будет сражаться дальше.

Но чтобы выбрать бой сразу со всеми пятью...

«О чём он вообще думает?»

Айбах фон Пенхаймер сам того не заметил, как сжал кулаки.

Каждый из этих духов стихий был сильным именным существом, так что схватка со всеми пятью разом равнялась самоубийству.

Разумеется,

все эти опасения оказались напрасны.

— Этого не может быть...

— Эти проклятые духи дрожат...

— И подумать только, существует игрок, у которого есть древнее существо. А у нас на стороне пока ещё нет ни одного древнего.

— Каким способом он этого добился?..

Лица обитателей второго этажа исказились от потрясения.

Даже на средних этажах Башни высшие формы жизни встречались крайне редко.

Уже сама возможность увидеть такую была поразительна, но существо, оказавшееся в центре внимания, к тому же полностью приручило древнее создание.

Такой чистой привязанности древнего существа, жаждущего внимания хозяина, ещё никто не видел.

Даже Мо Ён Су, глава семьи Муюн, представлявшей Мурим, почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Он куда опаснее, чем я думал.»

Он заметил Кан Джинхёка ещё со времён Леса эльфов на пятом этаже, но тогда речь шла только о боевой мощи.

Однако дело было не только в силе.

Его знания о Башне тоже выходили за все рамки.

Возможно...

он способен серьёзно изменить не только расклад сил на средних этажах, но и всю Башню целиком.

Но весь этот шок был лишь прологом.

— А?

— Что это такое?

— Подождите-ка!

То, что произошло дальше,

лишило обитателей дара речи.

— Ладно. Начинайте!

Кан Джинхёк кивнул.

Затем...

— Земля!

— Огонь!

— Ветер!

— Вода!

— Свет!

Под эти выкрики

духи стихий рванули со всех сторон и собрались в одном месте.

Из-за страха и давления в их движениях не было ни сомнений, ни неловкости.

— Отлично!

Их движения были почти безупречны — так и распирало от гордости.

Но на этом всё не закончилось.

Настоящая кульминация начиналась только сейчас.

— Когда пять сил соединяются!

Голоса духов слились в один.

— Спецотряд духов стихий!

Совсем как супергерои в момент эффектного выхода, пятеро духов собрались вместе.

— Вау!

Кан Джинхёк вскочил на ноги, не скрывая восторга.

Даже глаза Когумы засияли, и она повторяла:

— Моги, моги.

— Вот так. Все приняты стажёрами!

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Кан Джинхёк зааплодировал, и было видно, что впечатлён он совершенно искренне.

Не признать это было невозможно. Для корпорации «Ветеран» это был дебют как раз под стать.

И в тот момент, когда Кан Джинхёк всё ещё не переставал восхищаться,

[Империя желает поговорить с вами.]

[Мурим желает поговорить с вами.]

Представители обеих фракций одновременно вышли на связь.

«Клюнули.

Заглотили наживку вместе с крючком.

А теперь начинается настоящая игра.»

Кан Джинхёк выровнял дыхание.